– Я тоже ничего не понимаю. По ощущениям это третий уровень, но какой-то странный. И тело аномальное – каналы очень широкие, а матриц я не чувствую вовсе.
– И какой твой профессиональный вывод, – усмехнулся парень.
– Это какой-то новый тип монстров, таких никто еще не встречал, – возмущалась девушка, существо задело ее профессиональную гордость. – Часто вы слышали о летающих существах? Вот именно! Они почти не встречаются, а те, что есть – летают за счет крыльев. А эта… – Ева никак не могла подобрать слово, которое бы выразило ее возмущение.
– Хрень, – подсказала Марта.
– Вот именно! Это создание летает за счет энергии. Обычному монстру не должно хватать резерва для постоянного полета, поэтому они крылья и используют. Не знаю, что это за урод, но он противоречит всему, что мы знаем! – девушка от обиды на непонятное существо, сжала кулаки и топнула ногой.
– Ладно, успокойся, воительница, в следующий раз обязательно дадим тебе время поговорить с чудищем поганым, – попытался успокоить подругу Алекс.
Кто-то в задних рядах громко хихикнул. Ева тут же обернулась, чтобы посмотреть в глаза дерзкому смельчаку, но не успела заметить, кто осмелился покуситься на ее авторитет, поэтому зыркнула на старателя и набрала воздух, чтобы дать ему отповедь.
В этот момент Торвальд кашлянул и вмешался в разговор, чтобы успокоить разбушевавшуюся исследовательницу:
– Пора уходить, здесь мы точно не пройдем и ничего не выясним, а время поджимает. Если это, какой-то новый тип монстров, значит, мы глубоко в горах где никто еще не был. Нужно убраться отсюда и поскорее. Возможно, дальше по дороге портал заработает.
Алекс не стал пока разочаровывать Торвальда, и объяснять, что искажения на поверхности значительно сильнее, чем внизу, а значит переход на Землю не активируется. Но, возможно, он неправ и дальше все наладится. Не стоит пока отнимать надежду у командира.
Отряд второй день шагал по ущелью. Еще два раза они встречались с искажениями, но в этот раз это были локальные участки диаметром в несколько метров. Проблема была в том, что чем дальше они продвигались, там менее заметными становились опасные области, вплоть до полной неразличимости. Дело закончилось трагедией – Джа шел чуть сбоку и вляпался в ловушку, которую не заметили ни Алекс, ни Торвальд.
– Что за… – только и успел вскрикнуть щуплый индонезиец, как споткнулся о камень. Он шел прямо, но траектория его тела резко изменилась, поэтому он и запнулся.
Ругаясь, парень вскочил.
– Стой! – приказал ему Алекс. – Замри!
Он быстро просканировал участок – перед ним было очередное искажение диаметров в пять метров. Старатель обошел его по кругу, но не увидел ничего подозрительного.
– Иди назад, – приказал он.
Джа послушался и сделал несколько шагов в обратную сторону, но вместо этого сдвинулся вперед, а его фигура уменьшилась, как будто он тонул в пространстве, уходя куда-то вдаль. Осознав, что дело плохо, индонезиец тут же замер.
– Я вижу, что вы отдалились! Меня куда-то засасывает, – нервно пробормотал он и вытер вспотевший лоб.
– Жди!
Алекс подошел как можно ближе и начал еще раз сканировать пространство короткими имульсами, каждый раз забираясь все дальше, пока хватало энергии. Несмотря на мешанину ощущений, он смог увидеть, что искажение – это лабиринт с многочисленными ходами, которые уходили куда-то далеко, за пределы досягаемости его навыка.
Прошла минута, но тут он заметил, что, хотя Джа не двигается, его фигура медленно отдаляется – парня продолжало засасывать в искажение. Алекс понял, что еще несколько минут и товарищ пропадет. Он подбежал к рюкзаку, достал веревку и бросил один конец Джа.
– Лови!
Но веревка не пролетела и трети пути, хотя глаза говорили, что длины хватит с запасом. Сзади раздался женский выкрик, но старатель не отвлекался.
– Еще раз!
В этот раз Алекс метнул веревку изо всех сил. По его ощущениям она размоталась метров на пятьдесят. Джи подхватил конец и начала выбираться. Нитка каната была натянута прямо, но парень двигался по странной траектории. Он сдвигался то влево, то вправо, иногда отскакивал назад.
