На это тему мы еще не говорили — во всяком случае, лично. Но вряд ли великая княжна не знала, о чем мы беседовали с дедушкой Оли — сиятельным князем Мещерским… Да и сама эта тайная встреча, пожалуй, случилась исключительно по его инициативе. Старик не располагал ни ресурсами Распутиных и их друзей, ни властью Морозова, но свою игру явно вел уже давно.
Возможно, еще задолго до гибели императора — не случайно Оля стала для Елизаветы не только компаньонкой, как еще два-три десятка фрейлин и статс-дам, но и соратницей во всех необычных делах, и, похоже, даже подругой. Достаточно близкой, чтобы доверить ей организовать побег из дворца.
С Олиной ролью все было яснее некуда. А вот с моей… Мещерский ничего не делал зря, а уж рисковать настолько, чтобы тащить Елизавету невесть куда без охраны в полсотни Одаренных, не стал бы тем более. Даже после подвигов на балу в Пажеском и Георгиевского креста я вряд ли представлял для него по-настоящему важную фигуру, так что во всем этом наверняка имелось и второе дно, и даже третье.
К примеру — убедить юную великую княжну, что она может сама что-то решать. Ненавязчиво направить ее мысли в нужное русло, а потом — как знать? — может, даже отодвинуть помолвку с младшим Морозовым на неопределенный срок. А то и попытаться вырастить из единственный наследницы Романовых настоящую силу, полноценную политическую фигуру. Самостоятельную, полезную и удобную.
Удобную, конечно же, самому Мещерскому, а не кому-то другому.
А может, Оля просто отрабатывала схему побега из Зимнего — и для «разминки», этакой тренировочной миссии, встреча с героическим курсантом-первогодной годилась как нельзя лучше.
Впрочем, мне-то какая разница? Если уж судьба подбросила шанс пообщаться с племянницей без идиота Келлера или Морозова, звякающего орденами прямо над ухом — им определенно стоит воспользоваться.
— Не сомневайтесь, ваше… милостивая государыня, — тут же поправился я. — На меня вы можете рассчитывать целиком и полностью.
— Приятно слышать, друг мой, — улыбнулась Елизавета. — Боюсь, уже совсем скоро мне может снова понадобиться ваша помощь.
— Что угодно! — Я вполне достоверно изобразил на лице праведный гнев. — Вам угрожает опасность?
— Боюсь, ей теперь всегда что-то угрожает. — Оля указала мне на свободное кресло у стола. — В то время как одни готовы пойти на все, чтобы убить единственную наследницу рода, другие готовы рисковать ее жизнью ради собственных целей.
— Увы, это так. — Елизавета все-таки сняла очки — видимо, хотела, чтобы я видел ее глаза. — Непросто уцелеть, оказавшись между молотом и наковальней. Если бы не ваша отвага, Владимир, я наверняка не пережила бы тот злосчастный бал.
Ничего нового, конечно. Дежурные фразы, учтивость… Ее высочество чуть ли не слово в слово повторяла то, что мне уже приходилось слышать от Мещерского, и в любой другой обстановке я наверняка посчитал бы все это лишь проявлением благодарности…
Но сейчас мои чувства обострились до предела, и я смог разобрать за играющей из невидимых колонок под потолком музыкой и самым обычным разговором кое-что другое.
Интонации.
Разумеется, Елизавета боялась очередного покушения от неведомого врага, но и Морозова с Советом друзьями, похоже, не считала. Она не называла имен, однако я почти физически ощущал злость: не обиду девчонки, которую сильные мира сего решили просто взять и вывести на шахматную доску, как безвольную фигурку, а гнев наследницы рода, который четыре с лишним сотни лет занимал российский престол.
Как же она все-таки быстро повзрослела. Тогда, на балу — да и, пожалуй, на недавнем награждении в Зимнем — я видел совсем молоденькую девушку, до смерти перепуганную и понятия не имевшую, что делать.
Но теперь напротив меня сидела уже не та, кто просто имел сомнительное счастье родиться в императорской семье и уцелеть после гибели родителей, а великая княжна Романова. Конечно же, она пока еще не могла вслух озвучить мысли, что никакой Морозов, будь он хоть десять раз сыном всемогущего главы Совета Имперской Безопасности, нисколько не интересен ей в качестве будущего супруга. Что будущей государыне, конечно же, понадобится помощь и его, и всех остальных боевых старцев, но награда их ждет… скажем так, куда скромнее той, на которую они сейчас рассчитывают.
И не так уж важно, что все эти мысли в белокурую головку Елизаветы вложил никто иной, как его сиятельство князь Иван Петрович Мещерский. В каком-то смысле я был благодарен старику — за то, что оно проделал мою работу. И после всего пережитого Елизавета не сломалась, а нашла в себе силы бороться… Пусть даже сама не до конца еще понимая, за что именно. И решила не просто отделаться благодарностью, медалью или каким-нибудь обезличенным подарком, а приблизить к себе талантливого курсанта. Может, самого первого соратника, которого выбрала она лично.
