Взрыв расшевелил липоидов, они начали двигаться, но обнаружить врага не могли и бестолково переползали с одно места на другое. Постепенно большинство слизняков собралось в месте первой атаки. К этому моменту там же была готова следующая сфера.
Бам! Хлопок был несильный – слабее, чем от взрыва камня у его подруги. Алекс проверил цели – большинство было еще «на ногах». Странно, он залил в сферы три полных резерва, а трупов почти не было. Парень решил проверить, в чем дело и вошел в зал. Перед ним стояли два десятка помятых, но на вид целых тварей.
Липоиды обрадовались старателю, как родному и тут же синхронно выстрелили. Хорошо, что слизняки стреляли не точно в цель, а рядом с ней и не нужно было оттирать их плевки. Алекс направил чуть больше энергии на лечение и подошел ближе.
Монстры и человек молча стояли друг напротив друга. Алекс набирал заряд в очередную сферу, а твари периодически поплевывали в него. Бам! Мина разорвалась в центре группы противников. Охотник внимательно наблюдал за их реакцией. Как оказалось, взрывная волна сама по себе не нанесла большого ущерба резиноподобным ублюдкам. Больше всего липоидам повредил жар, от него они плавились и скукоживались, но только ближайшие. Умение Евы в данной ситуации сработало бы лучше – взрыв камня сопровождался разлетом шрапнели, которая легко пробивала слизняков. Но ничего, у него для таких скользких типов есть отличное дополняющее умение – Лезвия, а Сферу он оставит для голема.
Несколько вихрей быстро закончили начатое. Охотник собрал пыльцу, но уходить не собирался, время у него было. Он сел на относительно чистый камень в центре побоища. Пришло время Барьера – умение давно застряло на одном месте и мало годилось для боя. В большинстве случаев его было просто опасно использовать – против сильных врагов защита не выдерживала и одного удара, а слабаки до него не добирались. Но Алекс чувствовал, что навык способен на большее и не ограничивается только отражением физических атак.
Способность уже могла избирательно отражать физические воздействия. Но он хотел настроить умение так, чтобы фильтровать более тонкие материи.
Липоиды не успели полностью опустошить свои хранилища, и отрава медленно испарялась с трупов, насыщая воздух ядовитыми испарениями. В зале не было сквозняка, что полностью устраивало старателя. Он создал барьер наподобие маски и попытался закрыть ею нос и рот, плотно прижав ее к коже. Пришлось изрядно постараться – раньше он таких тонких манипуляций не делал, и даже не был уверен, что получится, но после двух часов усилий ему удалось так искривить барьер, чтобы тот полностью изолировал дыхательные пути от окружающей среды.
Следующий шаг был значительно труднее, нужно было изменить свойства барьера. Алекс глянул на прогресс способности:
Сигнатуры. Редкие: Пространственный барьер** (97 %)
Три процента до следующей стадии! Возможно, что у него получится придать экрану нужное свойство до достижения усиления. Чем дольше человек находился на Другой Стороне, тем больше у него шансов на прямое управление способностью. Он уже провел аналогичную операцию со Сканером, может получиться и с Барьером.
Вспомнив опыт Нинг, которая визуализировала умения, Алекс представил, что воздух заполнен мириадами опасных частиц. Ничего не поменялось, но он не сдавался, впереди был целый день.
Одновременно с этим, когда набиралось достаточное количество энергии, парень сливал ее в сферу и взрывал. А чтобы не вырубиться от отравления, часть потока он периодически направлял на лечение, но сначала давал яду проникнуть в организм, если он будет его выжигать постоянно, то наработка иммунитета замедлится.
Постепенно яд начал выдыхаться, и охотник сменил диспозицию. В следующем зале монстров было чуть больше и их хватило еще на несколько часов активной работы, потом концентрация начала снижаться. Периодически появлялись новые липоиды, ускоряя процесс адаптации. Один раз заглянул Дарен, но увидев, что у новичка все в порядке, ушел по своим делам.
В пещеру Алекс вернулся под вечер. Чтобы патруль ненароком не принял его за липоида, он криком предупредил, что идет. В приграничном зале дежурили Нинг и Джа.
– Как вылазка? – спросил Джа, как только старатель перелез через баррикады.
– Нормально. Как у вас?
– Слизняки обнаглели, в нашу смену трое уже появились.
– А почему они группами не нападают?
– Да кто их знает… – пожал плечами Джа.
– Марта считает, что это разведчики, – вмешалась Нинг, – если никто их не отгонит, то сюда быстро набегут остальные. Но как только липоиды мелкими группами полезут, значит, через несколько часов жди вторжения.
– Вот как. А профанги вообще встречаются в основных коридорах? Я их не видел там сегодня.
– Практически ни бывает.
– А если мне понадобится иммунитет наработать?
– Тогда к воде нужно идти.
Попрощавшись с дозорными, Алекс отправился в жилую пещеру.
