до столика с посудой и самому принести себе глиняную кружку в цветочки. С молоком. Теплым. С пенкой. Гадость.
– За наше плодотворное сотрудничество, ваше высочество, – поднял бокал мэтр, любовно поглаживая корешки книг и не замечая, как при его словах перекосило «Леголаса». – Твое здоровье, барон!
– Твоими молитвами, – пробормотал я, отпивая молоко. – Мэтр, расскажи мне о подарке императора.
– Ты о перстне? Он дает право на беспошлинный и внеочередной въезд в любой город империи. Также ты можешь рассчитывать на помощь стражи. Это своего рода знак расположения к тебе семьи императора.
– Полезная вещица, – согласился Лис, – но мой ученик интересовался другим подарком.
Мэтр слегка виновато улыбнулся, следя за игрой света в бокале с янтарной жидкостью. Надо заметить, что вино было сладким и терпким, слегка бодрящим, с легким послевкусием вишни. Откуда знаю? Пока Лис с мэтром что-то оживленно вычитывали в одной из книг, я успел вылить молоко в кадку с каким-то зачуханным деревом, похожим на кривой дубок, и плеснуть себе вина. Судя по тому, что учитель-садист не стал гонять меня стеком по всему трактиру, мои махинации не были замечены.
– Прости меня, юноша, но идея подарить тебе Окраину принадлежала мне. На сегодняшний день свободных земель в империи нет, а отбирание у нерадивых вассалов земли, чтобы отдать ее неизвестному варвару, могло повлечь за собой недовольство. А Окраина никогда никому не принадлежала, да и нет на нее желающих. Размер твоих владений потянет на герцогство, не то что на баронство. Правда, подданные тебе достались не совсем люди, но думаю, что, имея в покровителях Тень Аннона, ты справишься. – Видя, что я раскрыл рот, чтобы возразить, мэтр Шано махнул рукой: – О своем покровителе расскажешь, когда захочешь. Что же касается замка Альшари, то никто никогда его не видел. Честно говоря, мы даже не знаем, существует ли он в реальности. Но несколько веков назад этот замок был внесен в «Единый имперский реестр замков, дворцов и крепостей» и с тех пор числится как собственность императора, ну а со вчерашнего дня как твоя собственность. Я, кстати, принес тебе документы на владение замком и свидетельство о присвоении варвару Солю Шу’скому титула имперского барона.
– Какая разница между бароном и имперским бароном? – поинтересовался я, вяло ковыряясь в миске с какими-то зелеными лопухами, которую с сочувствующим видом поставил передо мной Ванька.
– Титул имперского барона можно передавать по наследству, ты должен быть благодарен императору, – снисходительно улыбнулся маг, всем своим видом показывая, что для нищего бесперспективного варвара баронство в империи – это потолок.
Зря он так. Я хотел спать, был голоден, а передо мной вместо прожаренного бифштекса стояла тарелка сена, все это вкупе не улучшало мое настроение.
– Да уж, будучи женатым на маркизе, имея в близких друзьях наследного герцога, заполучив в наставники Владыку темного мира и принца, – я бросил в сторону Лиса многозначительный взгляд, дабы никто не усомнился, кто из нас принц, – а в покровители саму Смерть, я буду жутко благодарен за титул какого-то барона, который можно передать по наследству мифическим потомкам. Это даже как-то унизительно, особенно принимая во внимание мое собственное княжеское происхождение, – сварливо пробурчал я себе под нос. И вот зачем, спрашивается? Похвастать захотелось.
Ответом мне была полная тишина и выкатившиеся из орбит глаза мэтра Шано. Даже Лис выглядел слегка ошарашенным. Он ведь был не в курсе, какой титул носят мои новые родственнички, но, судя по зеленым молниям в глазах, за принца мне придется еще ответить.
От расспросов меня спасло шебуршание в углу. Я оглянулся и застыл. Та несчастная кривая палка, только по недоразумению имеющая вид деревца, которое я бездумно полил молоком, расцвела сотней маленьких белых цветочков. При этом все они шевелились и, по-моему, пытались взлететь. Само деревце чуть не выпрыгнуло из кадки, когда я обратил на него внимание. Оно потянуло в мою сторону редкие веточки и мелко задрожало. Я тут же стянул с тарелки вампира, притворяющегося черной статуей в углу, кусок кровяной колбасы. Мгновение раздумывал, не сунуть ли мне его в рот, но натолкнулся на слегка диковатый взгляд эльфа, пришлось, захлебываясь слюной, кинуть колбаску на землю в кадке. Земля моментально поглотила подношение, а ствол деревца выровнялся.
– Ты мое хорошее! – я погладил ствол, дерево в ответ изогнулось и начало ластиться, словно кошка.
– Что ты сделал с Древом Жизни моего рода? – заорал Задира, с недоверием глядя на цветущее дерево.
– Полил молоком и покормил колбасой, – пожал я плечами, продолжая гладить ствол «мурлыкающего» деревца.
– Но это же не вегетарианская пища! Да ты… ты… Я веками ухаживал за ним, поливал, рыхлил, подкармливал навозом.
Я представил себе, как этот изысканный франт бродит с тележкой по лугам следом за стадом коров, и рухнул со смеху.
– Это не смешно! – продолжал Задира. – Я его обрызгивал, укрывал от сквозняков, но оно никогда еще не цвело. А ты просто полил его молоком? У него теперь шок! Это все равно что напоить младенца вином!
