– И что будем делать, господа теоретики? – требовательно спросил полковник. – В прошлый раз вы заявили, что теперь все будет по-другому. И где это «по-другому»? Сколько еще ждать результатов? Между прочим, вы нам недешево обходитесь: пыльца, центр, оборудование – все это можно было на тренировку солдат направить!
– Мы подчиняемся не вам, а Департаменту. И они бесполезными ни нас, ни нашу работу не считают. Поймите вы, что главное для нас не охота, не сбор пыльцы, а исследования. Если мы не поймем, как устроена Другая Сторона и что она дает, то навсегда останемся дикарями, которые меняют золото на бусы, – откликнулся Эдван.
Ученого не впечатлила тирада полковника, этот спор они вели давно и прекрасно знали доводы друг друга.
– Ладно Эдван… так что там с Томасом? Рассказывай. – пробурчал полковник и откинулся на спинку стула.
– Томас в полном порядке, его способности не пострадали, но на следующий уровень ему не удалось пробиться…
– А сколько всего было попыток? Во всех лагерях? – перебил его полковник.
– Больше сотни. Томас – сто шестой человек, достигший пятого уровня. Только на нашей базе таких восемь, ты и сам это прекрасно знаешь. И почти все они пробовали пройти трансформацию. Но ни хрена не вышло, – чуть раздраженно пояснил Эдван.
– Но хоть кто-то получил шестой уровень? Не может же такого быть, чтобы ничего не получилось.
– Может и не может, но именно так и обстоят дела. Ни мы, ни другие не добились успеха. Ни тут, ни на других базах. Я это точно знаю, поскольку мы постоянно обмениваемся данными со всеми командами. У всех по нулям.
– А что дипломаты говорят, есть ответ от инопланетных засранцев? – спросил полковник, он, как и остальные трое, знал насколько скупы тамедианцы на информацию.
– Нет, они просто отмалчиваются.
– Вот ведь хитрожопые ублюдки! – снова вспылил полковник.
– Зря ты на них наговариваешь, может у них нет «жоп», – усмехнулся Эдван.
– Ерничаешь?! А вот мне не смешно! Я тебе скажу Эдван, что будет, если мои бойцы застрянут на пятом уровне, – распалился полковник, – мы тогда не сможем ни сдержать крупные прорывы, ни ликвидировать именных монстров. Это сейчас команды быстрого реагирования справляются, но с каждым днем твари становятся все сильнее, а закидывать их трупами я не собираюсь. Делайте что хотите, но найдите мне способ… К концу года у нас должны быть шестые уровни! – полковник повысил голос и опрометчиво стукнул кулаком по столу – одна из ножек хрустнула, но не сломалась.
– А что вы хотите? – разозлилась в ответ единственная женщина в комнате. – Вы хотите, чтобы мы ставили эксперименты над Томасом? Так мы его просто прикончим, и вы сами нас обвините в его убийстве? Чего мы только с ним не делали… Даже раствор пыльцы внутривенно вводили! Но и это не помогло. Проклятая трансформация не запускается, хоть ты тресни! Что делать – неясно. Приборов нет, знаний нет, «партнеры» молчат. Как слепые котята тычемся.
– Вы меня поймите…
– Да понимаю я тебя полковник. И тебя и насколько серьезная перед нами стоит ситуация.
– Ладно. Давайте все выдохнем и успокоимся. Криками делу не поможешь, – вмешался Эдван. – Полковник, у нас есть догадки, что делать с шестым уровнем. Знаете, что мы недавно выяснили?
– Что?
– Один из наших лучших исследователей изучал интерфейс и получил неожиданную подсказку – подпись рядом с уровнем. Так вот, первые пять ступеней имеют приставку «Адаптация». Мы думаем, что эти уровни, скорее всего, являются первым этапом.
– Этапом чего?
– Это только мое предположение, но я думаю, что с шестого уровня, начинается следующий этап, и для перехода нужна энергия более высокого порядка. И тут нам нужна твоя помощь, полковник. Необходимо найти монстра шестого уровня! Понимаешь?
– Ты хочешь сказать, что для перехода на шестой уровень, нужен монстр шестого уровня?
– Да. Найди его и доставь образец пыльцы. Тогда мы поймем, что делать.
– Легко сказать! Таких тварей мы еще не встречали, – нехотя ответил полковник. – А если даже встретим, то, как мы с ней справимся?
– Не знаю. Пошлите больше людей.
– Ха! Это вы тут сидите в безопасности, штаны протираете, пока мои бойцы в полях погибают! – полковник хлопнул ладонью по деревянной поверхности и стол такого издевательства не выдержал.
Не обращая внимания на инцидент, полковник встал и продолжил:
– Если мы найдем ублюдка шестого уровня, то притащим все, что от него останется, нам деваться некуда, но и от вас господа я жду результатов, – с этими словами он вышел из кабинета.
– Это уже третий стол, – мрачно заметила женщина.
