Через три дня после окончания реабилитации парень прибыл в лагерь подготовки старателей. С родителями увидеться не удалось — за время нахождения в коме гражданский рейтинг Алекса снизился, и он не смог достать билет на другой конец страны. Правительство не поощряло незапланированные перелеты, а ждать разрешения он не мог. Поэтому будущий старатель поговорил с ними в виртуале, тепло попрощался с доком и отправился в в пункт назначения, на этот раз проблем с перелетом не было, если интересы гражданина и властей совпадают, то все происходит удивительно быстро и просто.
На стойке регистрации его встретила миловидная девушка с бейджиком — «Оксана». Впрочем, сколько ей на самом деле лет, понять было невозможно. До восьмидесяти лет возрастные изменения почти не проявлялись, если девушка этого не хотела, а не хотели все — никакие изменения в обществе не заставили женщин отказаться от желания выглядеть привлекательно!
— Добрый день, Александр! Я вас ждала! — фраза прозвучала несколько двусмысленно и по голосу парень понял, что девушка действительно молодая. Странно, что ей удалось получить такую работу в этом возрасте.
— Добрый день, Оксана! Зовите меня Алексом и лучше на «ты».
— Отлично! У нас сейчас много свободных мест. Я скину тебе твою программу тренировок, расписание занятий и контакты инструкторов, — Оксана блеснула улыбкой и отправила данные на персональный чип.
За те годы, пока Алекс был в коме, по всему миру построили многочисленные базы по заброске старателей на Другую Сторону. Из 15-миллиардного населения Земли на Другой Стороне успело побывать более сто тридцать миллионов, но регулярно работали не более тридцати. Кажется, не так много, но два фактора серьезно ограничивали это число. Первый — смертность. Около четверти старателей гибло в первый год, правда, затем потери заметно снижались. Второй фактор, еще более серьезный для современников Алекса, — отсутствие комфорта, что для многих обывателей, ведущих сытую и приятную жизнь, было даже хуже, чем угроза жизни.
На Другой Стороне царило Средневековье — никакая техника сложнее паровой машины там не работала. Воссоздать электричество не получилось, химические реакции проходили по-другому, не так, как на Земле, порох не взрывался, а древнее огнестрельное оружие осталось невостребованным. Все удобства — во дворе, тогда как на Земле даже самый последний маргинал с самым низким рейтингом, даже проживающий в муравейнике, мог иметь отдельную комнатушку и теплый туалет.
Быстро покончив с формальностями, парень разместился в комнате и ознакомился с курсом подготовки. Ускоренная программа занимала полтора месяца, но даже это его не очень устраивало.
«Два месяца ушло на восстановление, еще полтора займет подготовка к переходу и только два с половиной месяца я проведу на Другой Стороне, пока состояние снова не начнет ухудшаться, — мысленно считал Алекс. — За это время нужно будет набрать хотя бы один уровень».
***
Занятия по подготовке старателей вели инструктора, побывавшие на Другой Стороне и имевшие 1 или 2-й уровни. В условиях постоянного риска и трудностей это было достижение. Набор уровня занимает год и то, нужно было хорошенько потрудиться. После этого старатель мог спокойно переквалифицироваться в инструктора и повышать рейтинг в более комфортных и безопасных условиях.
Программа тренировок состояла из физической подготовки, теоретической части, правил выживания и освоения навыков сбора пыльцы.
Следующие недели были очень насыщенными. Физическая подготовка не вызвала затруднений — парень был в отличной форме. Больше времени требовалось на чтение и запоминание информации о Другой Стороне — его чип со всеми данными будет недоступен!
Алекс узнал много: описание существ Другой Стороны (их было открыто столько, что он познакомился только с перечнем наиболее распространенных монстров); список освоенных территорий, что можно, а что нельзя, как и где добыть пищу; способности старателей и многое другое. Самое интересное, что он запомнил — время в том мире течет немного быстрее, примерно в 1.05 раза по отношению к земному.
Устройство и топология Другой Стороны оставались неизвестны людям. При переходе старатель попадал в одну из трех больших локаций: Равнина, Предгорье или Побережье. Самое комфортное место — Равнина, а самое опасное — Предгорье — в горах водились сильные монстры, которые многим были не по зубам. Побережье — умеренно безопасное, если, конечно, не соваться в море — там у человека нет никаких шансов на выживание.
Будущий старатель заранее не знал, куда попадет — два человека, отправленных из одного места, могли прибыть в разные локации, но при возвращении на Землю попадали всегда в точку отправки — еще одна из многих загадок! Тамедианцы не объяснили этого феномена, мол, у каждой цивилизации своя Другая Сторона, и как она работает — разбирайтесь сами.
