Кресс заказал различные изысканные блюда.
Когда затихли многочисленные разговоры и большинство гостей упилось вином до бессознательного состояния, и объелось лакомствами, он шокировал их тем, что начал собирать со стола объедки.
– Идите сюда, – сказал он. – Я хочу вас представить своим новым любимцам.
Держа миску перед собой, Кресс повел их за собой.
Песочники выполнили все, что он хотел. Кресс морил их голодом в течении двух последних дней, поддерживая их боевое настроение. На глазах столпившихся вокруг аквариума гостей, обеспеченных увеличительными очками, песочники провели великолепное сражение за еду. По окончании Кресс насчитал почти шестьдесят трупов. Красные и белые, которые заключили союз, завоевали большую часть добычи.
– Кресс, вы омерзительны, – сказала Кэт м`Лейн. Она жила с ним два года назад, пока ее трогательный сентиментализм чуть не привел его к сумасшествию. – Глупо, что я снова пришла сюда. Мне казалось, что ты изменился и хочешь попросить прощения, – она не могла простить ему того, что пищуха съела ее миленького песика. – НИКОГДА больше меня не приглашайте!
Она прошествовала со своим любовником под взрывы хохота. Остальные гости засыпали его вопросами.
– Где ты добыл этих созданий? – допытывались они.
– В фирме ВО и ШЕЙД ИМПОРТ, – ответил он, вежливым и галантным жестом показывая на Ялу Во, которая стояла в стороне весь вечер и молчала.
– Почему они украсили стены замков твоими портретами?
– Любовь и доброта – мои главные достоинства, не правда ли?
Послышались сдавленные смешки.
– Будут ли они снова воевать?
– Естественно, но не сегодня. Но не беспокойтесь, приемы будут и в дальнейшем.
Яд Раккис, ксенобиолог‑любитель, затеял разговор о других общественных насекомых и их войнах, которые они затевают.
– Эти песочники забавны, но в них нет ничего особенного. Вспомните о земных красных муравьях.
– Песочники не являются насекомыми, – резко сказала Яла Во, но никто не обратил на это никакого внимания. Все слушали Раккиса.
Кресс улыбнулся ей и пожал плечами. Млада Блейн предложила на следующие столкновения песочников делать ставки. Все согласились и начали оживленную, почти часовую дискуссию на тему условий игры. В конце концов гости стали расходиться.
Последней уходила Яла Во.
– Мне кажется, – сказал Кресс, когда они остались одни, – ваши песочники в списке боевиков под первым номером.
– Развиваются они очень хорошо. Уже сейчас больше, чем мои.
– Да, кроме оранжевых.
– Это я заметила. Их замок в плачевном состоянии.
– Ну что ж, кто‑то должен проигрывать, – сказал Кресс. – Позже появились и строились. В результате…
– Простите, – сказала Во. – Я хотела бы спросить, достаточно ли вы кормите своих песочников?
Кресс пожал плечами.
– Иногда устраиваю пост. Для боевого настроения.
Она наморщила брови.
– Нет никакой нужды морить их голодом. Позвольте воевать им только по тем поводам, которые они найдут. Борьба заложена в их природе. Вы будете свидетелем необычайно тонких и сложных конфликтов. Постоянные, вызываемые голодом войны унизительны и лишены изящества.
Кресс начал раздражаться.
– Во, вы находитесь в моем доме, здесь я решаю, что является унизительным. Я кормлю песочников так, как вы мне советовали, но они не хотели воевать.
– Вы должны вооружиться терпением.
– Нет, – ответил Кресс. – Я бог и хозяин. Почему я должен ждать, когда они соизволят воевать? Песочники воевали не так часто, как хотелось бы мне. Я это исправил.
– Понимаю. Я скажу об этом Шейду.
– Это не ваша забота.
– Ну что ж, мне не остается ничего другого, как пожелать вам спокойной ночи, – отрешенно сказала Яла Во и посмотрела на него с полным отвращения взглядом. – Наблюдайте за своими лицами. Внимательно следите за своими лицами, – предупредила она.
После ее ухода Кресс с интересом подошел к аквариуму и присмотрелся к замкам. Его подобия находились на своих местах, как и всегда. Может только… Он быстро одел увеличивающие очки. Разницу трудно было уловить… Но ему показалось, что выражение вырезанных лиц немного изменилось. Улыбка слегка искривилась, так, что в ней проявилась тень подлости. Это было очень тонкое изменение, если вообще что‑то изменилось. В конце концов Кресс пришел к выводу, что это ему показалось.
6
В течении следующих месяцев Кресс вместе с горсткой самых близких своих знакомых собирались, чтобы поиграть в «войну». Сейчас, когда прошло первое восхищение песочниками, он больше времени уделял своим делам и обязанностям, не следя особенно за аквариумом. Но любил устраивать для своих друзей одну или две войны, поддерживая своих воинов в полной боевой готовности – на голодном пайке. Это сильно отразилось на оранжевых, число которых, уменьшилось до того, что Кресс стал задумываться, не случилось ли что‑нибудь маткой. Но другие чувствовали себя совсем неплохо.
