После уничтожения партии полипов охотник собирал пыльцу и шел дальше. На одну тварь уходило десять-пятнадцать минут, из которых большая часть времени тратилась на подпитку барьера и сканирование. Медленно, но безопасно.
Алекс постоянно применял объемное сканирование, иначе он не видел, где именно находятся враги. Новый режим не помогал – функция обнаружения безотказно показывала, что монстры рядом есть, но не точное место, где они прятались.
Во время отдыха Алекс садился и позволял желейным монстрам обстреливать барьер. Несмотря на уничтожение большого числа полипов пыльцы получилось мало – всего полтора грамма. К сожалению, мелкие существа – невыгодные соперники с точки зрения добычи порошка.
К концу второго дня Алекс, наконец, достиг водопада. Общий путь до цели составил 2 километра. В этом месте мощный поток падающей воды заглушал все звуки, усиливаясь и отражаясь от стен, старатель не слышал даже собственный голос, если говорил вслух.
Водопад был огромен и величественен – на Земле таких не встретишь даже на поверхности. За время пути Алекс так ни разу и не увидел противоположного края реки, как и потолка. Пещера поражала своими габаритами. Чего-чего, а места на Другой Стороне хватало. Тут есть такие места и виды, которые просто потрясали воображение.
Вблизи с водопадом берег сузился, и Алекс с трудом шагал по скользкому проходу, боясь свалиться в воду – глубина тут была больше, а течение сильнее. Для безопасности он привязал веревку к крупному валуну – если упадет, то поток не унесет его.
В конце короткого прохода перед охотником открылся величественный вид – жаль освещения не хватало. Водопад высотой в сто метров падал прямиком в гигантское озеро, размеров которого Алекс определить не мог – нижняя пещера была покрыта мраком. Возможно, что перед ним не озеро, а целое подземное море…
– Интересно, есть ли там угри, – прошептал парень, – и как они спускаются?
Он переключился в режим Ночного фильтра и стал разглядывать берег озера. Внизу рос светящийся мох, но только на камнях рядом с водой. Как далеко уходит суша, Алекс не видел. Озеро же не подсвечивалось никак – просто огромная черная масса воды. Водный туман, создаваемый водопадом, еще больше снижал видимость.
В течение получаса Алекс наблюдал за озером и берегом, но не заметил ничего подозрительного. В конце он решился на эксперимент – достал лист бумаги, обернул им камень, поджог и бросил вниз как можно дальше – за пределы водного тумана.
Бросок получился что надо – снаряд шлепнулся в сотне метров от кромки воды. Бумага так и не погасла. Алекс напряженно вглядывался вниз. Пустынный берег был покрыт трещинами и разломами, кроме мха ничего живого там не было.
Когда огонь почти угас, Алекс заметил, как вдруг вода в пятидесяти метрах от берега вскипела, и на поверхности появился огромный круглый силуэт диаметром около пятнадцати метров. Охотник напряг зрение, но так и не смог рассмотреть, кто это. Издалека чудовище походило на огромного краба с нашлепкой сбоку – возможно это была голова. Жаль, что на Земле Алекс отказался взять бинокль.
Монстр резко выпрыгнул на берег. Обычно от таких больших существ не ждешь высокой скорости, но гигант двигался невероятно быстро. Жуткая тварь за несколько секунд преодолела расстояние от воды до догорающей бумаги. Пламя явно не пугало ее.
Достигнув цели, существо замерло и потом развернулось в сторону Алекса, остановилось и начало раскачиваться.
«Способность!» – тут же пронеслось в голове у охотника.
Он тут же нырнул обратно, не смея больше высовываться. Его могут сейчас обнаружить, и кто знает, что будет дальше? Вдруг гигант может по отвесным стенам карабкаться?
Алекс лежал, вцепившись в веревку, проклиная свое любопытство и страсть к исследованиям. Прошло двадцать минут, но никто не появился.
– Пронесло! – прошептал парень и осторожно выглянул из-за обрыва.
Внизу все успокоилось. Огромная тварь куда-то сгинула. Алекс решил больше не задерживаться и не провоцировать обитателей нижней пещеры. В любом случае путь вниз ему заказан. Там живут огромные монстры, которым одинокий старатель на один зубок. Он видел только одну тварь, а какие еще чудовища там водятся и какие у них способности? И если это рядовой монстр, то какая у них элита?
Алекс почувствовал себя ничтожным муравьем, идущим против ветра и борющимся с судьбой. Пни его, и он улетит, наступи – и он тут же погибнет. Что он может сделать против таких гигантов, а что если их собратья в здешней реке водятся? Людям здесь не выжить, даже большой и хорошо подготовленной группе. Что толку, что он стал сильнее в несколько раз – монстр такого размера в сотни, а то и в тысячи раз сильнее его, даже если у них одинаковый уровень. Слишком большое преимущество у этих громадин, слишком велика разница! Им не нужны ни тактика, ни хитрость – при таких размерах достаточно голой мощи. Единственное утешение – столкнувшись с подобное тварью, человек умрет быстро.
