всех. То место, где люди способны так улыбаться, - самое счастливое место на земле. Желаю и тебе когда-нибудь отыскать подобное.
- А все же я не могу во всем согласиться с вами. Ведь если... - слова все гасли и гасли, пока я уже не мог ничего расслышать. Голоса так же резко пропали, как и возникли. Жаль. Их странная беседа помогала удержаться на плаву моему затуманенному рассудку. Общество вымышленных невидимок всяко лучше, чем вообще ничего, чем эта равнодушная до беспощадности, мертвая пустота. Я продолжал бороться в одиночку.
Спустя какое-то время еще один голос всколыхнул туман в моей голове. Смертельно-холодный, уверенно-вкрадчивый и безжалостный.
- Ты терзаешься одиночеством? - шептал голос. - Не дают покоя тревожные мысли? Я помогу тебе... Ты... забудешь обо всем... Навсегда!
К горлу подкатил комок, я стал задыхаться. Напоследок вернулась подвижность рукам, и я судорожно зацарапал камень пола ногтями. Тут накатила милосердная чернота, еще более мрачная, чем тягостный сумрак, и я потерял сознание.
Глава 8.
Очнулся я, когда меня нещадно тряхнуло. С трудом разлепив веки, я, моргая, силился понять, что происходит и цел ли я сам. Оказалось, меня бесцеремонно, словно куль, набитый тряпками, волокли по узкому коридору два дюжих молодца самого разбойного вида. Сзади парочка таких же красавцев тащили моего напарника. Голова его моталась в такт движению. Черно-желтое обмундирование здешних носильщиков придавало процессу официальный характер. Кем только местные стражники ни подрабатывают.
- Ты глянь, очухался! - удивился один из моих "носильщиков".
- Крепкий малый, - уважительно сказал его собрат. - Даром что волшебник. Господин Морон говорил, что та комната смертельно опасна для всех колдунов, а этот еще трепыхается.
- Просто их мало там промариновали, - разъяснил первый, - иначе бы для опытов ничего не осталось. Эй, Храйбр, как там твой пленник? - крикнул он задним стражникам.
- Еще не оклемался... хотя погоди. Вон, зенки приоткрыл, мигает.
- В любом случае, он очнулся вторым. Ты проиграл мне десять монет.
- Эй, погоди! - взвыл Храйбр. - Ты сжульничал, сам как-то разбудил своего, а так мы не договаривались! И вообще, подожди до следующего месяца, я сейчас на мели.
- А на кой тогда спорил, если в карманах пусто? Ладно, я добрый к брату-стражнику, подожду недельку-другую. Поставишь мне за это выпивку. И чтоб мало не показалось.
Вся эта животрепещущая беседа прошла мимо моих ушей, все это время я усиленно пытался прийти в себя и собрать разбредающиеся мысли в одну кучку. Итак, я жив-здоров, Лори, по-видимому, тоже, нас опять тянут в неприятности помимо нашей воли. Все как обычно. Тут я неожиданно осознал, что моим ногам чересчур свободно. Вот же! Эти сволочи успели стянуть с меня сапоги - и отличные сапоги! Я же их совсем недавно купил! Гляжу, Лори тоже босиком. Здесь, видать, качественная обувь - дефицит. Впрочем, как и везде.
Но все это мелочи. Что они там недавно вякнули? Что-то насчет опытов? Однако все эти намеки меня весьма нервируют. Надо побыстрее сколдовать чего-нибудь, пока не поздно. И отобрать сапоги.
- Эй, а он чего-то магичит! - взволнованно воскликнул "добрый" стражник.
И тотчас увесистая оплеуха выбила из меня всё желание колдовать. Да что же это такое? Они что, все тут волшебники?
- Не давай гаденышам спуску!
- Все, мы пришли. Открывай дверь!
- У меня ключей нет.
- У меня тоже.
- Я думал, ты взял.
- Вы все идиоты!
- А сам-то каков? Тоже ведь без ключей!
- Их у меня нет, зато отмычка всегда при мне. И если не хотите топать за ключами, все заткнитесь и не мешайте!
Раздался скрежет металла, дверь со скрипом отворилась. Нас с Лори втащили внутрь. Я успел мельком заметить толстенные металлические петли, бурые от ржавчины. Если эти ребята будут и дальше так заботиться о своем имуществе, то скоро даже отмычка не поможет.
Новое помещение было пустое, но вроде получше прежней комнаты. Общее впечатление портили тусклые кандалы на стенах. Кажется, я догадываюсь, зачем они здесь нужны.