Чем они поделились помимо технологии перехода, так это знаниями в области изготовления экипировки. Первое — защита и оружие. Второе — предмет поинтереснее, более специфический, но крайне необходимый, даже более важный, чем оружие — контейнер-сборщик. Дизайн разработали земные ученые, а принцип работы предоставил Торговец. Именно контейнер-сборщик мог собрать пыльцу. Без него работа старателя почти не имела смысла, даже если он найдет представителя местной фауны и «уговорит» поделится пыльцой — процесс уговоров подразумевал охоту, — собрать ее без контейнера проблематично: огромная часть просто потеряется.
Пыльца содержит модулированную энергию, аналогов которой в материальном мире нет. Она называется модулированной, потому что в ней содержится информация в виде вибраций. Эта энергия может напрямую усваиваться человеком, по предложению одного из исследователей ее назвали Энтелехия (энтелехия — внутренняя сила, потенциально заключающая в себе цель и окончательный результат).
Применение даже мельчайших доз пыльцы при создании оружия меняет его свойства: оно становиться прочнее, а точные приборы улавливают небольшую вибрацию, исходящую от лезвия. Самая заметная разница проявляется на Другой Стороне в процессе охоты на местных обитателей. Даже монстры, не представляющие большой опасности один на один, как правило, имеют высокую защиту, их сложно уничтожить, только модифицированное оружие более-менее справляется. Охота необходима для сбора пыльцы, которая выделяется в момент уничтожения существа.
Перед обучением Алекс подписал договор, по которому должен поставить двадцать грамм пыльцы в обмен на снаряжение и курс подготовки. Следующие партии он может сдать либо для повышения рейтинга, либо для обмена на более продвинутое оружие и снаряжение в базовом лагере на Другой Стороне. Других вариантов нет, больше пыльцу деть некуда, никаких подпольных пунктов приема не существует — только правительства имеют право хранить и распоряжаться этим ресурсом.
В качестве оружия парень выбрал копье — самый популярный вид вооружения среди новичков. Никаких курсов подготовки вживую не проводилось, достаточно было виртуальных занятий с инструктором. Этого хватило для отработки основных навыков работы.
Модифицированное пыльцой защитное снаряжение ему пока не полагалась — не заслужил. Хочешь хорошую броню — покупай, но только обеспеченные старатели могли его выменять на пыльцу, слишком много тратилось ценного ресурса на изготовление такой экипировки. Это не небольшое лезвие копья, тут расход материала, а значит и цена, выше.
Человечеству были известны тысячи обитателей Другой Стороны. Некоторые напоминали представителей земной фауны, но были и твари, непохожие ни на одно земное существо. Например, теневая корова — самая желанная добыча! — имеет нулевой уровень и размеры обычной земной коровы, отсюда и название. Но, в отличие от земной, теневая состоит не из плоти и крови, а из темной на вид однородной субстанции — протоплазмы. Даже для новичков она почти не представляет опасности. А если бы люди научились их разводить, то проблема с добычей пыльцы, возможно, решилась сама собой.
Второй большой блок знаний относился к интерфейсу — у каждого человека на Другой Стороне активировалось окно с параметрами. Ученые предположили, что интерфейс возник из потребности человека измерять свой прогресс в цифрах. В материальном мире у всех людей есть персональный чип, который оценивает их действия, присваивает баллы, ведет многочисленные рейтинги (помимо основного рейтинга гражданина есть и другие) — другими словами, чип оцифровывает все их достижения.
Общее сходство между интерфейсом и персональным чипом лежало на поверхности, сходство было очевидно, пусть не по содержанию, но по форме. Неудивительно, что люди пришли к выводу, что Другая Сторона, как результат развития человеческой культуры, всего лишь отражает стремление человека к цифровизации своего поведения и постоянному фокусу на оценке и увеличение своих параметров.
До момента первого перехода, Тамедианцы предупредили, что на Другой Стороне люди изменятся, получат новые силы, но как именно и какие — в этом человечеству предстояло разобраться самостоятельно. И про интерфейсе они заранее не знали, эта информация, как и большинство других данных, была получена первыми разведчиками.
***
Тренировки очередной партии курсантов подошли к концу. За полтора месяца мало что можно по настоящему изучить — только освоить базовые навыки, но перед руководством операции такой цели и не стояло. Главное — подготовить и отправить на Другую Сторону как можно больше старателей для сбора пыльцы. В условиях перенаселения ничто в мире не декларировалось так высоко, как ценность человеческой жизни, и не ценилось настолько мало.
Наконец Алекс закончил программу ускоренного обучения. Пришло время отправиться на Другую Сторону.
Глава 5. Буферная зона
Алекса привели в небольшой зал. Само помещение вопросов не вызывало — пол, потолок и три стены, но вот четвертая стена… Она была необычной. Он стоял перед дверью на Другую Сторону, хотя термин «дверь» плохо описывал увиденное. Ее поверхность на первый взгляд казалась сделанной из жидкой маслянистой субстанции, вибрирующей на высокой частоте. При взгляде на нее начинала кружиться голова.