Внутренняя часть пещеры напоминала глубину океана – чем дальше от стен, тем больше мрака и меньше ориентиров. И, как и в морской бездне, здесь должны жить чудовища, для которых главный орган чувств – это не зрение, а слух, обоняние или неведомые спецспособности.
Алекс подозревал, что сильно уступает местным тварям и хотел заполучить какое-нибудь преимущество. Но, пока Сканеру не хватает энергии, чтобы охватить хотя бы ближайшие сто метров, соваться на глубину опасно.
Вернувшись к стене, он прошел триста метров вбок и вновь направился в темноту, но и там никого не было. Однако Алекс не торопился, действовал крайне осторожно и к середине дня наткнулся, наконец, на первую стаю из шести особей.
Чем удобны ползуны – первыми не нападают. Хотя… он поежился, вспомнив вчерашнюю тварь. Но ничего – враг мертв, а он стал сильнее!
Стая не создала проблем и через несколько часов поделилась с Алексом пыльцой. Заодно он потренировался бою с копьем, благо, что на максимуме Общее усиление тела позволяло глубоко вонзать лезвие в плотное тело ползуна. Однако Ножницы были гораздо эффективнее.
Собрав пыльцу, Алекс снова направился к выходу из закутка, но не для охоты, а уже для тренировки. Немного углубился в темноту, уселся на валун и активировал Ночное зрение и Общее усиление тела. Через несколько часов отправился спать.
В таком режиме прожил пять суток. Дни были заняты охотой и тренировками. Стаи встречались все реже, но каждый день удавалось найти по крайней мере одну группу. Алекс прочесал прилегающий к лагерю участок размером в два километра, но ни разу не удалялся от стены дальше, чем на пятьсот метров.
Под конец добрался до точки, где стена поворачивала. Если двигаться дальше, то через пять километров начнется каменный лес…
Он колебался. Стоит ли идти туда? Возможно, ползуны-рабочие встречаются только в лесу, но рисковать не хотелось. Алекс опасался, что слишком активная зачистка местности вызовет ответную реакцию. Гоблины, например, активно рассылают патрули. Вероятно, и ползуны контролирую свою территорию. Наверняка тот огромный монстр – это какая-нибудь матка, мелкие гусеницы ее выводок, а особи побольше – охранники-офицеры.
В общем, приближаться к каменному лесу охотник не хотел даже ради богатой добычи. Незачем дразнить чудовищ.
Показатель трансформации энергетической структуры пересек планку в пятьдесят процентов. Отличный результат! Хотя в отличие от навыков, это не принесло никаких дивидендов, ведь пока не доведешь все три аспекта до максимума, новый уровень не получишь.
Из способностей лидировали Ножницы и Ночное зрение. Первое умение повысилось еще на восемь пунктов, а вот зрение вышло на финишную прямую:
Сигнатуры. Простые: Ночное зрение** (99 %)
В ближайшие часы он рассчитывал довести навык до ста процентов. Последний шаг был самым сложным и длительным, ведь в этот момент матрица окончательно стабилизируется, но простые способности – это простые способности, поэтому нескольких часов должно хватить.
В этот ключевой момент не было смысла заниматься охотой. Ползунам, можно сказать повезло. Алекс отошел от освещенной стены, сел на плоский камень и расфокусировал зрение…
Словно в огромном склепе, один на один с пещерой и тьмой, он спокойно сидел и смотрел в непроглядный мрак. Кладбищенская тишина не пугала человека. Постепенно мысли и эмоции успокоились, а с ними ушли заботы, беспокойства и желания. Все внутренние процессы замерли. Он достиг наилучшего состояния для медитации.
Благодаря глубокому трансу и сосредоточенности на задаче Алекс быстро вошел в особое состояние созерцания темноты… Прошло два часа. Неожиданно он почувствовался всплеск энергии, и весь запас разом испарился.
– Интерфейс!
Сигнатуры. Обычные: Ночной фильтр (макс.)
Матрица ночного зрения преобразовалась в нечто новое. Нельзя сказать, что совершенно новое, но изменения обрадовали.
– Не ожидал! – удивился охотник.
То, что трансформация умения привела к смене старого названия на новое, которое лучше отражает суть навыка, само по себе не странно. Удивительно было только, что такая простая способность смогла преобразиться, да еще перешла из простых в обычные. Сюрприз так сюрприз!
Для проверки Алекс направил на матрицу Ночного фильтра энергию и принялся то понижать расход, то увеличивать. Он ориентировался на ощущение потока, а матрица сама подстраивалась под нужный режим.
Через несколько минут стало ясно, как действует Ночной фильтр. Собственно, название являлось подсказкой. Навык имел два режима – в первом зрение улучшалось в два раза, при расходе в один пункт энергии в минуту. А вот второй давал совершенно новые возможности: цвета пропадали, а окружающий мир становился светло-серым, словно действительно срабатывал какой-то фильтр. Умение позволяло рассмотреть отдельные валуны в почти полной темноте на расстоянии до ста пятидесяти метров. Правда, затраты возрастали до пяти единиц энергии в минуту.
