Новый режим Насоса делал Алекса значительно сильнее, но только потенциально – пока есть пыльца – он хозяин положения, а потом – бедный родственник. Жаль, что в обычном бою он не мог воспользоваться столь полезной возможностью – слишком быстро навык сжирал дефицитный порошок.
Обнаружился и минус – Насос больше не развивался, даже когда Алекс тянул энергию с только что убитых монстров. Поначалу он сильно расстроился, хотя понимал, что найдет способ дальнейшего развития навыка. Так и получилось – выяснилось, что умение растет только при извлечении энергию напрямую из пыльцы. С силой приходят и препятствия.
– Логично, было бы слишком жирно получать одни плюсы, – пробормотал старатель, – чем сильнее умение, тем сложнее его развивать. Но лучше один Насос, чем десяток Ночных фильтров.
И он был прав, для старателя сложность в развитии умения означает его силу, а не слабость. Чем сложнее и медленнее развивается способность – тем сложнее, а значит и мощнее ее энергетическая матрица.
К сожалению, прямо сейчас Алекс не готов тратить пыльцу на тренировку способности. Слишком мало ее у полипов. Он вновь вспомнил о ползунах и вздохнул – какие же замечательные были противники! Разве что молоко не давали.
Чтобы не ночевать совсем без защиты, Алекс решил сделать убежище. Для этого он несколько часов таскал валуны, щедро рассыпанные по берегу. Общее усиление тела на полной мощности позволяло справиться с задачей, но все равно пришлось попотеть. Из камней охотник построил себе мини-крепость, точнее обычную насыпь, высотой в полтора метра. Если нападут полипы, то укрепление не спасет – уродцы и по стенам умеют ползать, зато сооружение укроет от взгляда речных обитателей. Главное, чтобы из воды не вылез какой-нибудь гигантский осьминог, тогда останется только схватить камень побольше и надеяться, что гадина зубы все себе пообломает пока жевать его будет.
Поскольку Алекс не знал, что случится, если он пробудет в одном месте слишком долго – до сих пор он постоянно двигался – он решил понаблюдать за рекой, прежде чем заснуть. В течение трех часов он вглядывался в спокойные, темные воды.
Постепенно он расслабился и стал вспоминать свое путешествие по пещере. За почти полтора месяца Алекс привык к своей робинзонаде. Пока все шло по плану. Но его не отпускала загадка – как он сюда попал? Точнее, что его сюда привело? Он чувствовал, что если пройдет весь путь до конца, то найдет ответ на этот вопрос. Что-то же его позвало, и он должен узнать, что именно.
С этими мыслями охотник уснул.
– Пора вставать, – Алекс потянулся и зевнул.
Ночевка прошла нормально, его снова никто не съел, а значит хватит лентяйничать – нужно идти на работу, точнее охоту. Никаких изменений в планах на сегодня не было. Разве что он хотел побыстрее получить усиление Барьера. К вечеру вчерашнего дня прогресс умения замер на отметке 84 %, если постараться, то полипы помогут добить умение до очередного усиления…
Через два часа Алекс любовался записью в интерфейсе:
Сигнатуры: Пространственный барьер** (85 %)
Второе усиление Барьера принесло качественные изменения – щит стал подвижным. Если до этого Алекс мог только создавать, подпитывать и растягивать барьер, то теперь он научился смещать его, отодвигать от тела и менять форму.
Казалось, что мобильность умения – это просто новое свойство матрицы, но немного поигравшись с навыком, Алекс понял, что он по-другому ощущает защитный экран. Как будто энергетическая матрица настолько интегрировалась в его нервную систему, что мозг начал воспринимать нюансы барьера как продолжения собственного тела.
– Значит между матрицей Барьера и управляющей системой, образовались новые связи, – задумчиво произнес старатель.
Единственное чего он еще не смог – это сжать защиту, точнее, уплотнить ее. Экран только растягивался, но не спрессовывался. Из-за этого Барьер мог остановить в лучшем случае удар средней силы.
Тем не менее Алекс считал, что ему повезло. Многие ли старатели могут похвастаться, что их защита, – которая на минуточку есть далеко не у всех! – может сдержать атаку монстра на один уровень выше? Пусть всего один удар, но и это неплохо. И это при сравнительно малых затратах. А полипы так вообще не могли пробить пространственный щит.
Алекс потратил два часа на тренировку умения и отправился дальше охотиться на прозрачных монстриков, которые, казалось, никогда не закончатся. Еще в начале пути он подумал, что может лучше просто пробежать по берегу мимо всех тварей? Если двигаться достаточно быстро, то враги его не догонят. Но от этого шага его остановила неизвестность – если он наткнется на сильного врага, то его зажмут с двух сторон. Вторая причина – Алекс уничтожал полипов сотнями, и если так пойдет и дальше, то через несколько недель новый уровень будет в кармане.
«Не надо зазнаваться, спокойное, планомерное развитие – залог успеха», – думал он.
Полтора десятка полипов равнялись одному ползуну, разве это мало? Скорее нужно пожелать, чтобы прозрачные засранцы не закончились слишком рано, пока он не наберет уровень. Мало ли какой соперник ждет его впереди. До сих пор Алексу везло, в том смысле, что он в одиночку справлялся со всеми встреченными врагами, но если он наткнется хотя бы на одного непреодолимого монстра, то ему придется вернуться в пещеру, если, конечно, он сможет пережить эту встречу.
