На мгновение Алекс даже подумал, а нельзя ли как-то приспособить Узел, чтобы унять зуд, но, понял, что думает ровно о том, от чего хотел отвлечься, потому сосредоточился на испытании умения.
Быстро выяснилось, что Узел научился легко менять форму и теперь можно, например, сделать узкую дорожку и пробежать по ней несколько метров. Толку пока никакого, но позже пригодится… когда энергии станет больше.
– Энергия, энергия… Эх! Когда же тебя будет в достатке? – тихо пожаловался Алекс, впрочем, через секунду понял, что раздражен не самими способностями и даже не размером резерва, а недавней неудачей с плавунцами.
Он покачал головой. Ну, ошибся с плавунцами, не просчитал ситуацию, так лучше не переживать о прошлом, а заняться делом!
Лезвия порадовали – дальность навыка выросла до ста тридцати метров. Охотник машинально отметил, что это столько же, сколько и у Восприятия. Значит ли это, что пока Восприятие не перейдет в следующий ранг, Лезвия так и останутся на этом уровне? Пока неясно.
Впрочем, о чем это он? Изменения пришлись как нельзя кстати. Теперь у него преимущество перед крюгерами в десять метров, достаточно заметить врага раньше и… все!
На этом хорошие новости не закончились – появилась возможность менять форму самого лезвия, что Алексу хотелось с самого начала. Если раньше навык формировался исключительно в виде полумесяца и не поддавался никаким манипуляциям, то теперь были доступны любые варианты, какие только в голову придут, например, можно создать подобие меча или длинного шила.
Он тут же выбрал камень поблизости и ударил невидимым копьем, в надежде, что вся сила удара сосредоточится в одной точке и булыжник расколется. Это как если лупануть киркой, вместо широкого молота. Однако получилось даже лучше, чем ожидалось. Гораздо лучше! Серп бы сразу сломался, но копье сработало как бур! Его кромка разрушалась, словно стержень из мела, когда надавливаешь им на доску, но при этом оно не ломалось, а как бы постепенно крошилось, проникая все глубже и глубже. В результате в камне появилось круглое отверстие.
На лице Алекса непроизвольно растянулась улыбка. Такой удар нанесет глубокую рану даже бронированной твари, а какого-нибудь ползуна и вовсе насквозь пробьет! А если задеть важный орган, то монстр мигом издохнет.
От таких перспектив настроение мигом улучшилось. Кожа чесалась, ноги подкашивались, слабость еще не прошла, но его переполнял азарт и предвкушение битвы. Охотник тайком огляделся, после чего плюнул на раны и полез в воду.
Диспозиция ближайших тварей была давно известна. Но раньше трогать монстров не было смысла, так как они надежно перекрывали друг друга, и уничтожить их можно было только с риском для жизни. Однако, это было раньше, до усиления Лезвий…
Ближайший крюгер помер после пятой атаки, и это притом, что Алекс бил наугад. Возможно, ему хватило бы одного решающего удара, попади лезвие в какой-нибудь важный орган, но тварь так и не вылезла из воды.
Однако охотник не унывал, а наоборот, обрадовался. Все сомнения и опасения по поводу озера рассеялись. Отныне это не поле боя, а клондайк! Он даже подумал, что возможно, стоит не просто зачистить узкий проход, а задержаться здесь и вывести всех монстров? Ведь кто знает, какие враги встретятся дальше? Крюгеры же – известный и удобный противник, дающий много энергии. Единственная опасность – матки, но если соблюдать разумные меры предосторожности и помнить о плавунцах, то проблем они не доставят.
Вялость и плохое настроение окончательно испарились, и вода уже не казалась неприятной, а бодрила и снимала усталость. Однако она же и охладила горячую голову, благоразумие вернулось, и охотник вылез на берег. С сожалением глянув на озеро, он кое-как оделся и отправился в лагерь.
Утром Алекс начал расчистку дорожки вдоль стены. Но стоило ликвидировать парочку крюгеров, как в одном месте засвербело, а в голову пришла гениальная мысль: – «А почему бы сейчас не сходить проверить, кто живет в центре озера?». Не выдержав, он предупредил Еву и поплыл навстречу приключениям.
Расчистка густонаселенного центра разительно отличалась от охоты в первые дни. Алекс легко находил монстров, но уже не тратил ни энергию, ни время на игру в прятки, а просто убивал их издалека. В результате к середине дня уничтожил одиннадцать тварей и продвинулся на триста метров вглубь. По пути ему встретился лишь один крюгер второго уровня, но охотник решил с ним не связываться и просто отошел подальше.
Ритм боя радикально изменился – крюгеры умирали беззвучно и лишь редкий всплеск выдавал их агонию. Но, как обычно бывает в таких случаях, жадность и потеря осторожности привели к печальным последствиям. Стоило Алексу возомнить себя главным парнем на деревне, как Другая Сторона напомнила, как малы возможности человека в мире монстров и энергии.
А ведь сначала ничто не предвещало беды. Он даже поверил, что достаточно изучил озеро, и сюрпризов не будет. В хорошем настроении охотник подплыл к слегка раздосадованной Еве.
– Чего хмуришься, юная дева?
– Юная дева смотрит, как ты бьешь монстров, и чувствует себя полным ничтожеством.
– Не завидуй. Как двигаются тренировки?
