Но и беглецу приходилось петлять. Враг в любое время мог выстрелить, а постоянно оглядываться – означало сбросить скорость. Постепенно между монстром и его добычей установился паритет – Алекс не мог оторваться, но и ползун его не догонял.
Пройденный путь кажется длинным, только когда крадешься по нему шаг за шагом. До убежища всего несколько километров, но они пролетят незаметно. Тут бежать всего ничего. Нужно решать, что делать. Прятаться на скале? Бессмысленно! Тварь либо запрыгнет, либо выстрелит!
Тогда что?! Нельзя же бесконечно бегать кругами по пещере. Он, конечно, не устает, но этого мало. Бегая по пещере можно собрать паровоз монстров, а когда силы все же закончатся, он упадет, и твари его сожрут.
Тут Алекс вспомнил очевидный факт – гоблины и ползуны не заходят на территорию друг друга. Решено! Нужно бежать на территорию недомерков, возможно, там ползун отстанет. А если не отстанет, то он кинется к реке и помчится к водопаду, в крайнем случае, прыгнет в неизвестность. Все лучше, чем гарантированная смерть.
Хотя план был безумным и самоубийственным, в момент, когда за тобой гонится жуткая тварь, он казался вполне логичным и ободряющим. В конце концов, это самый пессимистический и маловероятный вариант.
Краем глаза он заметил, что только что промчался мимо убежища, но ползун даже не затормозил. Проклятье! Эта громадина явно не боится недомерков. Маловероятный план вдруг стал немного более вероятным.
Алекс бежал изо всех сил. Хотя он не уставал, но о режиме тишины и речи быть не могло. Тяжелое дыхание и топот ног далеко разносились по пещере. Ползун шумел еще сильнее. Вот любопытно, что будет, если навстречу появятся парочка гоблинов? Может, они втроем помчатся прочь от разъяренной мега-гусеницы?
Однако по дороге никто не напал, беглец добежал до разлома и пулей взлетел наверх. Последние километры монстр не стрелял. Видимо камни закончились. Кстати, где он их берет?! Жрет, наверное.
Расщелина закончилась, не успев начаться. Алекс слышал, как ползун запрыгнул в нее и помчался следом. Но уже медленнее, или ему только так показалось. Он добежал до конца разлома и замер. Настал момент истины – последует ли монстр или нет?
Вжавшись в щель в стене, охотник смотрел на гигантскую гусеницу. Та проползла половину пути и остановилась, но не замерла неподвижно, а начала раскачиваться всем туловищем. То ли бесится, то ли нервничает. Неожиданно монстр вытянул верхнюю часть туловища и замер, но не так, как при выстреле, а иначе, словно тварь хотела получше разглядеть наглеца, что завел ее к мерзкой мокрой реке.
Алекс ждал, готовый сорваться в любую секунду…
Глава 18. Между Сциллой и Харибдой
Прошло пять минут. Время тянулось невыносимо медленно, а диспозиция противников не поменялась: человек все так же вжимался в щель в скале, а монстр недовольно раскачивался в двадцати метрах от него.
Вдруг гигантская тварь бросилась на ближайший валун, разинув пасть, усеянную сотнями мелких белоснежных зубов. Ползун просто натянул свое тело на валун, сжал пасть и камень с оглушительным хрустом раскололся на две части. Монстру хватило силы, чтобы просто откусить и проглотить кусок скалы!
Отобедав, ползун повернулся и принял знакомую стойку.
«Сейчас выстрелит!» – догадался Алекс и еще сильнее вжался в щель.
БАМ! Снаряд врезалась чуть дальше и с грохотом разлетелся. К счастью, края убежища уберегли от осколков. Монстр плюнул ровно в то место, где только что была его голова. Если бы он взял чуть правее, то камень попал в край щели, и тогда Алекса убило осколками.
«Вот ведь гадская способность!» – подумал он и высунул копье наружу.
Отполированное лезвие позволяло наблюдать за маневрами врага. Тот не успокаивался, а продолжал раскачиваться, но вперед не двигался.
Алекс ждал и надеялся, что ползун устанет и свалит, наконец домой. А он, честно-честно, больше никогда его не побеспокоит. Все это время энергия вливалась в барьер. От прямого попадания защита не спасет, но от осколков – убережет.
Прошло двадцать минут. Неожиданно тварь принялась раскачиваться быстрее. С чем это связано охотник сразу не понял, пока не увидел прямо перед собой полипа. Мелкий гаденыш полз по полу в метре от него.
– Вас тут только не хватало! – просипел он, и приготовился ударить гостя древком копья.
Но полип вел себя странно, не реагируя на человека, он мелко дрожал, по этой ряби Алекс его и заметил.
Объемное сканирование показало, что все пространство расщелины со стороны реки заполнено десятками полипов.
«Они защищают территорию от ползуна!» – пришла очевидная догадка
Через несколько минут установилось хрупкое перемирие – монстры не атаковали ни Алекса, ни друг друга, но и на месте спокойно не сидели – ползун раскачивался, а полипы подрагивали. Сколько это продлится, Алекс не понимал и решил, что нет лучшего момента для прыжка на Землю. А монстры пусть разбираются между собой без него.