Приставка «макс.» вместо процентов говорила о том, что умение больше не может развиваться. Точнее, дальнейшее развитие не исключено, но потребует особых условий и огромных вложений сил и времени без какой-либо гарантии. Но если повезет, то со временем можно будет, например, смотреть на яркие источники света или видеть в тепловом диапазоне.
Какое-то время Алекс созерцал пещеру, лишенную красок. Приятно было отдохнуть от монотонного зеленоватого свечения. Наконец, он смог увидеть потолок. Как оказалось, тот походил на купол, который начинался на высоте в тридцать метров около стены, достигал сотни прямо над ним, затем уходил все выше и выше, пока не терялся во мраке пещеры. Что ни говори – отличное приобретение! Но даже обновленное умение не помогло определить, где заканчивается свод и какими размерами обладает исполинская пещера.
Кстати говоря, структура купола отчетливо проглядывалась только возле стены, где освещение позволяло рассмотреть детали. В отличие от ровного пола, каменная масса напоминает кусок хлеба или твердого сыра, который не разрезали, а разломили пополам. Однако больше ничем примечательным потолок не отличался.
После обретения ночного зрения Алекс пересмотрел свой план и решил рискнуть. С таким чудесным навыком можно исследовать глубины пещеры. Теперь он всегда разглядит свечение стены за несколько километров и не заблудится.
А исследовать этот мирок надо. Без этого никуда не денешься. Чтобы прыгнуть на Землю, нужно выбраться на поверхность. Алекс подозревал, что вся пещера – это аномальная зона, где Ходок по неведомой причине не работает и главный вопрос, где тут таблица с надписью «выход»? Соединяется ли пещера с поверхностью или нужно двигаться вдоль реки? Но река может тянуться на сотни километров…
«Нет уж! – подумал он, разглядывая узоры на потолке, – сначала проверю центр пещеры, а уже потом двину вдоль русла».
А вдруг, в глубине подземного мира есть подсказка, как отсюда выбраться или там построена волшебная лестница, которая ведет к свободе! Глупая мысль, конечно, но чем черт не шутит…
Вернувшись в лагерь, он пересчитал запасы. Еды полно, а вот воды осталось примерно на неделю. Но не вода волновала охотника, а скудный рацион. Рыба да сухпаек – не лучший вариант для многомесячного путешествия, если таковое случится. Конечно, батончики содержат все необходимые микроэлементы и витамины, но для полноценного питания этого мало. Вот если бы у него был уровень, тогда организм гораздо лучше переносил бы все невзгоды, в том числи и однообразную пищу. И пусть это счастливое событие уже не так далеко, как в начале, но до него еще дожить надо.
Следующим делом Алекс проверил хранилище пыльцы. Согласно меткам на внутренней стенке контейнера у него осталось около четырех граммов порошка. В общем-то, неплохо, хотя пыльцы много не бывает, и он бы не отказался от килограмма-другого.
Закончив с инвентаризацией, охотник лег отдыхать, но покой не приходил. В голове крутились мысли насчет похода. Он и так и эдак прикидывал, как сподручнее исследовать пещеру. В какой-то момент в нем проснулся ученый, и Алекс уже хотел не только найти выход, но и разузнать, что лежит в центре этого мрачного царства темноты и монстров…
Глава 20. Исследование глубин
Другая Сторона. Лагерь «Силва».
Монстр, прозванный кузнечиком за длинные ноги, мордой раздвинул густые заросли подлеска и выглянул наружу. В трех километрах от границы леса высился огромный защитный комплекс двуногих, и своим присутствием постройка раздражала всех обитателей Предгорья.
Глаза-бусинки уставились на блестящие стены, не замечая изрытого огромными ямами поля. Когда-то на месте ям и перепаханной земли росли кустарники и невысокие деревца, а сейчас бывшую опушку заполонили непонятные сооружения, меж которых вились каналы, закрытые тяжелыми решетками.
Захоти кузнечик – он мгновенно бы порвал металлические прутья, но укрепления не интересовали лесное создание, только сами люди.
Несмотря на ярость и гнев, полутораметровый монстр лежал неподвижно. Сдерживаемый инстинктами, которые до этого часа никогда не просыпались, он ждал сигнала. Ни на секунду существо не отводило взгляда от блестящих стен, ощетинившихся дулами больших пушек. Хотя в другой ситуации лесной монстр не смог бы так долго не двигаться.
Но вот раздалась трель сигнала! Ее могли слышать только очень чуткие уши. Такие, как у него. Пора!
Ноги кузнечика распрямились. Его тело на огромной скорости понеслось вперед. Приземлилось на крышу непонятного сооружения и снова устремилось в воздух.
Вперед! Вперед!
Бам! Бам! Бам!
Сбоку что-то загрохотало, но кузнечик не испугался. Он был не один. Вслед за ними бежали тысячи его братьев.
Атака началась!
Дания дернулась и нервно сглотнула при виде армии монстров.
– Боже мой! Опять! Когда же вы закончитесь?! – едва слышно прошептала она, сжимая пальцами карандаш и блокнот.