Я медленно повернулся к говорившему. В толпе молодых людей стоял и скалил зубы невысокий пухлый парень с прилизанными волосами. Ядовито-зеленый камзол с пышными рукавами, одна штанина синего, вторая красного цвета, туфли, расшитые множеством камешков, с задранными вверх носами, на пальцах разноцветные перстни, на поясе богато изукрашенные золотом и стекляшками ножны. Мечта безумного стилиста.
– Это что за шут? – громко поинтересовался я у Вала.
– Какой-то хлыщ местного разлива. Укоротить? – безразлично скользнув взглядом по убогому, так же громко ответил Вал, положив руку на рукоять меча.
– Я барон Етух! – взвился толстяк. – И в отличие от тебя, варвар, на моем поясе висит меч, которым я отлично владею.
– Да хоть папа римский, – пожал я плечами. – Я не собираюсь пачкать оружие твоей никчемной кровью, мои воины просто запинают тебя ногами, как обычного невоспитанного хама. Одним петухом меньше, одним больше, не вижу проблемы.
– Господа, немедленно прекратите, иначе мне придется вызвать стражу.
Я с интересом посмотрел на высокого худощавого мужчину с аккуратной седой бородкой и умными глазами. Он подмигнул, и в глубине карих глаз заиграли веселые огоньки. В отличие от большинства присутствующих он был одет в темно-синюю длинную хламиду и маленькую шапочку из такой же ткани.
– Барон, если ты настолько туп, что задираешь личного гостя императора, то как великий знаток моды мог бы обратить внимание на то, что господин одет в костюм, пошитый эльфами. – Вокруг раздались удивленные возгласы. – Тебе сказать, сколько стоит такой наряд? Если к нему присовокупить один из перстней нашего гостя, то можно легко купить твое баронство вместе со всеми проживающими в нем людьми. Рекомендую извиниться и не вынуждать телохранителей нашего гостя пускать в ход ноги.
– Извините, господа, – пробормотал барон и спешно начал протискиваться к выходу, но вот взгляд, который при этом он на меня бросил, мне не понравился. Следом за ним вышли несколько человек из его окружения.
– Позвольте представиться. Мэтр Шано, личный маг его величества.
Мужчина в мантии слегка склонил голову.
– Соль Шуйский. Путешественник в поисках приключений, а это мои друзья и телохранители – Геракл и Валафур.
Я тоже слегка склонил голову, давая понять магу, что не собираюсь гнуть спину ни перед кем.
– Очень приятно познакомиться с героем сегодняшнего вечера. – Маг улыбнулся, но глаза его оставались внимательными. – Император ждет вас. Прошу следовать за мной.
Толпа, до этого внимательно прислушивающаяся к нашему разговору, враз загомонила, разбилась на кучки, где начала с жаром обсуждать наши личности, совершенно не заботясь, слышим мы это или нет. У чертей хороший слух, поэтому я узнал много интересного о себе и своих спутниках, пока мы шли через зал к небольшой двери за троном.
– Говорят, этот юноша – сын Тени Аннона! Он голыми руками задушил демона!
– Да ты что? А внешне не скажешь. Вон тот здоровяк смог бы, а этот вряд ли…
– Ах, какой красавец вон тот черненький со шпагой. Это эльф?
– Говорят, что это он увел с собой девиц, предназначенных в жертву. Лично отвязал каждую и поцеловал!
– Думаю, что они уже не девицы! Я сама бы отдалась такому мужчине.
– Баронесса, тебе уже пора отдаваться на суд Арана, – фыркнула ее собеседница. – Все знают, что у тебя в любовниках конюх!
– А у тебя вообще никого нет и не было, кроме мужа!
– Граф, вы всегда все знаете! Расскажите, что же произошло на самом деле?
Я бросил быстрый взгляд в сторону шушукающихся. Среди пестрой кучки придворных выделялся стройный мужчина в мундире стражи. Приятное, тщательно выбритое лицо, внимательный взгляд. Опасный тип. Так вот ты какой, начальник городской стражи граф Баями.
– Увы, господа, император запретил мне делиться информацией по этому вопросу.
– Но ведь демон побежден и нашим дочерям больше ничего не угрожает?
– Вы можете спать спокойно, баронесса, пока стража на посту.
Толпа перед нами даже не думала расступаться, нам приходилось буквально протискиваться следом за магом. Больше всего охов и ахов досталось Гере, что и не удивительно, но зато и тычков, прижиманий, хватания за руки от восторженных дам досталось больше всех тоже ему. Одна экзальтированная дородная мадам, лет этак пятидесяти, вся в розовых рюшках и оборочках, даже умудрилась споткнуться и рухнуть на грудь инкуба, при этом, когда Гера попытался стряхнуть ее с рук, она никак не хотела отлипать, вцепившись в него всеми десятью толстенькими пальчиками. Пришлось Валу помочь товарищу. К двери в покои императора мы добрались слегка взъерошенными. Маг только ехидно посмеивался.
– Не смешно, – буркнул Гера, настороженно оглядываясь через плечо. – Ну и нравы у вас здесь.
– Эх, молодой человек, пользуйтесь моментом, пока еще девушки обращают на вас внимание, – с какой-то грустью улыбнулся маг.
– Так если бы девушки! – обиженно воскликнул Гера, поправляя шпагу на боку. – Так ведь полапать меня норовили в основном старые толстые карги! А одна вообще руку пыталась засунуть в…
– Куда? – Мы с Валом с интересом выжидающе уставились на возмущенного инкуба.
– Туда! – отрезал Гера, гневно раздувая тонкие ноздри.
