Человек лежал на полу. Здесь крюгер до него не добивал. Алекс спокойно смотрел в потолок. Враг его не интересовал. Рано или поздно он его прибьет хотя бы потому, что тот украл у него пыльцу, но не прямо сейчас. В эту секунду он хотел насладиться торжеством победы. Жаль, что рядом нет Евы, но ничего – он сообщит ей хорошие новости вечером.
Глава 35. Последний крюгер
Земля. Институт Кеплера.
– Так, коллеги. У меня немного времени, поэтому прошу коротко пояснить, в чем заключается суть вашей идеи, – спросил профессор.
Ганс давно переквалифицировался из ученых в администраторы, но должность свою получил именно за научные достижения. Новая работа казалась ему важнее предыдущей деятельности – он отбирал перспективные разработки других ученых, специализировавшихся на Другой Стороне. У него были полномочия, чтобы решать, кому и сколько выделить ресурсов, а кого выставить за дверь.
Напротив профессора сидели двое молодых ученых, «пролезших» на аудиенцию благодаря рекомендации его старинного друга.
– Мы тестировали период полураспада некоторых короткоживущих изотопов, – начал парень постарше. – Как вы знаете большинство радиоактивных веществ, попадая на Другую Сторону, трансформируются…
– Подождите-ка. А как вы радиоактивные вещества-то таскали? Кто на это согласился? И где вы их раздобыли? – удивился Ганс.
– Мы сами старатели, специально записались в программу, а изотопы… Они размещены в защитной капсуле, там всего пару миллиграмм – для человека нет никакой опасности, и разрешение у нас есть.
– Продолжайте, – кивнул профессор, он знал, что правительство действительно легко соглашалось на самые разнообразные и порой безумные эксперименты в надежде на результат.
– Так вот, мы случайно обнаружили изотоп, который в Буферной Зоне меняет свои свойства. Мы долго с ним экспериментировали и в результате смогли создать метод оценки сдвига пространства – мы его назвали метод Щульца – Лебедева.
– Что за сдвиг пространства?
– Это коэффициент, который показывает размер «зазора» между Землей и Другой Стороной. И знаете, что? – спросил собеседник и неожиданно замолк.
– Ну, говорите! – не выдержал профессор.
– Мы обнаружили, что зазор уменьшается!
Ганс ненадолго замолчал. Если бы не рекомендация надежного товарища, которого он знал, как серьезного ученого, он бы на этом и закончил разговор. Но, возможно, двое выскочек перед ним действительно наткнулись на что-то важное. Вчера Фишер убеждал его выслушать их, уверял, что лично проверил все расчеты.
– Хорошо коллеги, комиссия рассмотрит вашу заявку. Я дам знать результаты через несколько дней. Если идея покажется интересной, то у вас будут и ресурсы, и помощники, – вынес он свой вердикт. – Кстати, этот зазор… Как долго по-вашему он просуществует, если будет уменьшаться?
– Много лет. Процесс идет медленно, но Буферная зона постоянно уменьшатся.
– Хм… Кто еще знает о вашей теории?
– Только господин Фишер.
– Пусть так и остается. Кстати, а что за название – «метод Шульца – Лебедева»? Решили запечатлеть себя в истории?
– Ну, мы это…
– Не объясняйте, – Ганс махнул рукой. – Вы все правильно делаете. Ученый без амбиций многого не добьется. Если вы правы, то прославитесь. Хотя мне бы очень хотелось, чтобы ваша идея оказалась ложной.
– Поверьте, нам тоже, – серьезно ответил первый собеседник.
Другая Сторона. Алекс.
Пятнадцать минут отдыха закончились, и Алекс поднялся. Следующий шаг – перенос лагеря. За дорогу вдоль кромки озера старатель не беспокоился – все опасности были знакомы, а многие он испытал на собственной шкуре. Он немного переживал за Еву, но слишком сильно опекать не собирался – иначе она не станет сильнее. Уже сейчас девушка может постоять за себя и разумнее взять ее с собой, а не решать все проблемы в одиночку.
Тем не менее перед возвращением парень решил исследовать берег – хотя бы прилегающую территорию. Он предполагал, что рядом с водой монстров нет – слишком сильными и мощными были крюгеры, да еще и обладали дистанционной атакой. Если бы он не уничтожил последнего соперника, то сейчас находился бы в зоне его поражения, вряд ли в таких условиях другие твари рискнут приближаться к воде.
Активировав слегка подзабытый Ночной фильтр, разведчик двинулся вперед. По традиции он шел вдоль стены – дополнительная защита не помешает. Рядом с водой мох чувствовал себя отлично, покрывая немногочисленные и не очень крупные валуны, но уже через пятьдесят метров кустики поредели, хотя встречались не только на камнях, но и на наклонных поверхностях небольших впадин и разрезов, из-за которых передвигаться по пляжу было непросто. Старатель постоянно перепрыгивал или перелазил через препятствия.
Что удивительно, мох также рос и на потолке, хотя совсем скудно. Тусклого свечения хватало, чтобы рассмотреть, что находится в нескольких сотнях метров перед ним – комфортные условия для старателя, на ледяном пляже было значительно сложнее. А вот Еве, разбалованной ярким освещением озера, будет трудновато. Она и так жаловалась на постоянные сумерки.
