Алекс решил не связываться с неудобным соперником и просто пересечь опасный участок, не вступая в бой. Для этого достаточно было передвигаться от одного убежища до другого под водой. Длина простреливаемой зоны составляла 350 метров, но скал было много, так что проблем с маскировкой не должно возникнуть. Единственная сложность – зачистка территории от простых крюгеров, которые никуда не делись. Приходилось работать на два фронта – выискивать обычных тварей и иногда отбивать бомбы высокоуровневого гада. Его кислота была не такой ядреной, чтобы плавить камни, поэтому парень справлялся. Через два дня он полностью освободил проблемный перешеек.
Алекс чувствовал себя как рыба в воде. Постоянные сражения дали ожидаемый результат – один из аспектов подошел к пределу трансформации:
Уровень: 1
Энергия: 123/123 ед.
Трансформация: Тело: 78,3 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 94,9%
Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)
Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела** (89 %)
Редкие: Пространственный барьер** (96 %), Объемное восприятие (1 %), Насос** (90 %), Лезвия пространства* (77 %), Пространственный узел** (92 %), Кровь как огонь (26 %)
Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
Энергетическая система достигла потолка, доступного на первом уровне. За аспект управления он также не волновался, но вот тело сильно отстало по очевидным причинам – ну не боец он ближнего боя. Максимум – диверсант, да и то холодное оружие уже не использует. Копье осталось на берегу и чем дальше, тем меньше шансов, что он им когда-нибудь воспользуется.
Из способностей заметно выросли только Лезвия и Кровь. Последняя – за счет дополнительных тренировок. А вот развитие Узла затормозилось. Новая тактика не требовала постоянного отражения кислотных бомб, вот навык и не рос. Максимум охотник позволял соперникам сделать один выстрел, после чего отходил назад и уничтожал их. Однако, крюгеры – самые удобные соперники, для развития этого умения и Алекс решил, что нужно периодически выделять время на проработку Узла, отражая снаряды водных тварей. Не факт, что в будущем ему попадутся неподвижные монстры с медленной дистанционной атакой. Нужно пользоваться моментом.
Прошла еще одна декада и охота превратилась в рутину. Алекс продолжал действовать в одиночку. Он помнил путь почти наизусть: где лучше пройти по мелководью, а где проще проплыть, поэтому дорога не требовала внимания, а Усиление позволяло двигаться, не испытывая физической усталости.
Ева же перешла от тренировок с камнями к уничтожению ближайших крюгеров, чье местоположение было известно. Девушка не высовывалась из воды, а издалека кидала каменные бомбы в подводных тварей. Ее навык телекинеза понемногу прогрессировал и достиг очередного, вероятно, последнего усиления. Теперь она могла корректировать полет бомбы в пределах пятидесяти метров, либо просто зашвырнуть снаряд как можно дальше, разогнав его до максимума. Но точность в таком режиме была никакой.
Алекс совмещал тренировку узла со сбором пыльцы – если не удавалось незаметно приблизиться к монстру и убить его, не выдавая себя, то охотник просто подплывал поближе, истощая резерв твари, уничтожал выбранного крюгера и собирал пыльцу, не переставая отражать атаки других монстров, если таковые встречались. В результате он набрал 13 грамм порошка – неплохой запас по меркам базового лагеря, хотя и не великое количество.
Трансформация мозга давно добралась до 100 %. Телесный аспект дошел до 98 %. Неравномерность развития никуда не исчезла, и Алекс пытался развить нужный параметр, постоянно используя Общее усиление тела и Кровь-как-огонь. Он рассчитывал, что еще немного и желанный второй уровень будет у него в кармане. Правда, карманов старатель давно не видел, привыкнув плавать без одежды.
Были и другие новости. Уничтожение сотен монстров довело главный боевой навык до второго усиления.
Сигнатуры: Лезвия пространства** (85 %)
Парень задумчиво посмотрел на показатель. Даже в его, почти тепличных условиях, перебив орду тварей, он смог развить только одну способность, хотя практически только ею и пользовался. Способности способностями, а жизнь на Другой Стороне легкой не назовешь и главный навык, который он развивает, это не Лезвия, не Насос, не какая-нибудь другая энергетическая способность, а умение трудиться и постоянно вкалывать, что сильно отличалось от обещаний в рекламных проспектах.
– Геймификация – говорили они, новые впечатления, интересная жизнь, легкое повышение рейтинга, – бурчал парень, отплывая подальше от очередного крюгера. – Вот и верь после этого рекламе!
Он собирался протестировать изменения в Лезвиях, и ближайший доброволец как раз только что дал себя обнаружить. Алекс сосредоточил большую часть внимания на матрице умения, не упуская из виду место, где прятался крюгер. Матрица усложнилась – старатель чувствовал, что может запустить поток энергии по новому контуру. Такое знание возникало почти интуитивно, вопрос был только, что из этого выйдет.
