Девушка тут же принялась заряжать небольшие булыжники энергией и пулять их в воду, взрывая на расстоянии. Чем больше времени она тратила на заполнение снаряда, тем сильнее получался взрыв. В отличие от Алекса она могла зашвырнуть самодельную бомбу достаточно далеко, расстояние зависело только от веса камня и умения Телекинез.
Оставшийся путь вдоль озера Алекс ориентировочно оценивал в 10–12 километров, по аналогии с территорией пиявок. За день он мог преодолеть 400–500 метров, не считая времени на путь до лагеря и обратно. Значит, дорога должна занять примерно 20–30 дней, хотя полагаться на такие расчеты он не мог и использовал их только в качестве ориентира.
Опыт, за который Алекс заплатил собственной шкурой, в буквальном смысле, показал, что исполин в центре не реагирует на выстрелы более мелких крюгеров, ему нужно видеть человека лично, поэтому старатель решил не отходить от стены дальше, чем на 150–200 метров.
Помимо смертельной угрозы из центра озера, Алекс еще опасался встретить крюгера третьего уровня, предполагая, что не сможет его не только убить, но даже выдержать обмен ударами, но Ева его успокоила:
– При небольшом повышении уровня монстры не увеличиваются в размерах в десятки раз. Резкие изменения встречаются только на пятом и очень редко, на четвертом уровнях. То есть размер становится новой способностью. На третьем уровне монстры не могут набирать большую массу, если изначально не были гигантами. Хотя, именно крюгеры быстро отжираются, потому что сидят на месте. Но для нас это даже выгодно – если бы они не росли как на дрожжах, то вместо этого могли получить более сильные умения.
– Значит, с третьим уровнем я справлюсь? – уточнил старатель.
– Легко сказать! Если твой щит сможет выдержать удар, то справишься. Возможно, два узла подряд придется поставить, – прикинула девушка.
– Ладно, буду действовать по ситуации.
Алексу нравилось, что боевая подруга не впала в крайность и не стала требовать, чтобы он был предельно осторожен, и не нудила банальные вещи типа «Береги себя!». Ева и заботу проявляла, когда нужно, и на вещи трезво смотрела, понимая, что, собственно, особого выбора у старателя, кроме как идти вперед, нет!
Девушка похвалилась, что смогла создать подходящую способность, и тут же продемонстрировала ее. Но Алекс видел, что особого толка от ее умения нет – разве что теперь она могла тренироваться самостоятельно. Проблема была не в мощности навыка, а в способности его применять. Ева банально мазала даже по неподвижным крюгерам. Ей требовалось несколько попыток, прежде чем она попадала в нужное место. К тому же эффективность такого приема именно против озерных монстров была не высокой – вода ослабляла взрыв, а регулировать направление импульса на большом расстоянии не получалось. Поэтому чтобы создать сильную бомбу ее приходилось брать крупный камень и заряжать его не менее часа, пока она не чувствовала, что еще немного и энергия станет нестабильной, а бомба взорвется у нее в руках и пулять во врага. Мелкие же камни не наносили большого урона. В любом случае ей требовалось масса времени и усилий, чтобы разделаться с одиночным противником. В этом отношении старатель был на порядок более эффективным – за час он мог перебить кучу тварей.
В результате парень не выдержал и прямо сказал ей, чтобы она тренировалась на берегу, причем подальше от воды, а то шум от взрывов стоял адский. Сам же охотник в одиночку продолжил зачистку пути вдоль стены. Наличие помощницы уже не столько помогало, сколько отвлекало, особенно если учесть, что самые опасные обитатели озера стреляют, как только человек появляется в их зоне видимости, поэтому чем меньше народа, тем меньше шансов вызвать раздражение очередного озерного исполина.
Девушка с трудом согласилась. Отправляясь в первый одиночный поход, парень больше беспокоился о Еве, чем о себе. Но вернувшись, он убедился, что напарница жива и здорова, руки-ноги на месте и вообще хорошо себя чувствует.
– Как день прошел? – спросил он, подходя к ней еще не успев обсохнуть.
На его удачу Ева не относилась к тем барышням, которые в ответ на невинный вопрос «Как дела?» начинают подробно рассказывать, как прошел весь день с перечислением всех деталей. Но, как и всякая девушка, ей хотелось одобрения и поддержки:
– Я целый день кидала камни! – произнесла она жалобным тоном.
– Здорово! – с энтузиазмом откликнулся Алекс.
Ева не оценила такой радости старателя и уже сердито уточнила:
– Ты не понял, я их таскала и кидала в стену целый день!
– Умница! Но, если хочешь результата, то сначала нужно натаскать кучу камней, а потом их кидать, – посоветовал парень, вспоминая былые деньки, когда он строил крепости и сражался с пиявками. – Кстати, самые качественные камни лежат вдоль реки – они там гладкие и хорошо лететь будут. Это я тебе как эксперт говорю. Ты там смотрела?