Над ущельем стояла тишина, семь пар глаз напряженно наблюдали за действиями Алекса. Наконец, спустя три минуты, бледный и вспотевший индонезиец вывалился наружу и повалился на землю.
– Что за жуткая способность! Лучше с големом в темном туннеле повстречаться, чем еще раз попасть в такую ловушку! – прошептал он.
Физически парень не пострадал, но кто бы хотел выпутаться из одной передряги и сразу попасть в другую?
– Боюсь, что это не монстр, – спокойно ответил старатель и рассказал о своих ощущениях искажения пространства в пещере. – Думаю, здесь что-то произошло, поэтому мы не можем выбраться.
– Но это же предгорье?! – с надежной спросила Сильвия.
– Это может и предгорье, но людей здесь нет, иначе мы бы знали о таких штуках, – возразил Торвальд, кивнув на ловушку, а затем повернулся к Алексу. – Ты можешь их чувствовать?
– Да.
– Так народ, не расслабляемся. Алекс проверяет путь, двигаемся только по его команде. Никто вперед не бежит, даже если его черти преследовать будут.
Люди продолжили поход. Скорость продвижения упала, но никто не жаловался.
Ущелье постепенно менялось – стены становились все ниже, и за ними уже можно было рассмотреть пики высоких гор позади и чистое небо впереди. Алекс хотел было забраться на стену, но Торвальд его отговорил.
– Если кто-то на тебя нападет, то ты просто шлепнешься и разобьешься. Идем по плану – медленно, но верно. Все равно тут сворачивать некуда.
С этими словами отряд двинулся дальше. По пути Алекс сумел настроить режим обнаружения опасностей на отслеживание искажений, которые периодически попадались, благодаря этому дела пошли веселей. К тому же люди догадались, что встречающиеся на пути ловушки действовали только на людей и предметы, заполненные энергией. Заряженный Евой камень, выстрелы Нинг и Марты или даже булыжник, управляемый Дареном, брошенные в сторону искажения, меняли траекторию полета. Жутко было видеть, как снаряд, пролетает невидимую стену, и начинает удаляться, пока не скрывается вдали.
Выяснилось, что и Мигель, своим навыком «чувство боя» мог ощущать опасные области, но делал он это в последний момент, поэтому продолжал идти в конце колонны. На всякий случай каждый член отряда обзавелся небольшим тонким тросом с привязанной на конце энергетической таблеткой. Если припрет, то они смогут прощупать пространство впереди, просто вращая веревку.
Монстры словно исчезли. Возможно, их всех засосало в ловушки. С одной стороны, это было хорошо, а с другой плохо – запасы еды подходили к концу. Люди рассчитывали чем-то поживиться – часть обитателей поверхности была съедобна, но и тут коварные твари их подвели.
Прошло еще три дня, вдоль стен стали попадаться редкие и кривые деревья. Будь у них мясо, его можно было бы пожарить, но люди терпели. Под конец четвертых суток стены стали резко идти вниз, а через неделю после выхода на поверхность, ущелье, наконец, закончилось.
Девять человек стояли на склоне гигантской горы, за которой возвышались далекие верхушки других хребтов. Прямо перед ними лежала огромная холмистая равнина, покрытая редкими невысокими деревьями и кустарниками. Тут и там водной гладью сверкали небольшие озерца. Линия горизонта на Другой Стороне располагалась значительно дальше, чем на Земле, поэтому долина просматривалась на десятки километров вокруг, но никаких признаков знакомого предгорья они не видели. Не было ни гигантского леса, который должен был примыкать к подножью гор, ни небольших крепостей или подземных укрытий, где отряды старателей могли спрятаться от монстров или просто переночевать. Перед ними была незнакомая местность – открытая и опасная.
Но выжившие не обращали на это внимание, они смотрели на высокую мачту на вершине холма в пятнадцати километрах впереди. Первым ее углядел Дарен, а потом и остальные – среди запасов, которые они тащили, завалялось несколько биноклей.
Конструкция вышки была простой и незатейливой – каменное основание в человеческий рост, в центре которого торчало высокое отесанное дерево – один из немногих местных органических материалов, не разрушающихся со временем. На вершине столба был привязан флаг из нескольких соединенных старательских курток. Старая, изорванная одежда медленно колыхалась на ветру, навевая мысли о бренности бытия.
Переглянувшись, члены отряда, выстроились цепочкой и двинулись к далекому холму. Путь по незнакомой местности предстоял долгий. Они не знали куда попали, но здесь есть люди, и они хотят привлечь их внимание!