Конечно, и наверху его способности останутся с ним, но там ради добычи нужно куда-то идти и, главное, делиться ею. А тут достаточно спуститься со скалы, отойти чуть в сторонку, и монстры сами тебя найдут. Очень благородно с их стороны.
Отчасти Алекс понимал, что на его решение сильно повлиял успех с ползунами, без них он бы не колеблясь свалил на Землю. Но вышло так, как вышло. К тому же – чего уж тут стеснятся! – он слегка загордился собой и хотел доказать всем, что может не только выжить в одиночку, но и уровень набрать.
В общем, решение задержаться подольше прошло повторную проверку и, не без толики самодовольства, было признано верным. А раз так, то нужно решить, как развиваться дальше. Алекс снова задумался над Общим усилением тела. Против гоблинов навык бы помог, да и с ползунами будет полегче… Не сейчас, конечно, а как только энергии станет чуть больше.
Общее усиление тела напрямую зависело от энергии – чем больше ее вкладываешь, тем сильнее становишься. Это Ночному зрению хватает двух единиц раз в десять минут. Но Общее усиление использует энергию как топливо для тела, там жалкими двумя единичками не отделаешься. Алекс это помнил точно, так как тщательно изучил умение, как потенциального кандидата на более старших уровнях.
Имелся и скрытый мотив отложить усиление в долгий ящик – драться врукопашную теперь казалось еще более глупой затеей, при наличии великолепного дистанционного умения. Вдобавок у него нет нужного снаряжения. В общем, на повестке дня стоял только новый уровень.
Встав пораньше, Алекс решил, что сегодня займется не охотой, а разведкой. Раз ползуны живут в темноте, то можно спокойно пройтись вдоль стены. А что касается первой стаи, которая как раз около стены и кучковалась… то, должно быть это потому, что тупичок расположен на границе земель недомерков и ползунов, вот гусеницы и перегородили им путь. Значит, дальше таких сюрпризов не будет.
К тому же он решил не уничтожать больше ближайшие гнезда – пусть лучше ползуны продолжают охранять тупичок от патрулей гоблинов. Получается, что разведка необходима, просто чтобы понять, кто живет дальше в пещере.
С этими мыслями Алекс вышел наружу. Пройти рассчитывал много, поэтому обновил барьер и скорым шагом отправился на поиски приключений. По правде говоря, ему надоело бить врагов, хотелось почувствовать себя исследователем нового мира, посмотреть, что здесь есть необычного.
Все дальше и дальше он уходил от своей стоянки. Во время пути пытался вызвать ощущение пространства – чувство, которое у него развилось на Земле. Однако достичь нужного ощущения не получилось, но Алекс не расстроился, в конце концов, он не сидит на стуле в безопасной комнате, а идет в темноте и постоянно отвлекается на осмотр подозрительных камней.
Дойдя до изгиба, охотник притормозил. Пещера расширялась, но если держаться одной стороны, то он не должен заблудиться.
Обстановка ничем не отличалась от других частей пещеры – все тот же мох, булыжники и темнота, разве что шум реки пропал, но абсолютной тишины не было. Откуда-то доносились тихие призвуки ветра, словно из-за плотно закрытого окна. Возможно, потолок имеет выходы на поверхность, а может просто пещера настолько огромная, что тут образовались естественные воздушные потоки.
Ветерок ему не мешал, скорее помогал приглушать звук шагов. А вот запахов почти не было – ни гниения, ни затхлости. Казалось, что воздух абсолютно стерилен несмотря на наличие невидимой живой субстанции. Но она никак себя не проявляла, если бы не информация из справочника, то Алекс никогда бы о ней и не узнал.
Еще пять километров стена продолжала уходить налево, а потом вдруг также плавно развернулась вправо. Алекс уже не гадал о форме пещеры, а бодро топал все дальше и дальше пока местность не начала меняться – навстречу стали попадаться большие валуны, примерно такие же, как в его тупичке. Если до этого большинство камней были не более метра высотой, то сейчас тут и там встречались глыбы от трех до десяти метров, как будто часть потолка обвалилась, при этом глыбы не попадали в одну большую кучу, а равномерно распределились по пещере.
Еще одна странность – мох хирел прямо на глазах. Там, где раньше росли пышные заросли, теперь встречались лишь жалкие кустики, и даже рядом со стеной приходилось напрягать зрение.
Постепенно одинокие валуны превратились в темный лабиринт, в котором ни черта не было видно. К счастью, Ночное зрение достигло первого усиления и окружающий мрак стал немного светлее. Однако даже улучшенное зрение не сильно помогало – валуны закрывали обзор, поэтому Алекс постоянно использовал объемное сканирование, проверяя нет ли скрытых врагов за камнями.
Попутно он искал какой-нибудь валун, куда можно будет забраться в случае опасности, но ничего толкового не попадалось. Как назло, скалы были гладкими и покатыми и быстро вскарабкаться на них смог бы разве что опытный скалолаз с нужным снаряжением.