Поняв, что Алекс издевается, Ева запулила в него мелкий камешек, но тот урока не понял, возможно, потому что она снова промахнулась. Вместо этого он поднял палец и торжественно произнес:
– Только тот, кто долго таскал камни, может познать дух пещеры и понять ее уроки.
Это он зря сказал. Возможно, Ева не могла пока похвастаться меткостью, но камней-то вокруг было много…
Старатель воевал с обычными крюгерами, переходя от одной твари к другой. Алекс был постоянно настороже, ожидая появления крюгера-матки, которую он не просто хотел уничтожить, но и собрать с нее пыльцу. Такая возможность подвернулась на третий день.
Убийство твари заняло пару часов, но охотник справился и лежал на скале рядом с мертвой тварью, куда забрался, спасаясь от плавунцов. Зная, что матка выпускает их после смерти, подстраховаться было несложно и мелкие гаденыши не смогли ему навредить, однако всю пыльцу с убитой твари собрать не получилось – немаленькое тело монстра лежало чуть в стороне от скалы и контейнер-сборщик захватил только часть добычи.
Алекс угрюмо посмотрел на суетящихся внизу плавунцов и быстро подсчитал, что тратить столько времени на крюгера-матку не было никакого смысла. Добыча не оправдывала затраченного времени, проще было собрать пыльцу с нескольких монстров первого уровня – к ним и добраться легче и роя плавунцов они не выпускают.
Путешествие продолжалось. Чем дальше он продвигался, тем длиннее были переходы между лагерем и границей боевых действий. Во время заплывов парень старался держать активированным Восприятие, мониторя небольшую зону вокруг, чтобы хоть немного развить умение, но толку от этого было мало. В таком режиме навык почти не рос. За три дня Восприятие повысилось всего на один пункт и, в конце концов, раздосадованный старатель отложил развитие умения на потом. Теперь он лучше понимал, почему более опытные коллеги, придерживались выбранной специализации и зачастую пользовались развитыми, но изначально слабыми способностями, даже когда получали более мощную замену. Потому что иначе никакого терпения не хватит и пока нужда не заставит, то менять шило на меч, среди обычных старателей большого количества желающих не было. Конечно, они развивали потихоньку перспективный навык, но именно что потихоньку, факультативно. Кроме тех счастливчиков, которые, как и Алекс, могли быстренько накрошить гору монстров.
Парень пытался продолжить тренировки в лагере, но там его ждала Ева, а их отношения были в той стадии, когда влюбленные дорожили каждой минутой, проведенной вместе. Это потом влюбленность пройдет и, возможно, перейдет в более глубокое, но не такое яркое чувство, которое не требует постоянной демонстрации и доказательств свой любви. Тогда у них появится больше времени, но прямо сейчас Алекс и Ева старались лучше узнать друг друга. Поэтому развивать небоевые способности старатель мог только по дороге «на работу» и обратно.
Следующая крюгер-матка попалась на седьмой день путешествия, в этот раз монстр первым заметил старателя и тому пришлось отбивать шар в последний момент. В результате Алекс снова лишился шевелюры и провел остаток дня на ближайшей скале, восстанавливая силы. Кровь-как-огонь плюс пыльца здорово ускорили процесс и вскоре он спрыгнул с камня и отправился на берег. В этот раз он легко отделался, больше усилий и нервов ушло на то, чтобы успокоить девушку и уговорить ее продолжить тренировки, а не сопровождать его. Ева и сама понимала, что такие случаи будут продолжаться.
Постепенно Алекс втянулся. Он заплывал все дальше, с каждым разом проводя все больше времени в дороге. Плотность монстров почти не менялась – в отличие от полипов и пиявок крюгеры расселились по озеру равномерно. Их количество регулировалось свободным пространством и доступной энергией.
На девятый и одиннадцатые дни Алекс убил еще двух маток. Бой не вызвал сложностей – процесс уничтожения был отработан до мелочей и проходил почти инстинктивно. Охотник успевал сбивать кислотные бомбы и при необходимости отслеживать потенциальные угрозы. В общем, он действовал уверенно и без суеты, пока на шестнадцатый день не появилось серьезное препятствие – он встретил крюгера третьего уровня.
Старатель не был уверен, что монстр имеет именно третий уровень, что это не какой-нибудь переросток второго уровня. Все началось с того, что тварь пульнула в него шаром диаметром в полметра – хорошо, что бомба летела по параболе, так же, как и у младших крюгеров. Алексу хватило двух дистанционных щитов, чтобы отбить атаку. Он попробовал истощить врага, но ничего не вышло – крюгер палил по человеку каждый двадцать секунд без остановок.
Шансы победить тварь были, но пришлось бы идти на неоправданный риск – парень не видел даже откуда ведется стрельба. Ему пришлось бы долго маневрировать, чтобы подплыть поближе и уже оттуда уничтожить противника. Причем большую часть пути необходимо проделать под водой, так как в соревновании у кого больше энергии человек проиграл. Кроме того, враг располагался в глубокой воде, а это уже совсем другие риски.