Иногда ночью, когда Кресс не мог заснуть, он брал бутылку вина и шел в освещенную красным светом гостиную. В одиночестве пил и часами смотрел в аквариум. Обычно где‑то происходила война, а если нет, то он легко ее провоцировал, бросая еду в середину аквариума.
Во время своих еженедельных встреч они начали, как это предложила Млада Блейн, делать ставки. Кресс выигрывал, ставя на белых, которые стали самой сильной и многочисленной колонией в аквариуме. Их замок процветал. Однажды Кресс открыл крышку и бросил еду не как обычно, на середину, а вблизи белого замка. Таким образом, другие песочники, желая добыть себе пропитание, вынуждены этот замок атаковать. Попробовали. Белые великолепно оборонялись. Кресс выиграл у Раккиса сто стандартов.
Раккис терял на этом огромные суммы. Он претендовал на широкие знания о песочниках, утверждая, что со времени первого приема много о них прочитал. Кресс подозревал, что это только пустые разговоры, так как, когда дело доходило до ставок, ему всегда не везло. Кресс также пытался что‑нибудь узнать о песочниках. Однажды он связался с местной библиотекой и попытался узнать, из какого они мира были вывезены. Но в каталогах не существовало даже термина «песочники». Он хотел позвонить Во и спросить об этом, однако появились другие дела, и вопрос происхождения песочников утонул в памяти.
В конце концов, Раккис, проиграв в сумме тысячу стандартов, появился на встрече, придерживая под мышкой пластиковую коробку. В ней находилось паукообразное создание, покрытое нежным золотистым волосом.
– Песчаный паук, – выпалил он. – С Катедей. Сегодня после полудня, я купил его в т`Эферан. Обычно им удаляют мешочки с ядом, но этого не тронули. Принимаешь заклад, Симон? Я хочу получить свои деньги обратно. Ставлю тысячу стандартов, что песчаный паук покончит с твоими песочниками.
Кресс присмотрелся к закрытому в пластиковой коробке пауку. Как сказала Во, песочники выросли, но на фоне этого создания выглядели карликами. Кроме того, у него был яд, а у песочников его не было. Но их было ужасно много. А войны в последнее время изрядно надоели. То новшество, которое несло это предложение, заинтересовало Кресса.
– Хорошо, – сказал он. – Ты дурак, Яд. Отряды песочников измотают твоего паука до тех пор, пока это создание не подохнет.
– Это ты дурак, Симон, – ответил Яд Раккис с улыбкой. – Катедейский паук питается в основном созданиями, живущими в норах и щелях. Смотри внимательно, он подойдет к замкам и сожрет всех их маток.
Среди всеобщего смеха Кресс внезапно потерял хорошее настроение. Этого он не учел.
– Ну, начинаем, – раздраженно сказал он и налил себе стакан до краев.
Паук не помещался в отверстие для корма. Двое из гостей помогли убрать Раккису крышку, и Млада Блейн вручила ему коробочку. Он вытряс паука в аквариум. Чудовище приземлилось на миниатюрной дюне неподалеку от замка красных, потеряло ориентацию и в течении некоторого времени стояло в неподвижности. Только челюсти непрерывно работали, а ножки вызывающе подергивались.
– Ну, – торопил его Раккис. – Давай!
Все собрались в тесный кружок вокруг аквариума. Кресс нашел свои очки и надел их. Если он и потеряет тысячу стандартов, то хоть насладиться незабываемым зрелищем.
Песочники заметили чужака. В одну минуту движение в замке замерло. Мгновение маленькие красные создания стояли неподвижно. Паук двинулся в сторону многообещающе распахнутых ворот. С высокой башни на него безразлично смотрело лицо Симона Кресса.
Песочники зашевелились. Ближайшие образовали два клина и бросились на паука. Все больше и больше их выступало из внутренностей замка и создавало тройную линию обороны для защиты входа, за которым находилась матка. Из пустыни в спешке возвращались призванные на войну разведчики.
Вызов был принят.
Наступающие песочники приблизились к пауку. Их клешни вцепились в ножки и туловище. Красные воины взбирались на спину агрессора, кусали и рвали плоть. Один из них добрался до глаза и распорол его тонкими желтыми усиками. Кресс усмехнулся и показал на это Раккису.
Но песочники были маленькими, и у них не было яда. Паук не задерживался, его ноги стряхивали атакующих, разбрасывая их во все стороны. Щеки, с которых стекал яд, находили других, оставляя сломанные замирающие трупы. Уже более дюжины песочников лежали мертвыми. Паук двигался все дальше и дальше. Прошел через тройную линию стражников, выстроившихся перед замком. Ряды сомкнулись вокруг него, бросаясь в страшную схватку. Кресс заметил, что один из отрядов отрезал ногу. Часть защитников карабкалось на стены замков и прыгало, приземляясь на дрожащем волнующимся клубке.
Паук, совершенно не видимый под кишащей красной массой, вполз в темноту ворот и исчез.
Яд Раккис глубоко вздохнул.
– Чудесно, – раздался чей‑то голос.
Млада Блейн странно захихикала.
– Смотри, – сказала Идди Норредиан, потянув Кресса за рукав.
Они так увлеклись происходящем в замке, что не обращали внимания на остальную часть аквариума. Но замок успокоился, песок опустел и только трупы песочников покрывали его. И они увидели.