Алекс, стоя на низком старте, наблюдал – сможет ли убийство товарки сломать внутренние барьеры и преодолеть страх света, даже такого жалкого, как крошечное пламя свечи? Но нет, стая чуть приблизилась, а потом словно море схлынула обратно. В груди охотника поднялось ликование – он нащупал слабое место врага и может безнаказанно бить уродов, которые даже не понимают, что стоит им отползти на несколько метров дальше и Ножницы их не достанут. Теперь они его добыча и источник пыльцы, осталось только ее собрать…
– Что это? – удивленно воскликнул он.
Прямо перед ним бесновалось два десятка монстров, но несколько особей жадно пожирали труп сородича, и слизывали ярко-синие подтеки с камней. Алекс сразу догадался, что пиявок интересовала не плоть товарки, а остатки крови. По этой же причине энергетический фон не повысился – алчные твари высосали всю дармовую энергию, не оставив ему ни капли.
– Проклятые каннибалы! – воскликнул он раздраженно. Его тактика, когда он мог поубивать кучу монстров и качать энергию с их трупов, больше не работала – теперь у него появились конкуренты. Другие обитатели пещеры вели себя приличнее и не покушались на его законную добычу.
Смирившись с потерей пыльцы, Алекс решил, что для первого эксперимента достаточно и отошел назад. Под его взглядом ледяные твари развернулись и скрылись в темноте каменного пляжа, оставив за собой выжатый досуха труп сородича.
Сейчас он жалел, что у него нет ни одной способности, связанной со светом или огнем. Обладатель такого умения тут бы развернулся! В этом сила работы команды – всегда можно подобрать специалиста, чьи способности фатальны для конкретных монстров. Ему же приходиться пробиваться в одиночку, а, значит, придется поработать.
После первого бегства у Алекса родилась идея, что делать – осталось ее проверить. Он прошелся вдоль реки, пока не нашел подходящий валун, обильно покрытый мхом. Рядом с ледяным пляжем на камнях росли лишь жиденькие светящиеся кустики, поэтому пришлось отойти подальше.
Подхватив импровизированный светильник, Алекс отправился обратно. Можно было бы соскрести мох со стен, но в таком виде растение быстро умрет, а сейчас от силы свечения будет зависеть его жизнь, поэтому Алекс не ленился и стаскивал камни на границу с логовом пиявок, пока не набрал кучку из одиннадцати булыжников.
– Должно хватить для первого раза, – проворчал он, критически осматривая добычу.
Здесь, на границе мрака и холода, тусклое зеленоватое свечение казалось слабым и безжизненным, вызывая справедливые сомнения в эффективности задумки. Будь это фильм ужасов, зрители подивились бы глупости главного героя, который, презрев опасности, точнее потеряв разум, решил залезть в пасть дьяволу, но пещера не оставила Алексу выбора, и он принялся таскать добычу. Первая кучка из пяти камней расположилась на глубине сто метров, две поменьше – чуть дальше. Последний самый большой и яркий валун охотник доволок до двухсотметровой отметки.
Закончив работу, Алекс достал зажигалку, прошел тридцать метров вперед и остановился. Здесь его должны обнаружить враги… Как только вдали послышались знакомые всплески и шуршание он поджег зажигалку и попятился назад. Быстро примчавшись, пиявки, остановились, сдерживаемые ненавистным светом, и большой кучей последовали за медленно отступающим старателем.
Первый одиночный камень монстры обогнули с разных сторон – свет отогнал их, но всего на несколько метров. Вторую кучу из двух валунов, пиявки обошли по большему радиусу. На третьем посту из трех валунов радиус увеличился до двадцати метров.
– Неплохо, с этим уже можно работать, – ухмыльнулся Алекс, чувствуя уверенность, что правильно подобрал метод, как справиться с тварями.
Дойдя до самой крупной кучи из пяти камней, он остановился. Монстры замерли неподалеку.
Момент истины! Алекс погасил зажигалку, наблюдая за реакцией ледяных тварей. Остановит ли их привычный зеленый свет или нет? Как только огонь погас, темные силуэты неуверенно дернулись вперед, проползли немного и застыли в тридцати метрах.
Пиявок пока мало, и они осторожничали, но через полчаса силы врага увеличились еще на два десятка особей, а круг сжался. Монстры копошились в двадцати метрах от старателя.
Решающий момент! На всякий случай Алекс приготовил драгоценную бумагу. Чвах! Невидимое лезвие перерубило одну из пиявок пополам. Как и в прошлый раз твари взбесились, а круг сжался еще сильнее – змеиные тела корчились, скручивались и бились всего в десяти метрах от ближайшего камня, кроме нескольких особей, пожирающих труп.
Через полчаса монстры успокоились и отползли, но к этому времени стая увеличилась до пяти десятков голов. Пополнение сделало пиявок еще смелее, и они кружились в пятнадцати метрах от круга камней, чей свет уже начал тускнеть – чем больше становилась орда, тем сильнее она влияла на мох.
Одинокий человек стоял в темноте – почти абсолютной с точки зрения обычного землянина, – и улыбался. Его план сработал – враги не смогли изменить своей природе. Словно очнувшись, он посмотрел под ноги.