Следующие три дня старатель большую часть времени провел в пещерах липоидов. Периодически Ева к нему присоединялась, но каждый раз не дольше, чем на час-полтора, а затем уходила обратно с Дареном. Побыть вместе в спокойной обстановке удавалось только во время ночных дежурств.
Остальные выжившие без дела не сидели, а делали набеги на слизней, иногда заходя на полтора-два километра вглубь их территории, но всегда отрядом не менее чем из 4 человек. Целью была охота, пыльца и развитие.
Алекс изучил все туннели, кроме коридора с големами и реки. В пределах километровой зоны располагались два десятка небольших залов, соединенных узкими проходами. В основном его врагами были липоиды 1 и 2 уровней, но встречались и осквернители. Именно они и помогли старателю прорваться через ограничения Барьера.
В одной из дальних пещер он встретил группу из 3-х осквернителей. Охотник не стал их быстро убивать, а дал им сначала отстреляться. Для выполнения задуманного ему была нужна максимально ядовитая среда.
Усевшись на камень, окруженный трупами, парень активировал Барьер вокруг лица, и направил в матрицу умения дополнительный поток энергии, одновременно визуализируя загрязнения в воздухе. Сутки назад случился небольшой прорыв – он смог полностью отсечь поступление воздуха. Сама по себе эта функций была бесполезной, но указывала на то, что дело сдвинулось с мертвой точки.
В течение часа он продолжал усилия. Энергия – текучая субстанция, поэтому энергетическая система отличалась высокой пластичностью и последовательные действия привели к закономерному результату – матрица поддалась на действия пользователя. В какой-то момент расход энергии увеличился, и ее структура эволюционировала. Сладковатый запах исчез, а Алекс глотнул чистый стерильный воздух, в этот момент в списке сигнатур пространственный барьер сменил название:
Сигнатуры. Редкие: Барьер пустоты (0 %)
«Ранг способности не изменился», – подумал старатель и ухмыльнулся – неудивительно, ведь его четырехдневная работа закончилась созданием аналога обычного противогаза, зато он достиг следующей стадии.
Развеселившись, парень запустил привычную серию тестов. Как и ожидалось, помимо избирательного пропускания газа эволюция умения принесла новые возможности. Наконец-то он мог вливать любое количество энергии в барьер и сжимать его практически до точки, увеличивая «плотность». В результате получалась небольшая, но мощная защита, которую будет сложно пробить даже кончиком копья или меча.
– Посмотрим Мигель, что ты теперь сделаешь! – пробормотал Алекс и в хорошем настроении отправился в лагерь.
На следующий день настала очередь исследовать территорию ядовитых грибов. Охотник осторожно приблизился к руслу, которое уходило вглубь пещеры. Речушка извивалась и поворачивала каждые сто-двести метров. Откуда она текла и что было ее истоком, никто не знал.
Профанги начинали расти в ста метрах от входа в туннель. Появляться ближе им не позволяли выжившие, постоянно зачищая камни и стены, чтобы выстрелы не доставали до владений людей. Алекс медленно шагал по широкому и удобному берегу. На границе зачищенной зоны росла парочка молодых грибов первого уровня. Чуть дальше виднелись взрослые профанги. Сделав несколько шагов, парень спровоцировал врага на атаку. Стреляли они недалеко, но метко. Мелкие споры ударили в экран и взорвались облачком желтой пыльцы.
Маска-барьер защищала охотника, но яд мог действовать и через кожу, поэтому лечение работало в полную силу. Охотник подождал десять секунд, проверяя эффективность защиты, и двинулся вперед, не дожидаясь следующей атаки. Он мог легко уничтожить профангов дистанционно, но целью была проверка собственных возможностей, ведь в дальнейшем придется путешествовать быстро, оставляя врагов за спиной, времени разбираться с каждым противником не будет.
Углубившись еще на двести метров, парень остановился и сел на камень. Мелкие твари стреляли пятнадцать-двадцать раз, после чего замирали и переставали обращать внимание на человека. Когда у врагов заканчивались «патроны» он смещался вглубь туннеля. В первый день охотник провел у реки шесть часов. На следующий смог выдержать восемь, затем десять. Каждый день парень приходил сюда и просто тренировал сопротивляемость яду. Накануне вторжения он научился без последствий выдерживать атаки младших профангов в течение дня. Только матерые твари третьего уровня доставляли немного хлопот – через пару часов воздействия отравы Алекс чувствовал, как начинают неметь кончики пальцев рук и ног, но лечилка на полной мощности быстро справлялась с последствиями, стоило ему покинуть зараженную область.
Торвальд был не в восторге от действий старателя и жаловался, что пыльца проникает в приграничную пещеру, мешая дежурным, поэтому охотник уходил еще дальше по тоннелю. Помимо адаптации организма, каждый день он тренировал Сферу. Если в конце путешествия не удастся найти другой выход, то придется драться с големами, а для этого желательно иметь разработанное умение. Больше он ничего не делал – толку от убийств мелких монстров было мало.