Скорость упала до черепашьей, и охотник крался, старался не терять из виду стену, иначе он точно заблудится. В итоге за несколько часов прошел всего пару километров. Постепенно каменный лес начал редеть и, обогнув очередной валун, Алекс неожиданно очутился на краю огромной поляны в несколько сотен метров шириной.
Сердце кольнуло предчувствие опасности, как будто глаза что-то заметили, но разум еще не понял, что именно. Он замер и огляделся. На другой стороне поляны с трудом угадывалась слабоосвещенная стена. Если бы не очередное улучшение Ночного зрения, он бы не смог даже определить ее размеры.
Тут в голове словно что-то щелкнуло, и Алекс заметил… огромную тушу в центре. И как он только сразу не понял, что это монстр, а не скала? Размеры существа поражали. Пятнадцать метров в длину! О подобных исполинах он слышал, но не рассчитывал их так быстро встретить. Он еще не готов и неизвестно будет ли когда-нибудь готов к драке с таким чудовищем…
Спустя несколько секунд пришла догадка – это огромный ползун! При этом тварь даже не думала маскироваться. Гигант вольготно развалился в центре закутка. Хорошо, что у Алекса нет фобии к червякам и гусеницам, а то сейчас бы его стошнило.
Диаметр туловища монстра достигал четырех метров, тварь напоминала огромную сардельку… рядом с которой расположились еще десятки мелких и хорошо знакомых ползунов, они почти сливались с каменным полом, и Алекс их бы ни за что не заметил, если бы монстры замаскировались, но твари и не думали прятаться.
А еще он разглядел три пятиметровых туши на некотором удалении от гиганта.
Все эти осознавания происходили в тот момент, пока Алекс, не дыша, медленно отползал обратно за валун. Он не хотел не то что злить, а даже дать гиганту заподозрить, что он здесь находится. Сканер не добивал до могучего монстра, но если бы и добивал, то охотник не осмелился бы его исследовать, мало ли какие у этого чудовища возможности. В любом случае у него нет абсолютно никаких шансов!
На Другой Стороне размер имеет значение. Чем больше существо, тем больше у него энергии и силы. Уровень дает только новые возможности и усиливает навыки. Поэтому какой-нибудь дождевой червяк, даже если он на несколько уровней выше человека – ему не помеха. Человек легко раздавит его, несмотря на разницу в уровнях. Даже если у того есть спецспособности, ему это не сильно поможет – потому что у такого крохотного существа и запас энергии крошечный. Что толку если он может, например, стать сильнее в десять раз – он все равно останется червяком, просто очень сильным.
Убийство такого существа также не приведет к заметному прогрессу, крохотное тельце просто не сформирует сильный импульс. Хочешь быстро развиваться – ищи себе противника своего размера. Собственно, полипы это доказали.
Верно и обратное – огромный монстр может разогнать отряд старателей выше его по уровню, а если он обладает дистанционным умением, то без потерь не обойдешься. Поэтому гигантские монстры были самыми опасными обитателями Другой Стороны. Зато их уничтожение выгодно как для сбора пыльцы, так и для личного развития…
Казалось, что Алекса не заметили. Пока он тихонько ретировался, гигант и другие ползуны даже не пошевелились. Наконец он спрятался за валуном, мысленно выдохнул и поблагодарил Другую Сторону, что уберегла. После чего развернулся и медленно попятился вглубь каменного леса.
На сегодня с разведкой покончено! Хватит с него приключений.
Через некоторое время охотник ускорил шаг – он боялся, что такой огромный монстр может его выследить. Ползуны же любят засады устраивать, значит, на высоких уровнях могут обзавестись каким-нибудь сканированием. А уровень у подобного существа явно – не первый.
Алекс планировал быстро убраться из каменного леса, но, пройдя половину, услышал знакомое «Плюх-Шурр-Плюх»! Только вот звук был значительно громче – это явно нерядовой ползун и даже не стая ползунов!
Стена была слева, а звук шел справа, из темноты и прямо на него.
«Обнаружили!» – подумал охотник и успокоился.
До этого он испытывал легкий мандраж, гадая заметили ли его или нет, но с пониманием, что битвы не избежать пришло и спокойствие.
Больше не таясь, он рванул вперед. Невидимый преследователь как-то почувствовал или услышал беглеца и тоже ускорился. Его движение сопровождалось оглушительным шумом. Тут и там слышался треск разлетающихся и крошащихся камней, а также массивные удары. Видимо, преследователь мчался напролом, не разбирая дороги. Большие каменные глыбы он вряд ли сдвинет, но вот всякую мелочь разбрасывал легко и непринужденно.
Алекс был уверен, что его преследует не тот гигант, которого он только что видел – тот был слишком велик, чтобы свободно ползти через каменный лес. Значит, за ним гонится одна из тех пятиметровых туш. Больше некому. И как только они его заметили? Не повезло, так не повезло. А он-то считал, что самые опасные тут гоблины и речные обитатели, а на ползунов смотрел как на десерт. Какая наивная мысль!