– Стол дело наживное, – философски отозвался третий ученый, не проронивший до этого ни слова, – а вот полковник прав, если мы не найдем способ перехода на следующую стадию, то потери начнут расти, а вы знаете, что лагеря сейчас справляются с монстрами только потому, что их прикрывают специальные отряды. Благодаря им у нас есть преимущество, если мы его потеряем, то старателей начнут теснить, сначала в Предгорье, затем на Побережье, а потом и на Равнине. Потери вырастут и добывать пыльцу желающих не будет. А тогда и нашу программу прикроют. Нельзя этого допустить. На кону наши карьеры и положение.
– Это и так ясно… Для начала разошлите информацию по Томасу, посмотрим, что скажут коллеги из других лагерей. И завтра жду от вас новых предложений. Что-то нужно делать, полковник нанес нам, так сказать, неофициальный визит, но скоро на нас начнет давить центральное командование, и им нужны будут результаты, а не гипотезы. На сегодня совещание окончено. Работаем, коллеги!
Другая сторона. Пещера. Алекс.
Алекс поднялся к обеду. Ранения все-таки дали о себе знать и тело потребовало кучу времени для восстановления, зато полностью восстановилось.
– Ну, ты и соня! – задорно улыбнулась Ева. – Есть будешь?
– Не откажусь. А что на завтрак?
– Какой завтрак? Уже обед. Я же говорю – соня! Все проспал!
– Хорошо, что на обед?
– На выбор предлагаются изысканные блюда из рыбы и заморский деликатес – энергетический батончик!
– А больше в вашем ресторане ничего нет?
– Какие поставщики, такие и блюда, – ухмыльнулась девушка.
– Ладно, намек понял. Тащи все, что есть.
После получения уровня Алексу достаточно было завтрака и ужина, но отказываться от обеда он не стал, тем более что тело требовало еды после ранения.
Ева быстро выложила рыбу на «тарелки». Алекс улыбнулся. Работать в команде ему определенно нравилось.
– Что-нибудь произошло, пока я спал? Монстры не беспокоили?
– Да спят они. Ленивые очень. Прямо как ты. Тут вообще – сплошное сонное царство, одна я тружусь как пчелка – рассмеялась девушка.
Алекс взглянул на спокойную гладь озера – из-за медленного течения движение воды почти не ощущалось, а над поверхностью клубился все тот же зеленый туман, за которым скрывались неведомые дали.
– Красиво, но ни черта не видно, – пожаловался он. – Непонятно, насколько озеро велико.
– Что тут красивого, – удивилась девушка. – Тоска зеленая.
– Ты просто у пиявок не была. Вот где по-настоящему тоскливо. Идешь и думаешь, вдруг на тебя сейчас кто-то прыгнет сверху. Тут хотя бы светло, только видимость слабая.
– Зато и нас не обнаружат. Разве тебе не жутко от мысли, что кто-то может нас из центра разглядеть?
– Так монстры все равно не двигаются. Чего бояться?
– Это крюгеры первого уровня лежат на месте. Кто знает, кто там дальше живет? – заметила девушка.
– Что же ты раньше не предупредила?!
– А куда мы отсюда денемся. И потом, нас же не атаковали… Не переживай, я здесь больше двух недель. Если бы монстры могли, то уже убили бы меня.
– Хм. И то верно.
Алекс присмотрелся к камням. Голые скалы выдавали место вчерашнего боя. Но озеро способствовало росту полезного растения, и мох скоро должен был восстановиться – за ночь на скалах появились небольшие зеленые пучки.
– Кстати, забыл спросить, а можно что-то сделать со мхом? Его можно есть?
– Если ты травоядным станешь, то сможешь и мхом питаться.
– А что, у кого-то получилось? – заинтересовался он, – Или это шутка?
– Слышала, что получилось, но только смысла в этом нет, если ты не убежденный веган. Слишком много усилий требуется, проще уровень повысить и тогда автоматически меньше кушать захочешь.
– А как мох еще используют?
– Можно собрать и подпитывать энергией, если есть соответствующая способность, тогда он постоянно светиться будет. Но для этого нужно с растениями дружить.
– Понятно, – кивнул Алекс, его желание стать подземным фермером только что окончательно угасло.
Удовлетворив любопытство, он перешел к насущному вопросу – «как пересечь озеро?». Очевидно, что его возможностей недостаточно для полной зачистки. При первом серьезном столкновении он получил сильное ранение и потратил полдня и на восстановление. Если так пойдет и дальше, то они и за год не переберутся на другой берег.
Алекс прокрутил в голове бой с крюгерами, анализируя, что можно было сделать по-другому.
Первое что пришло на ум – контроль территории, точнее, знание о противнике. Он мог почувствовать наличие врага с расстояния в восемьдесят метров, а узнать точное местоположение – с пятидесяти. Этого явно недостаточно для серьезного столкновения. Но интерфейс показал, что Сканер близок к усилению:
Сигнатуры: Сканер пространства** (99 %)
Еще немного и способность достигнет предела развития. Непонятно трансформируется ли Сканер после этого в нечто новое или навсегда застынет на ста процентах. Пока не проверишь – не узнаешь.
– Ева, – обратился он к напарнице, – а у тебя есть какой-нибудь метод обнаружения врагов издалека?
– Нет. Я исследователь, но моя специализация – близкие объекты, то, что в руках подержать можно – развела руками девушка.
– Ничего, прорвемся! А как можно увеличить дальность моего сканера? Есть идеи?