Алекс размышлял, что пора бы перенести стоянку на территорию пиявок, но от этого решения его отвлекло долгожданное событие – отблески света впереди. Он их увидел только благодаря Ночному фильтру, но и этого было достаточно. Свет символизировал конец долгого опасного путешествия по мрачному ледяному пляжу и конец нудной переноски камней.
Была и вторая новость, уже не такая приятная. Темная пещера упиралась в небольшое и неглубокое мелководье – подземная река здесь разлилась до самой стены, и в результате образовался заток со стоячей водой. К воде он решил близко не подходить, подозревая, что ничего хорошего его там не ждет, но издалека хорошенько рассмотрел преграду.
Темные контуры валунов выступали над поверхностью, показывая, что глубина там примерно по колено. Пройти можно, но главная проблема – свет. В воде мох быстро деградирует и погаснет. И как тогда пересечь мелководье?
Разлив тянулся примерно на километр. Чуть дальше виднелось слабое свечение, точнее, тусклые отблески непонятной природы, но их источник был скрыт. Вероятно, река сворачивала, а сам источник расположен еще дальше.
Алекс решил, что мелководье нужно пересечь за один проход. Он не сомневался, что в воде обитают опасные существа – сама логика этого места подсказывала, что каждый кусочек подземного мира занят монстрами, а значит, и в стылой воде живут какие-то твари. Судя по температуре – ледяные пиявки или их родственники. Чтобы это определить пришлось подобраться поближе.
Однако, какие бы монстры там ни прятались, на берег они не соизволили выползти, даже когда он сунул руку в воду. Это было непонятно и вызывало справедливые опасения.
Охотник вернулся на место последней охоты и провел ревизию запасов. Осталось всего полсотни валунов, большинство из которых едва светились. Это весь его запас! Новые камни придется таскать с далекого берега, что потребует многих дней тяжелой работы. Он вздрогнул и твердо решил пробиваться. Ну не может в воде быть слишком много монстров, и они явно не гиганты. Были бы здоровыми, то высились бы над поверхностью.
Вместо того, чтобы возводить укрепление у воды, он решил построить временную точку неподалеку, чтобы мох пережил битву. Для этого перенес пятнадцать валунов и соорудил небольшой круг, больше для подсветки, чем для отвлечения монстров. Затем подошел к мелководью и осторожно приблизился к берегу, периодически активируя Сканер.
Когда до мелководья осталось тридцать метров, Алекс почувствовал врага. Тут же остановился, но поверхность небольшого озера даже не колыхнулась. Однако охотник не спешил, в прошлый раз Сканер никого не обнаружил, значит, твари незаметно подобрались поближе.
Он сделал еще несколько шагов и провел объемное сканирование. Рядом с берегом прятались пять монстров. Судя по ощущениям – это не обычные пиявки. Новые враги были больше и мощнее.
Алекс замер. И монстры, и человек – не двигались. Гладь воды даже не шевелилась. Где-то далеко чуть слышно журчала река. Больше звуков не было, даже ветер не шумел под потолком.
Когда вся энергия восстановилась, а барьер обновился, охотник заорал во весь голос:
– Ааааа!!!
Сразу после крика он развернулся и отскочил подальше. Звук далеко разнесся над водой, отразился от стены и вернулся, но поверхность озера так и не дернулась, хотя вокруг была полная темнота, и ничто не стояло между человеком и монстрами.
Охотник нагнулся, поднял тяжелый булыжник и швырнул его в то место, где почувствовал врага. Камень с шумом упал в воду, поднял тучу брызг, но этим все и ограничилось.
– Ладно, раз вы такие скромняги, попробуем по-другому, – угрожающе произнес Алекс и достал контейнер с пыльцой.
Он подобрался на расстояние удара, и врезал Ножницами по невидимому монстру. Не успел тихий всплеск раствориться в окружающей темноте, как его заглушил топот удирающего во всю прыть охотника. Но через мгновение раздался громкий удар, словно что-то бросили на землю и к топоту присоединился противный скрип. Алекс догадался, что монстр резким движением выпрыгнул из воды и несется за ним.
«Здоровая тварь, но всего одна!» – определил он на бегу.
Выгадав момент, обернулся и просканировал противника:
Ледяная пиявка: 2 ур
Двухметровый монстр напоминал мелких собратьев. Алекс был прав – в воде живет элита, а не простые пиявки… знакомые и известные. Название совпадало, а вот поведение отличалось. Он ранил одного монстра, и тот ринулся в атаку, но остальные остались в воде. Значит, это не стайные животные? А откуда этот жуткий скрип? Что за твари ползают с таким скрежетом? Они что, бронированные? Однако самым противным был не звук, а то, что враг догоняет его.
Алекс больше не оборачивался, а мчался изо всех сил, на ходу анализируя ситуацию и пытаясь понять, как он может победить врага раз убежать не может. Голова работала быстро, а идеи мгновенно сменялись одна другой.
Он не убежит. Нужно принять бой. В крайнем случае, можно поджечь огонь, но это последний вариант. Если он не справится с одним-единственным монстром, то как уничтожит остальных?