Но одумавшись, усилием воли, Алекс оборвал сомнения и отогнал мрачные мысли. Он выживет, станет сильнее и выберется отсюда. В этом его сила и он должен верить в себя, раньше он был в еще более беспросветной ситуации, но смог сохранить свою цельность, а с нею и жизнь. Именно в такие моменты – перед лицом опасности нужно проявлять мужество.
Ладно, все что нужно, он увидел. Спускаться – не вариант. Остался только один путь – дорога вверх вдоль реки. Пора возвращаться.
Путь назад не занял много времени. Только вот темные воды реки уже не казались такими безмятежными, а вызывали тоску и беспокойство. Алекс выдохнул. Ситуация повторялась, нужно к этим гигантам относится также, как и к паукам – если его еще не съели, то не стоит об этом волноваться. А вот если съедят… тогда тем более не стоит переживать.
Вернувшись к проходу, охотник решил сделать хитрый ход. Подойдя к полипам, он подманил нескольких тварей с правой от расщелины стороны и пошел в обратном направлении. Пятерка монстров шустро поползла за ним вдоль берега. Он продолжил идти, не атакуя врага, пока не завел их на сто метров дальше от входа в разлом, ближе к водопаду. Затем быстро обежал мелочь по мелкой воде и спрятался от них в расщелине.
Через десять минут проверил, где находятся монстры. Как и ожидалось, после недолгого преследования, они остановились в пятидесяти метрах от туннеля.
– Отлично ребята, вот там и стойте, – прошептал старатель.
Он хотел восстановить заслон на пути гоблинов. Если рядом с выходом из расщелины никого не останется, то любопытные и активные твари могут поинтересоваться, что здесь такого интересного происходит. А вот если на границе будут кучковаться полипы, то недомерки не должны проявить интереса к берегу реки. Возможно, речные жители также отпугнут нюхачей, но кордон из несколько полипов – надежнее.
Закончив все дела на берегу, Алекс еще раз проверил большую пещеру, осторожно выглянув из разлома, но новых патрулей не обнаружил, сколько ни всматривался по обе стороны от входа. Пещера была тихой, темной и безмятежной, но он знал, что эта тишина обманчива. В глубине скрываются монстры, охраняющие свою территорию.
Поужинав около воды, он перенес лагерь ближе к спуску к реке и отправился спать.
Глава 23. Вдоль реки
Другая Сторона. Пещера. Лагерь гоблинов, 7 км от стоянки Алекса.
На границе рядом с лагерем гоблинов, в который Алекс так и не рискнул забраться, жизнь била ключом. Сотни недомерков столпились на входе, а новые твари все подходили и подходили. Прибывшие не сидели на месте – они оживленно бродили, урчали и почесывались, их было так много, что свободного места почти не оставалось. Монстры забили проход и часть пещеры.
Гоблины сюда пожаловали явно не для того, чтобы отправиться в очередное патрулирование на поимку залетного старателя. Сегодня у них другая задача. На их скучных мордах читалось возбуждение и необычное оживление. Казалось даже, что они чему-то радуются.
Основная часть толпы – стандартные нюхачи первого уровня, те самые твари, так досаждавшие Алексу. Но среди них встречались более крупные и опасные существа, ростом почти с человека, но значительно мощнее – не мясистые качки, а поджарые, сильные, жилистые охотники. Именно такое впечатление они производили – скорость и сила. В отличие младших братьев их морды, – а скорее лица – имели более осмысленное выражение. Уровень заменил им эволюцию – обычное дело для полуразумных тварей. Получив повышение, они стали не только сильнее, но и умнее – интеллект шел в нагрузку к остальным способностям, делая их более серьезными противниками.
Будь здесь Алекс, он бы сразу предположил, что у этих представителей гоблинского племени есть навыки, в отличие от мелких задохликов, вооруженных лишь длинными когтями и возможностью впасть в неконтролируемое бешенство. Это именно то, что он боялся встретить – гоблины второго уровня.
Причина сбора орды была ясна с первого взгляда – недалеко от прохода вырос иссиня-черный столб диаметром три метра. Поверхность столба – матовая с маслянистым оттенком. Любой старатель увидит в нем сходство с порталом на Другую Сторону. Гоблинов же такие тонкости не интересовали, но, очевидно, что каждый из них знал, что делать.
Столб вибрировал, издавая низкий вибрирующий гул, который разносился по пещере, отражаясь от стен и достигая отдаленных уголков подземного царства. Именно он и собрал монстров, именно он их возбуждал и не давал покоя даже умным и мощным гоблинам второго уровня. Никто из них не мог сопротивляться его зову. Только старшее поколение – еще более опасные твари – не явилось на приглашение. Сегодня не их очередь.
В этот момент ничего не подозревающий Алекс спал – гул загадочного столба не мог пробиться через расстояние и шум водопада. Будь охотник ближе, то непременно бы услышал вибрацию.
Когда толпа достигла критической массы, окончательно заполонив весь проход и часть пещеры снаружи, твари начали двигаться к столбу. Потоком, один за другим, они подходили к матовой вибрирующей поверхности и без колебаний проходили через нее. Исчезнув внутри, монстры более не появлялись.