Вид инкуба, обиженного на чрезмерные сексуальные домогательства, вызвал у нас с Валом искренний смех. Гера с негодованием развернулся к мэтру:
– Видите, с кем приходится общаться моей утонченной деликатной натуре?
– Да, нравы во дворце действительно оставляют желать лучшего. Нынче среди некоторых дворян пошла новая мода на «свободные отношения». – Шано скривился, словно от зубной боли. – Целомудрие, добропорядочность, скромность при дворе его величества не в чести. Чувственность и плотские утехи – вот что является целью большинства присутствующих здесь бездельников.
– Так разогнали бы их дороги мостить, – буркнул Гера, – и польза была бы, и гости нервы бы сберегли.
Маг, посмеиваясь, провел ладонью возле двери, что-то сухо щелкнуло, створки распахнулись, Шано посторонился, жестом приглашая нас войти.
Глава 21
Помещение, в котором мы оказались, разительно отличалось от зала приемов. Это была небольшая уютная комната, посреди которой стоял накрытый стол на семь персон. За каждым стулом застыл лакей в темно-зеленой ливрее. Двери на противоположной стороне открылись, и в помещение решительным шагом вошел мужчина, одетый в белый мундир с желтой атласной лентой через плечо, на которой сверкало несколько орденов. А может быть, это просто такое украшение, никогда не был силен в таких вещах. Я с интересом рассматривал императора Озела Третьего. Среднего роста, широкоплечий, но уже начинающий толстеть, сероглазый, с пушкинскими бакенбардами и глубокими залысинами. Он удивленно приподнял левую бровь, глядя на меня. Я оглянулся, все вокруг склонились в глубоких поклонах, один я возвышался несгибаемой колоннадой. Ну не умею я спину гнуть! Не приучен как-то. Я наклонил голову в знак приветствия императора, решив, что этого достаточно.
– Заносчив или невоспитан? – обратился Озел к придворному магу, откровенно изучая меня.
– Знаю себе цену, – холодно ответил я. – А вот твою цену, император, я пока еще не определил.
– Заносчив.
– Не я пришел к вам, вы меня позвали, – напомнил я, ощущая, как начинаю заводиться.
– Умен, нагл, самоуверен. Как мы и предполагали, ваше величество. Именно такой человек мог договориться с Тенью Аннона. – Маг внимательно следил за мной, в его глазах я заметил лукавые огоньки.
– Не знаю, о ком вы, господа, – я пожал плечами.
– Не знает он! Может, стоит пригласить палача, освежить твою память? Успокойтесь, – махнул рукой император, заметив, что мои телохранители схватились за оружие, – сегодня вы у меня в гостях, а поэтому можете расслабиться. Приглашаю вас отобедать в тесном семейном кругу, так сказать. – Он расплылся в улыбке, сразу становясь этаким своим парнем. – За обедом и поведаете нам о своих подвигах.
– Да какие там подвиги? – сделал я круглые глаза. – Мы просто мимо проходили!
– Вот и расскажешь, как вы шли.
– Зигзагами, как же еще… – пробормотал я, усаживаясь на стул, предусмотрительно отодвинутый для меня лакеем.
Император хлопнул в ладоши.
– Ее Императорское Величество Анилида Прекрасная и Ее Императорское Высочество Аглая! – заорал кто-то из-за распахнувшихся дверей.
В комнату вплыла женщина. Нет, не так. В комнату вплыла ЖЕНЩИНА! Я никогда еще не видел таких красивых человеческих женщин. Наверное, в ее жилах текла часть эльфийской крови. Огромные живые глаза такого насыщенного зеленого цвета, что, будь мы на Земле, я бы решил, что у нее цветные линзы, аккуратный маленький носик, алые губы, стройная фигура, затянутая в салатовое платье. Светло-русые волосы, уложенные в прическу, покрывала золотая сеточка, украшенная жемчугом. На вид ей было не больше тридцати лет. Мы вскочили и склонились в поклонах. Перед такой женщиной не грех и согнуть спину. Следом за нею в комнату с высоко задранной головой, решительно размахивая руками, вошла длинная худая девица, на которую никто не обратил внимания.
– Дорогая, это и есть те юноши, что избавили нас от демона. – Император помог жене сесть за стол справа от себя.
Принцесса чопорно уселась по левую руку от отца. Я метнул на нее быстрый взгляд. Что за несправедливость! Сколько читал книг о попаданцах, всегда принцессы красивы, нежны и воздушны. Аглая не была похожа ни на кого из своих родителей. От матери ей достался только цвет глаз. От кого в ней было остальное – судить не берусь, возможно, в их роду встречались кикиморы.
Правда, волосы у нее были шикарные: светлые, блестящие, густые, они свободно рассыпались по плечам, закрывая спину. Мы, дождавшись, пока дамы сядут, тоже заняли свои места. Слуги тут же начали выставлять на стол многочисленные блюда. Только сейчас понял, насколько я голоден. Но кто их знает, эти придворные правила, может быть, тут не принято начинать кушать, пока император не скомандует? Я покосился на мага, сидящего напротив меня, он как раз кивнул лакею, указывая на кубок перед собой. Я тотчас повторил жест, заодно ткнув пальцем и в блюдо с птицей. Мой персональный лакей споро обслужил голодного черта. Окинув взглядом стол в поисках вилки, почувствовал разочарование. А вот фиг вам! Серебряные блюда, золотые тарелки, ножи и ложки и какие-то остроконечные палочки. И все! Нет вилок! Вилок нет! И как теперь? Я растерянно смотрел на стол.