– Издеваешься, – прорычала она и плеснула в него водой. – Плохо двигаются! Если бы не мое воспитание, ты бы услышал насколько плохо!
– Не злись, красавица. Я все осознал и понял. Прости дурака неразумного… А, пока ты думаешь, как меня простить, я быстренько сгоняю на разведку. Одна нога тут другая там…
– Хорошо, – буркнула Ева.
Глядя в спину удаляющегося напарника, она задумалась, а стоит ли ей вообще страховать его? Он и без нее отлично справляется – вон, как шустро разделался с крюгерами! Конечно, Алекс неоднократно предлагал устроить охоту на монстров так, чтобы Ева добивала добычу. Правда предлагал довольно вежливо, без настойчивости… Ева на секунду прервалась и подумала, что настойчивость ему бы как раз не помешала… Но что ей даст охота на водных тварей? Даже если она будет добивать подранков, то многого с этого не получит – мало того, что ее вклад в убийство окажется небольшим, так еще и уровень монстров ниже ее собственного.
В конце концов, Ева решила, что будет практичнее, если они сосредоточатся на преодолении озера и сборе пыльцы. А с пыльцой она уже займется получением и развитием навыков. Да, именно так она сделает! Сегодня еще немного потренируется, а завтра вернется к привычным исследованиям.
Девушка поморщилась и принялась за надоевшие упражнения. Тем временем ничего не подозревающий напарник пересек открытую зону и забрался на высокий валун. Встал в полный рост и огляделся. Алекс чувствовал себя в безопасности, но как раз в этом и состояла ошибка. В тот момент, когда он гордо обозревал окрестности, его заметили…
На самом краю видимой зоны, где зеленоватый туман почти полностью покрывал немногочисленные скалы, забурлила вода, а следом вздулся огромный горб. Казалось, что на поверхность вынырнул кит – таких огромных крюгеров, если это вообще был крюгер, Алекс еще не встречал.
Увиденное потрясло его. Он мгновенно понял, что сейчас его атакуют. Казалось бы, надо бежать, но он замер, ведь момент выстрела – это единственная возможность хоть немного изменить траекторию удара, он должен попытаться его ослабить…
– Прыгай!!! – заорал Алекс напарнице, не отрывая взгляда от гиганта.
Ева без раздумий сиганула в воду. Может, она и не была бойцом, но подчиняться приказам в бою умела – научилась еще во время первых походов.
Чавкающий звук ударил по ушам. Такой же можно услышать на болоте, когда газы выходят на поверхность, только этот звук был гораздо громче. В нем слышалась угроза и мощь стихии.
Мгновение спустя Алекс увидел, как в него летит огромный снаряд с него ростом. И летит не по параболе, а прямо. Скорость была такой, что шар и до лагеря добьет при необходимости. И что самое паршивое – бомба светилась ярким изумрудным светом.
Он мгновенно вычислил траекторию полета и тут же выставил несколько щитов, слив на них всю энергию, а потом прыгнул в озеро. Охотник действовал быстро, но шар летел еще быстрее – как только его ноги коснулись воды, бомба снесла первую преграду. Щиты не сумели остановить атаку, а лишь немного подкорректировали траекторию – шар немного замедлился и со всей дури врезался в скалу.
Бам! Алекс плыл под водой, поэтому и не увидел, как камень начал плавиться, словно снежок, брошенный в костер. Большая часть кислоты сразу попала воду, но некоторое количество брызгами разлеталось по округе, и каждая капля, падая на скалы, прожигала глубокие лунки. Лишь благодаря удачному стечению обстоятельств его не задело.
Кислота суперкрюгера была не только опаснее, чем у его младших собратьев, но и плотнее. Падая в воду, капли медленно растворялись, давая охотнику дополнительное время, но безнаказанным он уйти не мог.
К счастью, исполинской твари не пришло в голову выстрелить еще раз и хорошо, что на первый выстрел не отозвалась еще одна такая же громадина…
Прошло несколько секунд, и кожу обожгло. Сначала несильно, но спустя несколько секунд жжение перешло в боль, которая быстро прошла все стадии от слабых ощущений к жгучей мучительной пытке, когда хочется извиваться и орать во всю глотку. Алекс плыл с закрытыми глазами, пока не уперся в скалу и не раздумывая полез наверх. Если крюгер его увидит, то так тому и быть.
Будь он обычным человеком, то уже потерял бы сознание от шока, но трансформированное тело пока выдерживало напряжение, а воля заставляла мускулы двигаться.
Медленно и вяло он вскарабкался на скалу и со стоном упал на камень, но тут же поднялся. Трясущимися руками открыл контейнер и высыпал все содержимое на спину, голову и живот. После чего выронил контейнер, который лишь по счастливой случайности не скатился в воду, свалился и потерял сознание. Жизнь медленно покидала его.
Ева находилась достаточно далеко, но атаку рассмотрела во всех деталях. С паническим воплем она кинулась в воду. Ее сердце колотилось как после долгого марафона и всеми силами девушка стремилась, как можно скорее добраться до напарника, но чем ближе она подплывала, тем сильнее щипало кожу – основная часть шара, наконец, растворилась, и озеро стало напоминать кислотный бассейн. Ева не выдержала и забралась на камень в пятидесяти метрах от Алекса.