— Припадок у него начался полчаса назад. Потом бредить начал и в жар его бросило. Причем сильный. И пятнами какими-то весь пошел. Сначала красными, а теперь они чернеют. И он совсем невменяемый стал.
— Понял. Постарайтесь симптомы продиагностировать, и вколите после этого что-нибудь ему. Если что, сообщай.
— Понял, командир. Конец связи.
Широкая лестница спускалась в глубокую яму, диаметром около двух десятков метров, дна которой не было видно. В вертикальных стенах ямы были выдолблены большие ниши с дверями и деревянными подпорками. В двух нишах висели керосиновые лампы, дающие скудный свет. Вдоль стен спиралью вниз опускались деревянные пандусы, ведущие к двум нижним этажам земляного убежища. С потолка шахты свисали три лебедки, видимо для извлечения грунта при земляных работах внизу.
— Толково они тут все устроили, — хмыкнул Людоед. — Только если они глубже копают, куда девают грунт?
— С тыльной стороны храма целая гора, прямо ко второму этажу подступает, — ответил Дитрих.
— Ясно. Только вот неясно, куда все подевались.
— Кровь, — мрачно произнес Варяг, светя фонарем на пандус, по которому они теперь неторопливо двигались.
Дорога впереди действительно была обильно полита кровью. Причем свежей. Снова все чаще стали попадаться скопления валяющихся гильз. Еще один автоматный рожок. Пустой. Крест поднял одну гильзу и понюхал.
— Часа четыре назад стреляли, — констатировал он и швырнул гильзу в темноту шахты.
Звука ее падения они так и не услышали. Это, конечно, не значило, что шахта бездонная, пусть дна ее и не видно в этом мраке. Просто гильза могла упасть на что-то мягкое.
Достигнув первой двери, они обнаружили, что она лишь прикрыта. За ней было большое темное помещение. Свет фонаря выхватывал ряды двухъярусных коек и железные шкафчики возле них. Матрацы, одеяла, старые простыни, табуретки и одежда лежали на полу и некоторых койках в большом беспорядке. Людоед задержал свет фонаря на одной белой простыне. Варяг проследил по его лучу и, подойдя к койке, стал ее разглядывать.
— Мать твою, да это же блохи! — воскликнул он, резко отпрянув.
— Давайте-ка выходить отсюда, — проворчал Людоед, пятясь. — Нам еще блох не хватало.
Они вышли на пандус и двинулись к следующей двери.
— Командир! — послышалось из рации Дитриха. На сей раз голос Борея был взволнованным.
— Да. Я на связи, — ответил Дитрих.
— Это бубонная чума!
— Что? — Рейдер остановился и нахмурился.
— У пленного какая-то ураганная форма бубонной чумы!
— Ты уверен?
— Абсолютно, командир. Лихорадка, интоксикация, воспаление бубонов. Разница лишь в скоротечности. Уж очень быстро все у него развивалось. Подозреваю, что у него очень плохой иммунитет или вообще иммунодефицит и поэтому болезнь так быстро прогрессировала.
— У нас в аптечках есть противочумные препараты. Опробуй на нем.
— Не получится, командир. Мы его сожгли.
— Кого сожгли?!
— Пленного. Из огнемета.
— Зачем?
— Так чума ведь. И на кой черт он такой нам нужен?..
У Николая сжалось сердце. Он едва сдерживал в себе эмоции, давя в глубине души пробуждающуюся жалость, когда пленника подвергали унизительным допросам рейдеры и потом Людоед. Но теперь Васнецов представил, как этого человека живьем жарят из огнемета, и стало не по себе. Пока не было ничего, существенно доказывающего то, что эти черновики для них являлись врагами. Пока только черновики подверглись нападению, а не наоборот. Но в любом случае проявить сочувствие не было бы зазорным для Николая даже по отношению к врагу. За теми лишь исключениями, когда он сам убивал врагов, зачастую зверски, особенно там, в Вавилоне. Но о тех жертвах он старался не думать, понимая, что жалость к тем, кого убил, может перерасти в уничтожающую жалость к самому себе.
— Так, ладно. Двигайте сюда быстро. Тут тоже странное что-то. Как понял меня?
— Понял, командир. Конец связи, — ответил Борей.
— Погодите, — задумчиво произнес Варяг. — Так у них тут… У них же тут чума…
— А мы могли ее подхватить? — Васнецов уставился на Людоеда и на Варяга.
— Запросто, — нахмурился Крест.
— Тише, мужики! — Стоящий ближе всех к краю пандуса Вячеслав повернулся и уставился в черную бездну шахты. — Вы слышите?
— Что там еще?
Илья подошел к нему и посветил вниз. Но свет фонаря растворился во мраке, так и не достигнув дна. Он выхватил лишь продолжающуюся спираль пандуса и поддерживающие деревянные конструкции.
Снизу доносился какой-то нарастающий звук. Причем это был целый конгломерат звуков. По мере того как он становился все громче, можно уже было распознать мириады слившихся воедино писков, визгов, скрежета и хруста. Шорох, помноженный в сотни тысяч или миллионы раз. Что-то еще, похожее на нарастающее шипение.
Все посветили вниз, и усиленный свет достал глубже, чем луч одного фонаря. Теперь было видно что-то противоестественное. Мгла внизу шахты шевелилась! Она словно бурлила и тянулась все выше и выше, к смотрящим на нее людям. Мгла поглощала спускающийся в бездну пандус и лестницу, растворяя их в себе, и надвигалась все ближе, сопровождая это нагнетаемым и становящимся все громче звуком, словно вонзающимся миллионом клыков в каждую клетку нервной системы.