В контейнере хранилось четыре грамма пыльцы – отличный результат за три недели работы!
Ходок – необычная способность, если слово «необычный» можно применить к такому явлению, как способность. Но даже на фоне других навыков Ходок впечатлял. Первое – он присутствовал у всех старателей. Второе – люди не приобретали его самостоятельно в результате тренировок или инсайта, но получали напрямую от Другой Стороны. Что это означает? Что этот мир заботится о людях? Алексу хотелось в это верить.
Третья особенность – Ходок работал на пыльце, а не выкачивал энергию из внутреннего хранилища старателя, как все нормальные способности, хотя при переходе на Землю личный резерв человека обнулялся. Логически это понятно – вряд ли скромного запаса Алекса хватит аж на целый перенос в родной мир, поэтому и нужен внешний источник. Но с чего такая щедрость? Почему другие способности он не может напрямую подпитывать пыльцой, а Ходока может?
Четвертое отличие – метод активации. Способность запускалась вызовом интерфейса и мысленным выделением пункта Ходок. Все эти особенности указывали на искусственный характер умения, на то, что оно каким-то образом имплантировано старателям.
Алекс достал контейнер, открутил крышку и разом высыпал весь порошок на ладонь – не время экономить, особенно когда он телепортируется в первый раз и не знает, как это происходит. Вдруг не хватит самой малости из-за глупой жадности.
Подождав несколько секунд, он вызвал интерфейс, выделил пункт «Ходок» и пожелал его активации. На всякий случай произнес вслух:
– Ходок! Домой!
Пункт моргнул, подтверждая активацию. Алекс немного расслабился. Теперь, согласно инструкции, нужно подождать пару минут и все – он должен исчезнуть отсюда и очутиться в буферной зоне, а оттуда до Земли всего пару шагов в буквальном и фигуральном смысле слова!
Однако прошло пять минут, затем еще пять, но ничего не произошло!
Алекс был уверен, что все делает правильно – правила перехода максимально простые, всем понятны и сбоев не предусматривают. Но, несмотря на все объяснения, он до сих пор сидит в укрытии, окруженный монстрами с обеих сторон.
«Проклятье!» – он не понимал, что делать дальше, но увидев, что энергетический фон сильно вырос, перешел к действиям. Черт знает, что тут творится, но такую возможность упускать нельзя.
Его главный враг ползун, с него и начнет, а с полипами как-нибудь справится позже…
Алекс посмотрел на отражение ползуна в лезвии, и попробовал ударить Ножницами, но ничего не вышло. Ему нужен прямой контакт глазами, однако это опасно, хотя и заманчиво – если монстр снова выстрелит, то осколками посечет полипов.
Но прозрачные блины сейчас союзники, и лучше их не трогать.
Тогда охотник прикрыл глаза и активировал Сканер, пытаясь ощутить, точную позицию ползуна. Теперь он не просто ощущал врага как сгусток энергии, а чувствовал его размеры, положение тела и даже наклон головы.
Не открывая глаз, Алекс набрал необходимый объем энергии и ударил в это место Ножницами. Хруп! Попал! Благодаря избытку энергии, Насос всосал новую порцию буквально за двадцать секунд. Еще удар! И снова попал…
Удар следовал за ударом. Иногда охотник проверял реакцию монстра через отражение. На первые атаки тот никак не отреагировал, и постепенно голова ползуна стала напоминать чурбак для колки дров.
Через тридцать атак монстр начал беситься, но не стал берсеркером, как гоблины, а просто закрутился на одном месте все быстрее и быстрее. Полипы тоже возбудились и еще сильнее завибрировали. Алекс даже подивился их количеству. Сейчас его окружали не меньше пятидесяти засранцев. Откуда только приползли? Даже когда он убивал их сородичей, они держались в стороне, видимо территориальный императив у них сильнее чувства мести.
Но, в принципе, поведение полипов было понятно. Что Алекс им сделал?! Ну, поубивал немного, так они размножатся потом. А ползун – угроза захвата территории, вот вся колония ее и защищает.
В голову пришла шальная идея – что будет, если подцепить мелкого засранца копьем и бросить на ползуна? Но охотник ее отбросил – пока его тактика работает, нужно пользоваться ситуацией.
На всякий случай он периодически обновлял барьер пока через тридцать минут энергетический фон не начал снижаться. К этому времени ползун получил больше сотни ударов и заметно снизил активность. Многочисленные порезы усеивали его башку. Алекс верил, что если бы бил в одну точку, то уже убил бы тварь, но ему приходится ориентироваться на ощущения, поэтому атаки попадали куда бог пошлет.
Еще через десять минут скорость набора энергии снизилась до стандартной. Если бы он знал заранее, то растянул бы запас. Но кто мог предположить, что Ходок не сработает. Видимо, старатели, которые попадают в такие передряги, не возвращаются и не рассказывают о своем печальном опыте.
Монстр устал, выдохся и еле ворочался. Алекс решил рискнуть и встал так, чтобы можно было видеть врага в момент атаки. Дело пошло веселее – все удары начали попадать в одну точку.