Помня о возможности наткнуться на какую-нибудь невидимую тварь, парень постоянно сканировал окружающее пространство, не забывая ни о нависшем над головой потолке, ни о многочисленных впадинах. Навык исправно работал, но никаких чудовищ он не обнаружил.
– Мертвая зона, – прошептал охотник и громко крикнул. Прошло пару минут, но никто не отозвался.
Пещера была заполнена назойливым журчанием небольших речушек, питающих озеро. Других звуков парень не слышал. Через двадцать минут он приблизился к противоположной стене – она была видна издалека, благодаря покрывающим ее кустикам мха, но с более близкого расстояния Алекс рассмотрел детали: изломанная неровная поверхность, темные разрезы, в которых он мог укрыться целиком, спускающийся к полу потолок – высота пещеры в этом месте сокращалась до нескольких метров.
– Тупик? – пробормотал он. – Или нет?
На первый взгляд казалось, что путь окончен и нужно возвращаться, и искать новый маршрут. Но внимание охотника привлекла ближайшая река. В озеро, судя по его размерам, должны впадать сотни таких притоков, чтобы обеспечить водный баланс. Но сейчас его волновало не это – у всякой реки должно быть русло!
Алекс проследил взглядом линию потока и нашел точку, откуда он выходил – в стене виднелось отверстие. Не слишком темное – мох там присутствовал. Но света было немного – меньше чем на берегу. Пришлось даже переключаться на сумеречное зрение.
– Значит, есть дорога, – чуть слышно прошептал он.
Все что нужно охотник разузнал, пора было возвращаться – основательную разведку побережья он проведет вместе с Евой. Вполне возможно, что потенциальные враги окажутся более уязвимы для ее умений, а не для его Лезвий.
Путь обратно занял несколько часов. Ему постоянно попадались плавунцы, но старатель не обращал на них внимания, механически уничтожая каждый выводок одним вихрем лезвий – даже из воды вылезать не пришлось. Парень плыл и размышлял, как можно увеличить шансы на выживание в узком тоннеле? Возможно ли, что чуть дальше есть более удобная дорога или широкая река с нормальным берегом, наподобие главной артерии пещеры, вдоль которой он долго шел?
Ответов у него не было. Единственный разумный план – нужно усилиться, прежде чем двигаться дальше. В стесненных условиях, когда нет пространства для маневра, могут пригодиться Барьер и Узел. Старатель вывел их показатели:
Сигнатуры: Редкие. Пространственный барьер** (96 %), Пространственный узел** (98 %)
Оба умения близки к финальной трансформации, но первое он почти не использовал в боях с крюгерами, поэтому навык не рос. А вот Узел можно было довести до конца первой ступени и для этого ему понадобится помощь недобитой твари.
Впереди показался берег. Еву не было видно, зато хорошо слышно – в этот момент в отдалении что-то громыхнуло. Подойдя ближе, он увидел, как девушка швырнула очередной булыжник в стену. Она не оставляла попыток улучшить меткость на дальней дистанции. Попутно развивалась ее способность набирать энергию. Увы, но другие навыки не росли – прогресс телекинеза остановился, он развивался только в бою.
Активные тренировки привели к тому, что свободных камней на их маленькой территории почти не осталось и Алексу иногда приходилось раскалывать большие глыбы Лезвием, что отнимало массу времени, так как его навык плохо подходил для подобной работы.
– Как успехи? – окликнул он издалека подругу, больше для того чтобы та не запулила в него снарядом от неожиданности.
– Ура! Защитник мой вернулся. А что так рано и без предупреждения? А если бы я не одна была?
– Хм… Рад за твою бурную личную жизнь. Но я не с пустыми руками. У меня сюрприз.
– Что за сюрприз? – спросила она, разглядывая голого старателя. – А, поняла! Хвост вырос? Ну, давай показывай. Если не понравится, то чик и все – поправим твою беду.
– Так ты еще и хирург-любитель? Вынужден тебя разочаровать, мой сюрприз – это хорошие новости – произнес Алекс и рассказал про конец озера.
– Ура!!! Наконец-то! – запрыгала от радости Ева и обняла парня – ей до чертиков надоело сидеть на берегу. – Когда переезжаем?
– Завтра. Можно и сегодня, но не хочу там ночевать, не разведав территорию, поэтому утром отправимся.
Ева впервые пересекала озеро, до этого она так далеко не заходила. Старатель налегке плыл впереди, а она тащила большой рюкзак, в котором были сложенные все их вещи. В руках у нее было только копье. Трансформированное тело легко справлялось с нагрузкой, и девушка не уставала.
Задача Алекса – выявлять и уничтожать плавунцов. За напарницу он не волновался – она спокойно могла перетерпеть их атаки, в крайнем случае, если будет совсем невмоготу, – укроется на скале. Старатель больше заботился о сохранности имущества. В результате переезд затянулся на несколько часов. Больше всего времени занял переход через участок, где обитал крюгер-солдат.