— Господи, что это? — пробормотал Дитрих. Он достал фальшфейер и поджег его. Затем швырнул вниз.
Ярко освещенная область шахты стремительно понеслась на дно, и вдруг всем стало ясно, что растущая и шевелящаяся масса не имеет конца.
— Живо все наверх! — заорал Людоед.
Все бросились по пандусу к выходу. Замешкался лишь Сквернослов.
— Славик! Ты чего?! — крикнул Николай.
— Сейчас! — Он снова достал из кармана гранату и, выдернув кольцо, швырнул ее вниз. Затем бросился следом за Васнецовым.
Раздался взрыв, а за ним чудовищный тысячеголосый визг.
Они выскочили на улицу, где их встретили два рейдера, оставленные снаружи.
— Что случилось? — недоумевающе спросили они, глядя на то, как судорожно закрывают за собой дверь те, кто в такой спешке вернулся из шахты.
— Снегом дверь закидывайте! — крикнул Дитрих.
Николай и Вячеслав вскарабкались на склоны сугробов по обе стороны от двери, руками и ногами принялись сталкивать большие массы снега. Людоед, Варяг и рейдеры подгребали все, что нападало, ногами, постепенно замуровывая вход.
По ту сторону двери раздались скрежет, треск и шорох.
— Черт, — выругался Дитрих. — Борей! Прием! Где вы?
— Через минуту будем, командир! Что случилось?!
— Приготовьте огнеметы и противочумные препараты для профилактики! Как понял меня?!
— Все понял, командир!
Отбежав к догорающему МТЛБ, все приготовили оружие. Треск двери становился все сильнее. В конце концов она просто превратилась в труху под натиском чудовищной черной массы. Тысячи огромных, многие до метра длиной, черных крыс в едином порыве устремились наружу. И подобно тому как живой организм состоит из миллионов клеток, эта лавина крыс составляла единый суперорганизм, одержимый одной лишь идеей. Одним инстинктом. ЖРАТЬ!
— Огонь! — заорал Дитрих.
Защелкали бесшумные автоматы, и только Людоед убрал ВСС за спину, сменив его на «Калашников», снаряженный надпиленными пулями. Тщетность стрельбы по бесчисленной орде гигантских крыс стала понятна еще до того, как все истратили по одному рожку. Полетели осколочные гранаты. Взрывы разрывали тушки крыс. Рассеивали на какое-то мгновение толпу. Многие крысы кидались на своих погибших сородичей и в мгновение ока сжирали их, не оставляя даже костей, наводя на жуткие догадки о том, что стало с людьми в Ганиной яме. И в мгновение ока беспорядочная толпа отвратительных существ снова превращалась в единый суперорганизм, неумолимо надвигающийся на людей.
Внезапно с двух сторон от тех, кто уже считал себя обреченными, выросли стены огня, ударившие по толпе крыс. Живая масса вспыхнула, освещая пространство вокруг и источая невыносимую вонь горящей живой плоти. Снова ударили огнеметы подоспевшей группы Борея. Полетели самодельные напалмовые гранаты. Яркие вспышки сжирали крыс так, как крысы хотели поглотить людей. Еще какие-то гранаты вспыхивали белыми яркими шарами и разбрасывали вокруг мириады светящихся неестественным светом гранул, которые, попадая на животных, мгновенно прожигали их тела, проникая внутрь, заставляя зверей биться в агонии, вертеться волчком, истошно верещать и вспыхивать яркими факелами. Так действовали рейдерские гранаты с белым фосфором.
— По машинам, быстро! — закричал Борей. — Долго мы их не удержим!
7КАТИН ГОРОД
— Ну если у меня нет этих чумных блох, то отчего я так чешусь?! — воскликнул взволнованный Сквернослов, перегородив дорогу Дитриху.
— Это мнительность. От страха. Бывает. — Дитрих даже не взглянул на него, а лишь обошел и двинулся к своему вездеходу, перебирая на ладони стеклянные ампулы, тщательно разглядывая их в свете фар. — Монах! Вот эти просроченные. Ты когда ларчик проверял?
— Да с месяц, может, — развел руками рейдер, к которому подошел командир.
— А надо чаще. Хорошо хоть те препараты, что сейчас понадобились, свежие. На. Эти отдельно положи. Только не выкидывай. Сдадим в переработку фармацевтам нашим.
— Есть.
Дитрих подошел к двум рейдерам в стороне.
— Ну что, Борей, живая?
— Живая тварь, — раздался голос из маски Борея. Он толкнул ногой мешок, лежащий на снегу. — Затихла только. Боится без своих многочисленных родственников.
— Из мешка сбежать может, а в салон ее класть неохота что-то. — Дитрих потер подбородок. — Надо ящик сообразить какой-нибудь.
— Я тоже так думаю. Печенег уже пошел в машину за ящиком. Прострелим пару дыр, чтоб не задохнулась, и закрепим ящик на крыше. Думаю, не замерзнет.
— Да. Было бы обидно. — Старший рейдер кивнул.
— А на кой черт вам крыса эта? — Подошедший Варяг недоуменно развел руками.
— Как это? — Дитрих усмехнулся. — Для исследований. Очень интересное существо. Мы всяких крыс встречали. Но это настоящее открытие. Во-первых, численность. Крысы — существа во всех смыслах успешные, но то, как они смогли достичь такой популяции в голодную пору, вопрос. Размеры. Полуметровых мы давно встречали, и вроде вы гово