Они нашли Тони в боковом коридоре три дня назад, первый уровень и отсутствие времени на адаптацию привели его на эту самодельную кровать, где он, скорее всего, и умрет. А он так на него рассчитывал – парень утверждал, что мог сделать зелье из простой воды и пыльцы, и ведь что-то получалось.
Устыдившись, что даже в такой момент ищет пользу, а не думает об умирающем, Торвальд оборвал себя, хотя чего тут стыдиться, он командир и отвечает за остальных. В его отряде семь человек: четверо мужчин и три девушки… пока семеро, сегодня может стать на одного меньше.
Вся команда верит словам командира, что они непременно выберутся, хотят верить, как и сам Торвальд. Но, себя не обманешь, гарантий нет. Опасениями он может поделиться только с Мартой.
Марта… Торвальд с любовью посмотрел на девушку. К своим 50 годам он был женат два раза. По меркам современного мира, где женщина не зависит от мужчины материально, связать себя отношениями всего с двумя спутницами это признак некой… косности. Институт брака потерял прежний смысл, а свадьба – красивый ритуал. Но Торвальд был из числа ортодоксов, которые оставались в Скандинавской республике, откуда он родом.
Именно потому, что бородач не хотел жить как все, он бросил карьеру учителя и ушел в старатели, вспоминая славное время, когда его предки бороздили моря, сражались с врагами и, чего уж тут стесняться – грабили и убивали, но грабили не просто так, а исключительно героически.
За время, проведенное на Другой Стороне, у него были контакты с девушками старателями, но он не думал, что еще раз к кому-то так привяжется, пока не встретил Марту. Если бы не она, то плюнул и попробовал бы пробиться через проход с големами.
«Проклятые ублюдки!» – при мысли о големах его кровь вскипела, а кулаки сжались.
Каменные гиганты были причиной, по которой все они тут застряли. Другая Сторона нарекла их «духами камня», но Торвальд не имел навыка идентификации, а если бы и имел, то все равно называл их големами.
Верхние пещеры огромны, но состоят сплошь из залов, соединенных проходами и туннелями. Выжившие отвоевали небольшую территорию, именно сюда их выбросило из буферной зоны. Были две точки, где появлялись новые старатели. Оба места ежедневно проверялись, именно из-за них команда не могла уйти вниз или забаррикадироваться в одном из коридоров. Не имея поддержки, и не понимая куда попали, новички быстро погибнут. Кроме того, здесь текла небольшая речушка, снабжавшая пищей. Их обычный рацион – угорь, остальные припасы экономились. От такой диеты спасал уровень членов команды – при каждой трансформации зависимость человека от еды на Другой Стороне снижается.
Место, где они жили, имело три выхода. В свое время они проверили каждый.
Первый маршрут – сеть туннелей и проходов, соединенных между собой и ведущих вглубь верхней пещеры – место обитания липоидов и профангов. Последние были не животными, а ядовитыми грибами. Оба вида жили в симбиозе.
В какой-то мере профанги – более опасный враг. Этот гриб стреляет сотнями спор, при ударе они разрываются, выделяя желтую пыльцу, вызывающую и отравление, и парализацию одновременно – крайне неприятный соперник для старателей первого и второго уровней. Команда периодически зачищала туннели, сокращая популяцию монстров рядом с собой, но далеко вглубь не заходила, там можно наткнуться на высокоуровневых тварей.
Собственно, их жилище раньше принадлежало этим монстрам. Первые люди, попавшие сюда, зачистили несколько залов, но каждые две недели им приходится доказывать свое право на владение территорией, отбивая вторжения липоидов. Наверное, популяция тварей постоянно растет, выплескивая излишки на людей, пытаясь выдавить их вниз или уничтожить.
Профанги были хитрее – их споры распространялись по пещере, оседая на камнях. Если дать им время, то за 5–6 дней они вырастают до своего прежнего уровня. Как они это делали на камнях, Торвальд не понимал, да и не хотел, каждый день люди обходили территорию и давили мелкие грибы, пока они не стали опасными.
Второй маршрут вел к водопаду и дальше вниз. Сомнительно, что там был выход. Несколько месяцев назад они проверили этот путь – спустились по веревке и долго шли по туннелям, вдоль небольшой речушки. По дороге отражали атаки Роя – многочисленных жуков нулевого уровня, размером с собаку. Враг неопасный, но почти бесполезный. В конце уперлись в озеро, населенное какими-то тварями, стреляющими шарами с кислотой. Разведчики не атаковали их, решив, что дальнейший маршрут никуда не приведет.
Последний туннель – Выход из проклятой пещеры! Он шел резко вверх, на волю, но там обитал самый опасный враг – големы.
Торвальд видел их единственный раз, когда они случайно спровоцировали одно существо, подойдя слишком близко к входу в туннель. В тот день они разом потеряли трех человек, но так и не убили тварь. Их было шестеро, спаслись Торвальд, Жан и Мария, которой уже нет с ними. Ошибкой было драться с монстром, победить его они не могли, да и не пытались. Предыдущий лидер – такой же здоровяк, как и Торвальд, смог выиграть немного времени, кинувшись на врага. Голем уничтожил его одним ударом. Остальные спрятались на территории липоидов, спровоцировав новую волну, в которой погибли еще двое товарищей, потому что отступить на привычный рубеж защиты они не могли.