– Хочешь вина? – тут же поинтересовался я у деревца, оно в ответ зашелестело листьями. Недолго думая, я плеснул из кружки остатки вина, Задира лишь зашипел на это кощунственное действие. – Злой эльф не давал тебе няшек, издевался, морил голодом. Ну, ничего, мы ему отомстим, мы ему удобрения в чай подольем, пусть сам попробует пожевать коровьи лепешки.
Деревце усердно закивало на мои слова. Лис подошел ближе и протянул руку, чтобы потрогать растение. В ответ дубок (это я решил, что это дуб; на самом деле это вполне мог быть и тополь, я же говорил, что ботаника – не мой конек) резко хлестнул его ветками по рукам.
– Эй, не обижай папочку, он за тобой много лет ухаживал и не виноват, что не знает твоих предпочтений. Он же мяса не ест, вот туго и соображает. Но мы простим убогого травоеда, да?
Дерево задумалось на мгновение, а затем медленно склонилось в сторону Лиса, позволяя тому себя погладить.
– С ума сойти, – прошептал эльф в полном благоговении, – мой род возродился? Я теперь не один?
– Конечно, – со знанием дела ответил я. – Ты теперь в Семье, друг. А Карме Наста своих не бросает, вон, даже собственным Древом Жизни обзавелась.
– Но это эльфийское древо! Люди не могут черпать из него энергию! – растерянно промолвил Лис.
– А где ты людей видел?
Задира поднял на меня затуманенные глаза, несколько мгновений смотрел, а затем в его взгляде появилось понимание, тут же сменившееся задумчивостью.
– А Лилия?
Мне очень понравилось, что эльф подумал о девочке, значит, он твердо решил войти в Семью.
– Гера давно уже просит разрешение на проведение инициации Лилии. Я склонен согласиться.
Мэтр Шано, о котором мы по скудоумию своему забыли, тихонько кашлянул. И что с ним теперь делать? Услышал он слишком много такого, что не предназначено для чужих ушей.
– Убить, расчленить и прикопать в кадушке с этим сорняком, отличное удобрение получится. Питательное, – громким шепотом дал умный совет Белочка.
Мы с эльфом плотоядно уставились на мага. Под нашими оценивающими взглядами он мгновенно покрылся красной, а затем и зеленой пленкой.
– Хорошая защита, – хмыкнул Задира, – хорошая от нападения человека. Но я не человек.
Он скрутил пальцами какую-то заковыристую фигуру (очень похожую на фигу с рожками) – и защита мага с громким звуком лопнула. В тот же миг за спиной мэтра Шано материализовался Ванька, одной рукой прижимая к левой лопатке мужчины разделочный нож, а второй крепко обхватив его за горло.
– А поговорить? – просипел мэтр.
Надо отдать ему должное, маг спокойно воспринял ситуацию. Я кивнул вампиру – он отпустил магистра, но далеко отходить не стал.
– Не стоит так бурно реагировать, молодые люди. – Шано вернулся за стол, налил себе вина и, закинув ногу за ногу, с улыбкой пригласил нас присоединиться к нему.
– Это кто здесь молодой? – хмыкнул Ванька. – Мы с боссом родились, когда вашей расы еще не было на этом континенте.
Ого! Оказывается, вампир – тоже древняя развалина. Куда я попал? Это сколько же народа может третировать меня только потому, что они старше?
– Клянусь силой, никто не узнает, свидетелем чего я стал. Маги умеют хранить секреты, – просто сказал мэтр. – И мне не хотелось бы сориться с… э-э… такой интересной личностью, как ты, барон Альшари.
– И чем это он интересен? – с подозрением прошептал Белочка. Однако благоразумно не стал показываться магу.
– Молодой варвар, появившийся неизвестно откуда, сумевший за несколько часов заручиться поддержкой Тени Аннона. Варвар, которому подчиняются принц эльфов и высший вампир. Варвар, который одним своим поступком заинтересовал императора и магическую гильдию. Варвар, который вызвал нездоровый ажиотаж в обществе, не достоин интереса со стороны старого любопытного мага? А еще я заметил, что татуировки на твоих руках изменились, и теперь они совершенно не похожи на варварские рисунки. Да и кулон, который ты так усердно прячешь от чужих глаз, сказал мне очень о многом…
– Убить, – вынес вердикт Геракл, давно уже тихо стоящий в дверном проеме. За его спиной маячили Вал и Хашиш. Парни зашли в кабинет. – Мессир, время. Прикажи – и, пока ты будешь собираться, мы избавимся от тела.
Я задумчиво смотрел на мага. Наверное, прав Гера, слишком мэтр наблюдательный, но он мне нравился, и я имел на него планы, поэтому отрицательно покачал головой.
– Мэтр Шано поклялся, и, пока он держит слово, он живет.
– Я прослежу, чтобы он сдержал клятву, – произнес Хашиш. – Мне нравится его душа…
– Молодые люди, не стоит меня пугать, я всегда держу свое слово! – возмутился маг. – И я понимаю, что намного больше получу, будучи другом вашему господину.
Ну и хорошо, раз так. Оставив эльфа кудахтать вокруг Древа Жизни, я отправился одеваться. Пора было идти в храм. В коридоре столкнулся с задумчивой Шурой. Учтиво поклонился девушке, она улыбнулась в ответ. Не знаю, это я такой толстокожий или моя инициация повлияла, но сегодня у меня даже сердца не стали биться сильнее, просто воспринимал Шуру совершенно спокойно, как одну из своих многочисленных земных подруг.