— Вижу, ты нашёл своих бойцов! — крикнул мне мечник. — Спроси, не знают ли они, где искать главного изменённого, который называет себя императором!
— Туда тебе надо! — крикнул Цандр, узнавший Чёрного, и показывающий рукой на высокое трёхэтажное здание, возвышающееся над остальными. — Император находится там!
— Максим, уходите отсюда! — вновь обратился ко мне мечник. — Это не ваша битва! Просто поверь!
И я поверил, стоило мне встретиться с ним взглядом.
— Удачи, Чёрный! — я потряс левой рукой, сжимающей рукоять «Эха». Затем, повернувшись к центуриону, приказал: — Цандр, отводи бойцов назад, быстро!
— Я никуда не пойду! — заорал один из изменённых, плюнув в мою сторону. — Центурион, ты обещал нам лидера, но это не лидер, а трус! Испугался мертвяков, и сваливает!
— Тебе лично я ничего не обещал, Болтун! — вызверился Цандр, и коротким ударом вогнал остриё своей глефы в горло крикуну. Ударом ноги отшвырнув убитого, вассал првысил голос до крика: — А вот те, кто желает вернуть себя, все за Повелителем!
Их было пятнадцать. Кроме вассалов, из всей чёртовой дюжины на человека был похож только один, остальных я даже изменёнными не мог назвать. Лютые образины, больше похожие на монстров из ужастиков, чем на разумных. Лохматые, лысые, с хвостами и без, со звериными мордами. И все молчаливы.
Петляя по улочкам, мы успели отойти метров на триста, когда в небе полыхнуло. Чёрт, можем не успеть. Если сейчас произойдёт то, о чём я думаю, лучше провести ритуал прямо сейчас. Благо, это не займёт много времени. Вот и место подходящее.
Нырнув в проулок, я пробежал ещё с десяток метров, и остановился. Чёрт, как же я не люблю вот такую спешку. Когда физически ощущаешь давление времени.
— Всем встать вокруг меня, быстрее! — крикнул я, подгоняя людей, изуродованых магией Творца.
— Повелитель! Что, прямо здесь? — спросил стрелок, помогая одному из будущих вассалов, буквально посадив того себе на спину.
— Время, нужно поторопиться! — я подождал, пока все встанут в круг, и только после этого признёс: — Слушайте внимательно. Принять Волю могут только добровольцы. Если вы решили солгать, произнеся слова клятвы не искренне, то умрёте окончательной смертью. Поэтому лучше сразу уходите.
Тишина. Никто даже не пошевелился. Что ж, выбор сделан.
— Повторите ритуальную фразу — добровольно отдаю свою жизнь стихии Воли!
— Добровольно отдаю свою жизнь стихии Воли! — прогудели, пропищали, прорычали и пролаяли тринадцать глоток. И столько надежды звучало в их голосах, что мне пришлось до хруста стиснуть кулаки.
— Добровольную жертву приношу на алтаре Воли! — заставил я себя произнести ответную фразу, а затем активировал «Ауру тёмного пламени». К чёрту эти кровавые ритуалы, и мне, и самой Воле плевать, попала ли кровь на алтарь. Важно совсем другое — личное желание будущего адепта.
Тринадцать тел бесследно сгорели в тёмном пламени. 13 слуг присоединилось к будущему Повелителю Воли. Мысленным приказом я пожелал увидеть, все ли прошли ритуал. И с облегчением понял — все.
— Повелитель, может скажешь, к чему такая спешка? — спросил подошедший ко мне центурион.
— Вот к этому! — я указал рукой на озарившую небосвод вспышку. Вряд ли вассалы могли увидеть, что там произошло, да и я, из-за расстояния только и смог разглядеть, как один из летунов, облачённый во что-то светлое, камнем падает вниз. Второй же, во всём черном, неподвижно замер в воздухе. А в следующий миг перед глазами вспыхнула алая надпись:
«Император Нейтрала родился!»
Творец только что вернулся из зала совета, где выслушивал отчёты Серафимов, которых заключенные и ангелы ошибочно называли создателями. Закрыв за собой тяжёлую, двустворчатую дверь, он собирался сесть в любимое кресло, и хорошенько обдумать услышанное. Новости были нерадостными, и от него требовалось срочное принятие нескольких решений.
До кресла оставалось сделать пару шагов, когда голову Творца, и по совместительству Верховного Создателя, пронзила острая, невыносимая боль. Владетель двух миров, глухо застонав, рухнул на пол и забился в мелких судорогах.
Пару минут его трясло, затем он замер, выгнувшись дугой, и сипло всасывая воздух. Наконец Истинный игрок расслабился, медленно выдохнул, и задышал ровно. Вставать не хотелось, к тому же перед глазами висели жёлтые буквы текста.
«Ludus, способность «Слово Творца» была отменена 15 раз, одним и тем же Истинным игроком.
До срабатывания способности «Отражение» осталось: 1 отмена способности «Слово Творца»
Для обнуления результата необходимо лично убить Истинного игрока Максима (текущее возвышение: Игровой рейтинг).
Творец расхохотался. Если бы серафимы могли слышать сквозь закрытую дверь, то ришили бы, что Верховный Создатель сошёл с ума.