Торвальд не видел своими глазами, как возникает голем, но слышал от бывшего лидера, что, если зайти в тоннель, разбросанные камни начинают собираться в человекообразную фигуру. Марта считала, что это крайний редкий тип монстров – нематериальные создания. Слава богу, что в бестелесном виде они не могут причинить вред человеку! Уничтожить такого соперника можно, только когда он вселяется в какой-то предмет. Но, как убить огромную четырехметровую махину, сделанную из камня? Пусть у него «всего» второй уровень, но этого их команде за глаза хватит, ведь камень сам по себе сложно разрушить, а размеры врага дают ему слишком большие преимущества. Чтобы его убить, нужен массированный залп сразу десятков старателей, их команда не может нанести одномоментно такое количество урона. Только у Марты есть сильная способность. До открытия Другой Стороны она увлекалась кузнечным делом, это как-то помогло ей стать сильным магом огня. Торвальд гордился своей спутницей.
Големы… Здоровяк снова сжал кулаки. Он их ненавидел даже сильнее, чем липоидов и профангов, с которыми обычно сражался. Каменные монстры стоят на выходе из этой проклятой пещеры. Из их тоннеля явно тянет свежим воздухом. Погибшая Мария, чьи способности заключались в управление воздушными массами, благодаря чему она отлично чувствовала изменения этой среды, утверждала, что до выхода не более 2–3 километров.
Пятнадцать минут ходьбы! Так близко и так далеко!
– Хан, Олег, Нобу… – шептал воин, вспоминая имена погибших товарищей. Долгое время их количество не поднималось больше трех-четырех человек. Потом число перенесенных людей стало расти. Если раньше старатели попадали сюда раз в полтора-два месяца, то теперь каждые две-три недели они находили очередного бедолагу. Но пещера реагирует на действия команды, нашествия становятся сильнее, появляется все больше высокоуровневых монстров и неизвестно как долго они смогут сопротивляться.
Торвальд сожалел, что старатели попадают в ловушку, но радовался новым людям. Рано или поздно появится человек, чьи умения помогут справиться с каменными сволочами. Но, пока большая часть команды – бойцы, идущие по пути развития тела. Статистику не обманешь, таких и наверху большинство. Хорошо, что все новички ветераны, по нескольку лет проведшие на Другой Стороне. Они прошли огонь и воду и могут здесь выжить и принять новость, что портал на Землю не открывается. Некоторые не сразу верили словам командира и тратили драгоценную пыльцу на бесполезные попытки, но ведь и он сам в свое время не поверил этим словам. Как может Ходок не работать?!
Лидер проверил остальных бойцов – серьезных ранений не было, отравление не в счет, не маленькие, переживут. Бородач вернулся к постели Тони, здесь его ждала неутешительная новость – парень скончался.
Торвальд вздохнул, опять придется хоронить товарища.
Другая Сторона. Пещера. Алекс.
Осада пиявок дала необходимый опыт и понимание, что делать и как бороться с этими тварями. Их слабое место – жадность и прожорливость, и это при полном отсутствии даже намека на взаимовыручку. Вроде и стайные животные, но каждый сам по себе, только ходят толпами. Другие пещерные монстры имели слабые места, но при виде Алекса ни перед чем не останавливались, пока не вцепятся в горло, а эти отвлекаются на пожирание друг друга.
К сожалению Другая Сторона наделила ледяных червяков массой опасных умений, зато мозгов не доложила.
«Даже полипы умнее», – думал Алекс за завтраком.
Оценив потенциал пиявок, он изменил тактику борьбы. Слишком много времени и усилий уходит на переноску камней. Конечно, свет его единственная защита от прямого нападения, но нет нужды строить длинный коридор отхода. После битвы живых врагов не остается и ничто не препятствует отступлению на берег, а если совсем прижмет, то всегда можно поджечь факел.
Собранная вчера куча стройматериалов дожидалась на границе. Алекс по-хозяйски осмотрел ее, походил вокруг, поцокал языком, проверил состояния мха, в общем, вел себя как рачительный крестьянин, а в голове крутились планы, как сподручнее выращивать мох, как сделать ферму камней, пока он не поймал себя на этой мысли, после чего плюнул и занялся, наконец, делом.
Первая задача – разобраться с повышением температуры. Он взял с собой копье, зажигалку и отправился к старой стоянке, где прошла эпическая битва.
Первое, что увидел – свет. Мох на оставленных камнях был жив-здоров и умирать не собирался.
– Пиявки здесь больше не хозяева, – пробормотал он, ощупывая светящееся растение.
За ночь ощутимо потеплело. Дай время и мох разрастется, но Алекс дожидаться «светлого» будущего не планировал. Поскольку врагов рядом не было пришлось перетащить запас валунов вглубь пляжа.