– Нужно выбираться, в следующий раз набросаю больше камней.
Тихий хриплый голос, перебиваемый нескончаемым треском и шуршанием, звучал задумчиво и отстраненно, словно Алекс размышлял о чем-то несущественном, а не планировал сомнительную операцию, которая, скорее всего, закончится его гибелью. Но его это словно не волновало.
Темные силуэты хаотично двигались вокруг добычи, не желая успокаиваться. Ползуны в такой ситуации давно бы свернулись колечками, поджидая пока жертва подойдет ближе, но алчные и жадные пиявки не знали, что такое терпение и выдержка. До границы всего сто метров, но бежать, надеясь на зажигалку, – слишком опасно, крохотное пламя вряд ли далеко отпугнет орду монстров, и они могут преодолеть свой инфернальный страх.
Алекс поднял самый яркий камень, поджег лист и пошел к берегу. Мощный источник света разогнал тьму и взбесил ледяных гаденышей – шуршащий круг распался, нехотя пропуская человека, и тут же собрался за его спиной в плотную массу. Твари боялись огня, но не хотели отпускать жертву. Слишком долго они выдерживали ненавистный свет, и слишком сильно хотели наказать безумца, что вторгся к ним, поэтому следовали за человеком, несмотря на яркое пламя.
Бумага горела отлично, но ее надолго не хватит, и охотник ускорился, а затем перешел на бег. Когда факел погас, он уже бежал по берегу, оставив границу далеко позади.
Остаток дня Алекс посвятил тяжелой работе – сбору светящихся камней. За каждым следующим валуном приходится уходить все дальше и дальше, но усиление тела спасало. Добыча складировалась рядом с входом на ледяной пляж. Куча становилась выше, а свет все сильнее разгонял окружающую тьму.
Следующим утром работа продолжилась, и под конец дня Алекс полностью зачистил два с половиной километра берега, собрав полторы сотни валунов. Удалось докатить даже пару крупных камней, не сильно повредив мох. Жаль, что нельзя пересадить его со стен – мох не приживается, а это бы облегчило его задачу. Но он не агроном и не садовник, и как ускорить рост растений не знает, точнее не умеет – таких способностей у него нет. Зато голой мощи в избытке, этим и действует. Сила есть – таланта не надо!
За время сизифова труда Общее усиление тела выросло на четыре пункта, а также немного увеличились показатели трансформации, главным образом тела и структуры.
Удовлетворенный результатами, Алекс отправился спать – завтра его ждет большая охота.
Глава 25. Ледовое побоище
Обратная сторона Луны. Нина Фаррел.
Небольшой новенький корабль мягко пришвартовался к автоматическому доку на обратной стороне Луны. Судно имело длину всего семнадцать метров – что можно было уместить в такой малютке? Раньше эта серия использовалась для доставки грузов на околоземную орбиту, но потом ее время закончилось. Небольшие объемы перевозились беспилотными станциями, а на дальние расстояния летали посудины покрупнее.
Земля имела небольшой космический флот, поэтому модельный ряд не радовал разнообразием. Кораблестроение последние годы пребывало в упадке и не по причине проблем с технологиями или производственными мощностями. Проблема крылась в другом – людям некуда было летать. Потенциальный космический путешественник имел небольшой выбор маршрутов: несколько крупных исследовательских станций, поселения на Марсе, которые фактически были такими же научными центрами, а не попыткой колонизировать планету и около сотни небольших обитаемых модулей, разбросанных по Солнечной системе, где любопытные ученые пытались открыть что-нибудь интересное. Вот, собственно, и все. Особыми успехами в освоении своей звездной системы люди похвастаться не могли. А раз не было потребности, то приходилось использовать то, что есть, в надежде, что когда-нибудь и Марс начнут заселять и к другим системам путешествовать, вот тогда понадобится флот побольше.
Причина, по которой Нина пилотировала именно этот корабль, – отсутствие требований к трюму и малая дистанция перелета. Несмотря на габариты и непрестижность серии, задача перед командой стояла архиважная. Они перевозили пыльцу – единственный «экспортный» продукт, поставляемый за пределы Солнечной системы. Люди пытались торговать другими товарами, но ничего больше пришельцев не интересовало. А что самое обидное – тамедианцы не проявили никакого интереса к культурным ценностям и достижениям человечества, только вежливо объяснили, что этих ценностей в галактике накопилось столько, что никакого терпения не хватит, чтобы просто ознакомиться с ними и что пусть мол люди сами эти ценности и потребляют, раз девать некуда.
Нина Фаррел – капитан в третьем поколении – с детства бредила космосом. Благодаря репутации своей семьи и личным усилиям она смогла получить это назначение и поначалу невероятно гордилась работой. Но сейчас Нина с завистью смотрела на корабль Торговца, точнее, на наружный док. Сам корабль прятался под лунным грунтом. Но капитану этого хватало. Ее живое воображение уже нарисовало картинку, как она долетела до ближайшей звездной системы и даже успела найти там парочку обитаемых планет…