Активация… Ничего не происходит! Но весь энергетический ресурс истрачен. Набор энергии и вторая попытка – снова неудача!
Алекс сделал еще несколько попыток, но результата не добился – энергия сливалась и все! Он задумался, дождался заполнения резерва и снова пустил поток по новому контуру, внимательно наблюдая, что происходит.
– Понятно, – прошептал старатель, кивнув сам себе.
Натренированное ощущение потоков энергии подсказало, что новая возможность Лезвий требовала больше энергии, чем размер резерва.
– Ладно, подожду уровня – произнес Алекс и посмотрел на крюгера. – Придется тебе, дружище, помирать так же, как и остальным.
Добив монстра, старатель отправился в лагерь, где его ждал личный консультант и по совместительству любимая женщина. Путь обратно преподнес сюрпризы, к которым Алекс теоретически был готов, но практически это стало неожиданностью. Когда постоянно двигаешься по одному и тому же маршруту, то сложно сохранять осторожность, особенно если каждый новый день не отличается от предыдущего.
Последовательные действия по изменению экосистемы озера не остались безнаказанными и привели к ответной реакции. Уничтожив сотни крюгеров, Алекс не только расчистил дорогу, но и освободил жилплощадь для новых жителей. Озеро не терпело пустоты. Одно дело центр, где свободная энергия подхватывалась несколькими гигантами, и другое дело незанятая периферия.
Преодолев часть пути, пловец почувствовал знакомое жжение. Парень в этот момент спокойно тренировал Усиление и Кровь. Резервный запас энергии был только на один дистанционный щит, но враг атаковал под водой. Как назло, это была зона, контролируемая крюгером 3-го уровня, где Алекс мог лишь тихонько плыть под водой, чтобы его не заметили.
Кривясь от боли, он вынырнул возле промежуточного убежища и осмотрелся. Главное – не шуметь!
«Да это же мелкие гаденыши!» – пронеслось у него в голове – действительно, его окружила небольшая стайка плавунцов в 5–6 особей.
Парень оказался в дурацкой ситуации – он окружен мелкими тварями, которые в любом другом месте не представляли опасности. Даже на первом уровне он мог выдерживать их атаки некоторое время. Но эти засранцы постоянно выпускали все новые струи кислоты, а ударить в ответ он не мог – шум и всплески плавунцов могут привлечь внимание затаившегося поблизости крупного хищника, плюс нужно энергию набрать, отключив Кровь-как-огонь, которая блокирует большую часть болезненных ощущений.
Забраться на камень он не может – так его обнаружат еще быстрее. Да и не решит это проблему – пересидеть не получится и рано или поздно снова придется лезть в воду.
Парень мгновенно сориентировался – нужно вытерпеть боль. Неприятные ощущения его не убьют – максимум волос лишится. Он уже преодолел большую часть опасного участка, поэтому плыть решил вперед – всего пара минут, и он будет в безопасности.
Алекс тихо погрузился в воду, закрыл глаза и поплыл. Плавунцы следовали за ним, не прекращая атак. Путь до границы безопасной зоны занял несколько минут, за это время он вынырнул несколько раз глотнуть воздуха. Путешествие прошло без дополнительных осложнений, не считая, конечно, неприятных ощущений и горячего желания передушить гаденышей руками, предварительно поколошматив их по ближайшему камню.
Достигнув чистой зоны, старатель забрался на выступающий валун и направил всю энергию на Кровь-как-огонь, чтобы хоть немного восстановиться. Плавунцов он не трогал. И не потому, что месть – это холодное блюдо, просто больно было. К тому же мелкие поганцы никуда не денутся – это он по опыту знал.
Через пару часов настало время разобраться с врагами. Шансов у них не было. Восприятие и Лезвия – убойная связка для таких ситуаций. Алекс проверил воду рядом со скалой – твари кружились рядом.
«Не сидится им на месте», – подумал охотник.
Он быстро разделался с плавунцами. Но его беспокоил сам факт их появления. Вряд ли это была единственная стая. Теперь он мог их встретить где угодно.
– Черт! Ева! – воскликнул Алекс.
Он вспомнил, что сегодня напарница хотела заплыть немного дальше от берега. Всех ближайших обнаруженных крюгеров она перебила, а соваться ближе к центру он ей не разрешал, поэтому девушка тренировалась на монстрах вдоль узкого прохода, зачищенного старателем, заплывая каждый раз все дальше и дальше.
Алекс прыгнул в воду и поплыл в лагерь. На пути ему встретились две стаи, но он был готов и быстро их перебил.
Подплывая к лагерю, старатель увидел Еву, нервно расхаживающую по скале, окруженной водой, хотя они договорились не вставать в полный рост на камнях. Увидев Алекса, девушка показала на воду, а затем подняла растопыренную пятерню.
«Пять плавунцов», – догадался охотник.
Уничтожив стаю и вызволив Еву из плена, он без приключений добрался до берега.