— Кто он такой, этот мальчишка? — прекратив смеяться, спросил у пустой комнаты Истинный игрок. И, разумеется, не получил ответа. Вместо него перед взором вспыхнула ещё одна надпись, на этот раз алая:
«Император Нейтрала родился!»
«Alexius, ты стал императором Нейтральных миров. Стихия Нейтрал признала тебя своим проводником.
Alexius, Получено срочное задание: Освобождение Нейтрального мира.
Необходимо очистить земли Нейтрала от слуг Морсы.
Срок выполнения: 2 дня.
Штраф за провал задания: -10 000 000 Очков игрового рейтинга (Божественное преобладание).»
Чёрный, ознакомившись с первыми строками, хмыкнул. Не смахивая полупрозрачный текст, он извлёк из кобуры пистолет, и, выщелкнув магазин, тут же полностью разрядил его. Затем достал из поясного кармашка необычный патрон, сильно отличающийся от других, и вставил его в обойму. Пуля с трудом встала внутрь, намертво заблокировав пружину. Хмыкнув, Алексиус с силой загнал обойму на место, для чего пришлось пару раз ударить пистолетом о камень. Затем оттянул затворную раму, которую тут же заклинило. Не успокоившись, Чёрный достал из ножен меч, подцепил кончиком лезвия спусковой крючок, и резким движением сломал его. Для постороннего наблюдателя мечник только что привёл пистолет в полную негодность. Алексиус думал иначе.
— Ну вот и началось, — проговорил он, зашвырнув испорченное оружие в развалины древнего замка. — Надеюсь, сигнал будет достаточно мощный, иначе я здесь опухну, в одиночку бороться с системой.
Глава 23 ХОД ПЕРВОСТИХИИ
Стоило алой надписи развеяться, как фигура Чёрного исчезла. А через секунду всплыло новое сообщение:
«Seraphim, Император предложил тебе задание: Убить Хозяйку Смерти, Морсу, окончательной смертью.
Награда: 100 000 Нейтральных сил.
Штраф за отказ от задания: отсутствует.
Сроки выполнения: отсутствуют.
Принять задание:
Да.
Нет.»
— Шутник. — проворчал я, отказываясь. — Цандр, Назар, уходим. Если я правильно понимаю, здесь скоро станет жарко всем. Особенно местным жителям, не повезло им с императором. Не любит он изменённых, причём лютой нелюбовью.
Дорога назад прошла на порядок быстрее. У моих вассалов нашлось достаточное колличество сил Воли, чтобы мы проделали путь до столба с предупреждающим знаком, не касаясь земли. Здесь нас встречал Самиель.
— Эти два хумана — это и есть отряд, с которым мы должны встретиться? — в голосе перворожденного послышалось удивление.
— Нет, мастер, это мои вассалы. Отряд появится позже. В лагере во время моего отсутствия что-нибудь произошло?
— Да. У нас пополнение. Изгнанный князь, с которым тебе не удалось встретиться, сам нашёл нас. С ним две руки эльфов, всех знаю лично, хорошие воины.
— Нужно поговорить с ними. Прямо сейчас. Утром мы выдвинемся к огненной реке, и я не хотел бы оставлять за собой разумных, знающих об этом.
— Повелитель, мы все получили оповещение, что император родился. Это как-то связано с тобой?
— Нет, мастер. И я, если честно, безумно рад этому. Управлять нейтральными землями — та ещё морока.
В лагере было тихо — все, кроме дозорных спали. До рассвета, по моим прикидкам, было около трёх часов, и я решительно двинулся в противоположный конец занимаемой нами рощи. Там обосновались ушастые.
— Здравствуй, человек. — я очень сильно удивился, когда услышал подобное обращение от эльфа. Видимо, перворожденный как-то увидел мои эмоции, потому что произнёс: — у нас слово хуман считается обозначением всех рас, стоящих ниже нас по развитию. У вас, людей, есть похожее слово — обезьяна.
— Хм, — после такого пояснения я даже растерялся. — Ну, тогда спасибо за проявленное уважение, перворожденный. Мне сказали, ты искал меня?
— Не только я. Нас одинадцать душ, и мы желаем стать адептами Воли.
— Почему сами не выбрали своей родной стихией Волю?
— А разве ты не знаешь? — удивился бывший князь. — Почти все выбирают свою стихию до того, как попадают в часовню. С определённого момента выбор предлагается после каждого воскрешения, и там отсутствует Воля. Не знаю, что побудило тебя так задержаться с выбором, ведь стихия значительно усиливает заключённого.
— Спасибо за ответ, перворожденный. Признаться, я как-то не ожидал, что всё будет так просто. Но мы отвлеклись от главного. Вам сказали, какова цена за смену стихии?
— Да, человек. Ты станешь нашим Повелителем. Мы готовы к этому, и будем служить с честью.
«Аура тёмного пламени» ещё не откатилась, и мне пришлось приносить ушастых в жертву по очереди. Одинадцать ритуальных фраз, одинадцать ударов мечом, одинадцать обезглавленных тел.
Возвращался я смертельно уставшим. И физически, и морально. А спать оставалось чуть больше часа, в лучшем случае три. Голова почти не соображала, и лишь зверски урчащий желудок требовал, чтобы его наполнили. Твою бабушку, а ведь завтра придётся идти без остановки, строго в одном направлении, до самого позднего вечера, а возможно и утра.