Очередное ранение старатель использовал, как оправдание для отдыха. Сидя на камне рядом со своей крепостью, он наблюдал за рекой, размышлял, как поступить дальше. Пляж попался очень некстати – до следующего уровня ему осталось всего ничего, максимум полторы недели и новые возможности были бы у него в кармане. Теперь же нужно подбирать ключик к пиявкам. Наверняка есть оптимальный способ с ним справиться.
Что он знает про пляж? Пиявки почувствовали добычу, как только он ступил на их землю, и мигом примчались, хотя Алекс двигался тихо и прошел не более трехсот метров. Даже хорошо, что они так быстро его обнаружили – это дало шанс добежать до границы, иначе энергососы его нагнали бы раньше. Монстры агрессивно защищают территорию и нападают сразу всей стаей. Как и ползуны, они двигаются невероятно быстро, учитывая форму их тела. Но в отличие от гусениц у ледяных пиявок больше способностей – одна парализация чего стоит!
Главное, что монстры ненавидят свет, нужно понять насколько сильно. Это их слабое место и с проверки реакции на огонь он и начнет. Алекс пожалел, что не взял с собой мини-лампу, в которую можно воткнуть зажигалку. Система зеркал позволяла направить луч в одну сторону, как прожектор. Удобная штука для темных мест, но как он мог догадаться, что окажется в пещере? Алекс тогда много бы чего с собой прихватил. Повезло ему только с батончиками – запас еды оказался очень кстати, на одной рыбе далеко не уедешь.
В любом случае отступление – плохой выбор. Нужно пересечь проблемный пляж, иначе придется возвращаться в пещеру, а там пауки, гиганты, орды гоблинов и прочие прелести. Ко всему прочему Алекс не верил, что позади есть выход на поверхность. Он прошел вдоль реки много километров и заметил, что русло идет под небольшим уклоном вверх, а, значит, старая пещера лежит значительно глубже.
В этот момент Алекс не злился на пиявок, у него вообще не было искренней ненависти к обитателям Другой Стороны. Да, они могут его убить, как может убить буря или извержение вулкана. Но нет смысла их ненавидеть. Поэтому ругая и кляня встреченных врагов, охотник просто сбрасывал напряжение. Да, монстры его раздражали, но сейчас и это чувство растворилось. Внутри установилось чувство собранности и внутреннего покоя – самое эффективное состояние для лечения и отдыха.
Избежал он и другой крайности – были люди, считавшие, что с тварями нужно обращаться по-другому, потому что это «их» мир. Но такие товарищи в основном на Земле обитали, а если решали заняться добычей пыльцы, то хлебнув опасностей и невзгод, быстро меняли взгляды. Алекс же изначально не считал монстров наследниками этого мира, он верил, что Другая Сторона – мир людей и для людей.
Поэтому для него пиявки – просто препятствие, которое нужно пройти. Монстров много, ну и что? Если понадобится, то он будет вытягивать пиявок одну за другой и убивать, сколько бы это времени не заняло.
Утром Алекс первым делом снял повязку и для проверки пошвырял камни в реку и выполнил несколько выпадов копьем – рука пришла в порядок. Вновь подивившись целительной силе пыльцы, которая удивительным образом стимулировала организм, и тот залечивал серьезные раны, словно легкие царапины, охотник отправился к пиявкам.
Мрак и холод этого места, казалось, высасывали не только энергию, но и вгоняли в тоску и депрессию, однако Алекс умел отстраняться от негативных эмоций. Не подавлять их, а пропускать мимо.
Охотник не замечал этого, но долгое путешествие меняло его. Прежнее чувство фатализма и желание прожить как можно дольше ушло. Умения и ощущение энергии придали новый импульс и смысл его борьбе. Благодаря им, Алекс постепенно начинал воспринимать себя не игрушкой в руках судьбы, а действующим лицом, человеком, который сам может выбрать свой путь.
Однако азарт не вскружил голову. Охотник не потерял осторожность и, стоя на границе холода, в течение часа наблюдал за логовом пиявок. Враги не появились.
– Попробуем еще раз, – прошептал он и прошел пятьдесят метров вглубь.
Свет от камней на берегу делал мрак чуточку светлее – в этом месте Ночной фильтр еще работал. Алекс мог бы накидать дополнительных валунов на границе, но у него другая цель…
Вчера ему показалось, что Насос качает энергию чуть медленнее, чем на берегу. Алекс как мог, замерил фон. Да, так и есть, поганцы на своей территории высасывали все соки не только из мха и залетных старателей, но и из пространства. К счастью, полностью обескровить ледяной пляж они не смогли, иначе энергососы назывались бы не монстрами, а Монстрищами! Слава Другой Стороне, на Алекса напрямую их способность дистанционно не влияла. Для этого требовался физический контакт.
Это общеизвестная особенность Другой Стороны – как старатели не могли применить умения внутри монстров, так и монстры не могли напрямую навредить людям. Иначе Алекс просто активировал бы Ножницы внутри противника и мгновенно разрезал его внутренние органы. К счастью для обеих сторон это было невозможно. Организм человека и монстра – отдельный мир, скорее даже вселенная со своими законами. В теле Алекса образовались дополнительные структуры: матрицы, энергетические центры, каналы… и требовался огромный избыток энергии или большая разница в уровнях, чтобы вражеская способность пробила естественную защиту.