И путь все это выглядело немного наивно, у меня и вы мыслях не было смеяться. В свое время потешные войска Петра Великого стали самыми настоящими гвардейскими полками — Преображенским и Семеновским. А совсем недавно — по меркам истории, конечно же — кучка сердитых и бесконечно уставших от бардака в стране генералов, полковников и капитанов Балтийского флота переписали ее на свой лад, назвав себя Советом Имперской Безопасности.
В конце концов, все великое однажды начинается с малого.
— Впрочем, сегодня не время для просьб. — Елизавета поднялась с дивана. — Я здесь лишь для того, чтобы снова принести вам благодарность за свое чудесное спасение!
— Служу отечеству! — Я тоже вскочил и вытянулся по стойке «смирно». — Для меня честь назвать себя вашим…
— Другом. Иного слова я не в силах придумать — да и не желаю. Не так давно вы получили из моих рук медаль, однако сегодня я принесла вам подарок — от себя лично. — Елизавета засунула руку в карман толстовки. — Перстень моего дяди, генерал-фельдмаршала Градова.
Их я знал отлично — в смысле, и генерала, и сам перстень, который в свое время Конфигураторы сделали для меня под заказ, засунув в увесистую «печатку» с двуглавым орлом столько полезных Конструктов, что золото буквально искрилось от заключенной в нем энергии.
За прошедшие годы она чуть успокоилась, но перстень определенно был чем-то большим, чем просто украшение.
— Прошу, примите его. — Тонкие пальчики вложили в мою ладонь холодный металл. — Если вам вдруг понадобится увидеть меня лично или получить содействие — какое угодно! — просто покажите перстень кому-нибудь из придворных. И клянусь, я сделаю все, что в моих силах.
— Благодарю, милостивая государыня. — Я поклонился и коснулся губами руки Елизаветы. — Надеюсь и впредь оставаться достойным такой чести.
Сам по себе подарок был… пожалуй, не так полезен, как мне бы хотелось. И уж точно не мог стать ключом от всех дверей в Зимнем дворце. Да и лояльность придворных, как ни крути, оставалась под вопросом: камергеры и статс-дамы, конечно же, не относились ни к спецслужбам, ни к военному ведомству, однако половина из них наверняка уже давно потихоньку бегала с докладами или к Морозову, или к Келлеру, или к тому же Мещерскому…
Но это уже неважно. Главное — сама Елизавета. Родная кровь, рядом, здесь и сейчас. Еще совсем юная, одинокая, но уже готовая встать со мной рядом. А двое, как известно — уже сила. И если добавить к этой крохотной цифре Олю и однокашников по Корпусу — то получится уже крохотная армия.
В кабинке ресторана «У Арсена» царил приятный полумрак, так вряд ли хоть кто-то из моих собеседниц смог увидеть, как по моей щеке скатилась одна-единственная слеза. Та самая скупая мужская, наполненная гордостью за племянницу. Да-да, Серый Генерал плакал.
В первый раз в своей новой жизни — и, пожалуй, в последний.
Глава 10
Следующий день принес неожиданный, но приятный сюрприз: участников сборной наградили увольнительными. И пусть у меня теперь появилась возможность покидать Корпус в любой… ладно, почти в любой момент, покинуть альма матер через проходную, ловя на себе завистливые взгляды других курсантов, было приятно.
Вот только имелся нюанс: идти мне было, в общем, и некуда. Оля, похоже, окончательно трансформировалась из просто знакомой в госпожу титулярного советника, а после вчерашнего мне и самому как-то не особенно хотелось с ней встречаться. Как и устраивать внеочередной набег на «Якорь» вместе с Поплавским. Сам он увольнительной не получил, зато всегда был на самоход за компанию. Последствия его, разумеется, ничуть не волновали.
Зато волновали меня. Но и сидеть в располаге, имея возможность легально выбраться в город, я не собирался. Медведь с остальными спортсменами еще с обеда умотал куда-то на турбазу, Камбулат двинул к родне куда-то за Тосно, так что вариантов весело провести время в компании у меня, можно сказать, и не было…
Впрочем, нет — один все-таки имелся.
Достав телефон, я открыл мессенджер, нашел контакт Полины и отстучал сообщение.
Привет, сестренка! Мне тут увольнительную дали неожиданно. Ты как насчет встретиться? Предложение еще в силе?)
Ответ пришел через пару минут.
Привет!
Да, в силе, конечно!
Только у меня работы куча, в город никак не выбраться ((((
Никаких пояснений — только анимированная утка. Мультяшная птица крылом вытирала слезы, всем своим видом демонстрируя печаль. И я уже начал было соображать, на что еще можно потратить неожиданный выходной, как телефон снова ожил.
Может, ко мне приедешь? Поболтаем, чаю попьем)
А так, пожалуй, даже лучше. Хоть погляжу, как живет сестра. Не то чтобы я сам так уж нуждался в общении с родней, но роль старшего — да и, в общем-то, единственного мужчины в роду на широте Петербурга, как ни крути, обязывала. Как минимум — поинтересоваться, как дела. А то и разобраться, что это за Борис Анатольевич и почему он обращается с Полиной так, будто она его собственность.
Давай! Кидай адрес, скоро буду!