Впереди появился круг из тусклых камней. К этому времени пыльца восстановила запас энергии. Охотник длинным прыжком перемахнул хлипкую преграду, которая в этот момент казалась особо ненадежной, приземлился и резко развернулся, сжимая в руке копье.
Черная тень метнулась к кругу, но на мгновение замешкалась. Однако монстр быстро преодолел страх света, гораздо быстрее, чем его мелкие собратья. Он причудливо изогнул тело и с силой распрямился, выстреливая собой как стрелой.
Алекс попытался атаковать пиявку Ножницами, пока она была в воздухе, но промазал. Все произошло быстро, слишком быстро… монстр за секунду преодолел расстояние в десяток метров! Видя, что пиявка сейчас воткнется ему в грудь, он успел немного развернуть корпус, но удара не избежал.
Хлоп! Пиявка сложилась с глухим звуком и упала на камни, но человеку досталось больше. Инерция толчка развернула и отбросила его назад. Он свалился на землю, и его протащило по каменному полу еще несколько метров. Каким-то чудом охотник пролетел между двумя валунами. Если бы врезался головой, на этом бой закончился бы, ведь барьер испарился еще в полете.
Несмотря на боль, быстро вскочил. Его немного повело, но он устоял и направил копье на монстра. Тот начал снова сгибаться для очередного выстрела.
– Лежать, ублюдок! – заорал человек и атаковал Ножницами.
Чвах! В этот раз попал! Монстр сложился и замер. Не раздумывая, Алекс подскочил и воткнул копье в центр туловища. Лезвие вошло с заметным усилием, но он навалился всем телом, загоняя оружие как можно глубже.
– Я сказал лежать, ублюдок!
От удара монстр очнулся и стал извиваться. Копье чуть не вырвалось из рук, но охотник отчаянно вцепился в него и удержал, хотя сам едва не свалился. Пиявка была длинной и сильной, но он тяжелее, а удар Ножницами серьезно ее ослабил. Туловище твари имело толщину всего десять сантиметров, и было на треть перерублено.
Человек и монстр отчаянно боролись. Каждый понимал, что если не выиграет в ближайшие несколько секунд, то останется лежать на холодном полу в полной темноте. Скрежет твари перебивался тяжелым дыханием. Охотник ждал пока накопится энергия и боялся, что враг его заденет хвостом. Так и получилось, но он устоял. Наконец, резерв заполнился. Чвах! Удар попал в то же место. Из раны потекла знакомая ярко-синяя жидкость. Пиявка дернулась и замерла.
Тяжело дыша, Алекс проверил обстановку. Энергетический фон начал повышаться – плохой знак, очень плохой! Он схватил тварь за хвост и выбросил как можно дальше из круга. Но с разлитой на полу кровью ничего поделать не мог. Издалека послышались многочисленные всплески воды и скрежет десятков тел по каменному полу. Новые монстры оказались еще более жадными и ленивыми, чем их более примитивные собратья. Прямая атака на члена стаи не вынудила их вылезти из воды, но как только в воздухе запахло халявной энергией, они решили появиться.
«Так вот как вас надо было выманивать! Насыпал бы пыльцы и издалека рассмотрел!» – сообразил Алекс.
Дожидаться противника он не стал. Развернулся и побежал в промежуточный лагерь в двух километрах от схватки. Там замер и прислушался. Скрежет пропал. Выждав час, вернулся к мелководью. Мох на камнях потускнел, но пока держался, хотя бой показал, что надежды на верного помощника больше нет. Против таких монстров он бесполезен даже в исходном состоянии. Твари второго уровня оказались на удивление смелыми.
Наступил вечер, и охотник вернулся в основной лагерь на берегу. У него родился план, как преодолеть новое препятствие, но он требовал времени и сил.
На следующий день вернулся к разливу и долго стоял у воды, проверяя, вылезут ли монстры или нет. Но нет – враги его игнорировали.
Алекса такой расклад полностью устраивал. Решающей битвы не избежать, но, чтобы ее провести, придется хорошенько потрудиться, а незваные гости ему помешают. Пусть лучше сидят в своем логове.
Пляж, как и остальная пещера, был усеян большим количеством разнообразных камней – от мелких булыжников до крупных валунов выше человеческого роста, которые он даже со своей новоприобретенной силой не смог бы сдвинуть. Конечно, местные стройматериалы не имели мха, но даже в таком состоянии он мог их использовать.
Весь день охотник стаскивал крупные камни к месту битвы. Выбирал самые большие – такие которые только и мог доволочь или перекантовать. Шум стоял адский. Должно быть его слышно за километры, но местных обитателей это почему-то не волновало, а кто он такой, чтобы жаловаться?
– Глухие тетери, – бормотал он, вытирая пот.
Охотник работал сосредоточенно и без остановок, пока не нашел неожиданную находку – шлем старателя. Наткнулся на него совершенно случайно. Поднял и долго рассматривал. Не надо быть гением, чтобы догадаться, что произошло. Сюда попал такой же бедолага, как и он, но ему не повезло – он оказался в западне, окруженный сотнями монстров. У него не было шансов. Алекс представил себе, как человек бежит в полной темноте, преследуемый шорохом и скрежетом десятков тел. Затем пиявки до него добираются, и он парализованный падает и умирает… один, в этом мрачном и тоскливом месте, даже не понимая, где оказался.