Ледяные твари не реагировали на человека, и он медленно шел в темноту. В ладони Алекс сжимал зажигалку, которую починил накануне, точнее, разобрался, что случилось – устройство упало на наледь, в механизм попал кусочек льда и тут же расплавился от нагретого металла, не дав высечь искру…
В прошлый раз монстры приползли со стороны реки и из глубин пляжа. Значит, они живут и в воде, и на суше, вероятно, селятся целыми колониями и скопом атакуют врагов. Алекс предположил, что впереди сотни врагов – вряд ли одной пиявке или небольшой группе по силам заморозить такую большую территорию. Это точно коллективное умение!
Противник вызывал восхищение – другие монстры ищут подходящую среду обитания, а пиявки решили не прогибаться под обстоятельства и изменили кусочек мира под себя, сделали его более уютным – холодным и темным.
– Ну ладно. Теперь я сделаю вашу жизнь невыносимой, не все же мне от вас бегать, – бормотал себе под нос старатель, осторожно ступая по наледи.
На двухсотметровой отметке он надолго замер, сканируя круг радиусом пятьдесят метров – на большее не хватало энергии. Алекс поморщился, насколько бы было проще сейчас, имей он новый уровень. Что такое полсотни метров? Несколько секунд бега, а если поскользнешься, то и встать не успеешь. Но есть еще один надежный помощник – слух. Монстры не пытались осторожничать и скрываться, а вели себя на своей территории как хозяева, приближение стаи слышно издалека и в прошлый раз именно это его и спасло.
Помог слух и в этот раз – пройдя двадцать метров, Алекс словно задел невидимую сигнальную нить… В ста метрах сбоку раздался плеск воды, а чуть позже, когда охотник уже мчался обратно, сработал Сканер – ледяные твари проснулись.
Назойливое шуршание преследовало Алекса, до самой границы, но в этот раз пиявки его не догнали. Он успел добежать до конца их владений, развернулся и поджег зажигалку. Слабый огонек в поднятой руке выхватил десяток темных, змеевидных силуэтов. Монстры остановились в тридцати метрах, но не замерли – их тела недовольно извивались, переплетались и били хвостами по каменному полу.
Не отпуская руки, Алекс сделал шаг вперед – граница света чуть сдвинулась. Твари закопошились сильнее, а затем нехотя отползли.
– Что не нравится, хотите еще? – рассмеялся старатель и медленно двинулся вперед.
Монстры ярились, но отступали – желтый теплый свет гнал их прочь. Напуганные Алексом твари, словно тараканы, застигнутые хозяином посреди ночи, убегали в темноту. Но чем дальше он их отгонял, тем плотнее становился мрак. Твари смелели и подползали ближе.
На глубине в пятьдесят метров пиявки кружились уже в двадцати метрах. При желании Алекс мог бы достать их Ножницами, но он хотел понять, могут ли враги привыкнуть к свету.
В этот момент «на огонек» приползли еще с десяток монстров, и пламя как будто стало слабее – пятно света сузилось, а тьма приблизилась. Алекс был уверен, что с топливом и зажигалкой все в порядке. Что тогда случилось? Пиявки могут замедлять еще и химические реакции?
Из темноты появилось еще несколько силуэтов. Пиявки кружились вокруг него, как ночные хищники, отпугиваемые жаром костра, но пятно света при этом не уменьшилось.
– Отлично, значит, полностью погасить пламя вам не по зубам, – прошептал охотник.
Для проверки реакции он вытянул руку с зажигалкой и покачал ею из стороны в сторону – тварям это не понравилось, и они отступили на шаг назад. Тогда Алекс прикрыл огонь ладонью – монстры всей толпой ринулись вперед, и он тут же отвел руку. Повторив движение несколько раз, охотник убедился, что враг каждый раз реагирует одинаково.
– Совсем вы тупые, ничему не учитесь, – в полный голос произнес он, – вот и отлично!
Пообщавшись с монстрами, Алекс попятился назад. Пиявки окружили его со всех сторон, но он легко разорвал круг и через полминуты уже шел впереди, преследуемый темной массой извивающихся тел.
Собравшись в небольшую стайку, ледяные твари осмелели и подползли на несколько шагов ближе, но инстинкты не давали им наброситься на человека, хотя никакой преграды между ними не было. Когда до границы осталось тридцати метров, Алекс остановился.
– Ну что, проверим насколько вы крепкие ребята?
Чвах! Ножницы с легкостью рассекли тощее тело ближайшего врага. Пиявка – не бронированный ползун и подохла от одного удара, пару раз дернувшись напоследок и залив холодный пол синей кровью.
Стая взбесилась – комок тел распался на извивающиеся силуэты. Монстры с силой бились об пол и друг о друга, издавая какофонию звуков, как будто толпа мужиков лупила кожаными плетками по твердой земле.