К концу следующего дня его опасения воплотились в жизнь.
– Вот и закончилась легкая прогулка, – прошептал себе под нос Алекс, разглядывая открывшийся пейзаж.
Привычный узкий берег обрывался, а сразу за ним начинался широкий каменный «пляж». На подходе к новой местности кустики мха редели с каждым шагом, пока полностью не исчезли. Охотник задумчиво смотрел вперед – даже в пещере, на километровой глубине встречались отдельные светящиеся точки, благодаря которым Ночной фильтр хоть как-то работал, а здесь – ничего, только непроглядный мрак, как на потолке или рядом с подземным озером, внизу водопада.
Полипы пропали, последнюю партию он уничтожил двести метров назад – со сменой владений, должны поменяться и хозяева. Охотник напрягся. А вдруг впереди и правда земля гигантов? Но уйти, не проверив свои догадки, он не мог.
«Тут явно кто-то должен жить, – думал Алекс, выставив перед собой копье, – подозрительное место!»
Соблюдая величайшую осторожность и готовый рвануть назад, охотник добрался до угла, где стена, вдоль которой он так долго путешествовал, резко сворачивала – пляж начинался сразу за ней. Алекс выглянул из-за поворота, но ни черта не увидел. Впереди не было даже пятнышка света.
Охотник вздрогнул и поежился, оказалось, что помимо темноты здесь было холодно. Не Северный полюс, но температура чуть выше точки замерзания – он заметил, что вода рядом с берегом не замерзла.
Да уж, темнота и холод. Как будто одной темноты мало! Алекс не боялся мороза – его снаряжение обеспечивало комфорт в большом диапазоне температур, он мог легко спать в снегу или путешествовать по пустыне. Но любая странность кричала об опасности.
Другая загадка – сама граница холода. Стоило ему перейти невидимую линию, и он словно попал из лета в зиму. Вот здесь на берегу комфортные условия, а в пяти метрах дальше температура чуть выше нуля. Непонятно!
Сделав шаг назад, Алекс долго всматривался в темноту, стараясь выхватить локатором какое-нибудь живое существо, но ничего не находил. Особенно тщательно он осмотрел потолок пещеры – в этом месте Сканер добивал до него, хотя дальше свод снова уходил наверх и прятался во тьме.
– Эй! Кто в теремочке живет… Выходи! – прокричал парень, но никто ему не ответил, и он недовольно пробурчал: – Смотри-ка, какие негостеприимные. Ладно, сам проверю.
Достав зажигалку, но не воспламеняя ее, Алекс пошел вперед. Через сто метров под ногами захрустела наледь.
«Черт! Не поскользнуться бы», – пронеслось в голове.
Еще через сто метров стало темно даже для его Ночного фильтра. Свет от берега сюда не добивал. Алекс поежился – он вспомнил о пауке, который напал в подобных обстоятельствах.
Что делать? Идти назад – значит сдаться. Нужно выманить местных тварей и лучше их почувствовать умением – если он зажжет огонь, то может их отпугнуть. Или, наоборот, привлечь…
Алекс решил пройти еще немного. Десять метров… двадцать… Зрение и слух напряжены до предела, но пока никаких признаков врага. Еще шаг… В этот момент в груди возникает ощущение опасности – сработал режим обнаружения. Кто-то приближается!
Глава 24. Каменный пляж
Почувствовав приближение врага, Алекс без раздумий высек огонь. Жалкий лепесток пламени немного рассеял окружающую тьму и выхватил десятки змееподобных силуэтов, быстро приближающихся из глубин пляжа.
«Слава богу, не гиганты», – успел подумать Алекс и мгновенно забыл свою мысль.
Темнота мешала внимательно рассмотреть тварей, но это и не требовалось – контакт установлен и нужно бежать, пока этот контакт не перерос в более тесное знакомство. Алекс резко развернулся, но при повороте поскользнулся на изморози, упал и больно ударился коленом.
– Черт! – зажигалку выпала и, вдобавок ко всему, погасла.
Лихорадочными движениями охотник попытался ее нащупать, тратя драгоценные секунды. Есть, нашел! Алекс вскочил и помчался к берегу. На границе между пляжем и берегом растет редкий мох, даже отсюда видны его слабые отблески. Кем бы ни были преследователи – это существа мрака и темноты. Как и пауки, они живут в темноте, а, значит, ненавидят свет. По крайней мере, хотелось в это верить.
На ходу он несколько раз крутанул колесико зажигалки, но без толку – огонь не появился. Алекс плюнул и сосредоточился на беге – сзади его подгоняло шуршание десятков тел. Судя по звуку существа явно быстрее, чем он. Эх, не надо было тратить время на поиски зажигалки!
Усиление тела, выкрученное на полную мощность, потребляло почти всю энергию. Способность делала его значительно сильнее, выносливее и немного быстрее. Но нельзя забывать и о защите. Алекс на бегу вниманием перевел барьер назад, прикрывая спину, затылок и ноги. Если твари атакуют, то умение первым примет удар. К счастью, экран теперь может двигаться.