Довольно скоро мы с Лори уже оказались пришпиленные будто гигантские бабочки к холодной стене, скованные по рукам и ногам, и единственное, что могли, так это жалобно бренькать своими оковами, словно захудалые привидения.
- Поставь защиту, - сказал любитель дармовой выпивки.
- Сам знаю! - огрызнулся его товарищ, Храйбр, кажется, защелкивая вокруг наших шей металлические обручи. Это еще что за пакость? Ладно, потом разберемся. Лишь бы дождаться, пока эти типы свалят, а уж тогда-то можно будет спокойно сориентироваться.
- Никуда не уходи, подожди здесь немного, - загоготал прямо мне в лицо этот урод, подергав за обруч на моей шее. Твердая полоска больно впилась в кожу. - А нам пора, а не то тоже попадем под раздачу.
- Когда с ними закончат, придешь убрать отходы, - лениво сказал другой стражник, помахивая отмычкой.
- А почему я? - вознегодовал Храйбр.
- Ну ты же проспорил...
- При чем здесь это! Не было такого уговора. Я в последний раз убирал, сейчас не моя очередь!
- Тем более! Значит, у тебя есть опыт и все такое. Кому же, как не тебе это делать.
- Я этого так не оставлю, - пригрозил Храйбр. - Ишь ты, два раза подряд разгребать всякую мерзопакость.
- Хватит болтать, выметайтесь все отсюдова, мне еще дверь запирать! - прикрикнул владелец отмычки.
- А на кой? Все равно им из цепей не вылезти.
- Если господин Морон придет сюда и увидит открытую дверь лабораторной комнаты, то ты сам будешь висеть тут в цепях.
Когда, согласно пожеланию некоего господина Морона, проскрипела дверь и замок, повинуясь неумолимой отмычке последнего стражника, наконец защелкнулся, я рискнул спросить:
- Как ты там?
- Могло бы быть и получше, - прохрипел Лори. - Я чуть было не окочурился в той поганой комнате. Как же мне паршиво!
- Можешь колдовать?
- Еще не догадался? Попробуй сам.
Я послушался. Пусто. Никакого отклика.
- Это что, все повторяется? Здесь то же самое? - испугался я. - Еще одна убийственная тюрьма?
- Бестолочь ты! - устало сказал Лори. - Не думаю, что у них есть две такие комнаты. Это все из-за проклятых ошейников!
- Так это ошейники не дают колдовать? Хрен редьки не слаще. Что же тогда делать?
- Что, что! Выбираться отсюда, пока нет никого.
- Но как? Магия же не работает.
- Магии нет, зато голова пока есть. - Лори принялся дергаться и извиваться. Цепи зазвенели и застучали по стене. Надеюсь, это не припадочное. - Проклятье! Не достаю.
- Чего ты там возишься?
- Не мешай! - сквозь зубы процедил мой напарник и еще сильнее задергался.
Я, не выносящий таких издевательств над собой, деликатно отвернулся... и увидел ключи. Они нахально висели прямо передо мной на противоположной стене, казалось, до них рукой подать... но руки у меня были слегка заняты. Сволочи эти охранники. Им лишь бы пленников помучить.
Цепи продолжали стучать по голым камням. Лори все не оставлял надежды чего-то добиться. Я вновь посмотрел, чем он там занимается. Уж лучше это. Зрелище висящей напротив свободы, манящей и недосягаемой, - гораздо неприятней.
Ого. Никогда не видел, чтобы обычный человек так выкручивал руки и кривил шею. Мой напарник, опасно вывернув кисть, тянулся правой рукой к воротнику, словно пытался себя задушить. Он что, думает снять свой ошейник? Так это вряд ли получится.
- Есть! - восторженно завопил Лори и гордо показал мне что-то. Гвоздь! Все, бедняга окончательно спятил. И немудрено, такие-то испытания кого хочешь с ума сведут.
- И что это значит? - как можно деликатней поинтересовался я.
- Так гвоздь же! - Глаза Лори лихорадочно горели.
- Да, да, я понял, - осторожно сказал я, опасаясь, как бы еще больше не травмировать его психику. - Но зачем он тебе?
- Чтобы замок открыть!
- Ты владеешь тонким искусством взлома замков при помощи гвоздя?
- Нет, конечно!
- Тогда зачем все это? Тут нужна, по меньшей мере, отмычка, а ее, как ты помнишь, унесли.
- А ты предлагаешь спокойно тут прохлаждаться, дожидаясь начала каких-то мерзких опытов? Я не сдамся просто так! Пусть я и не умею вскрывать замки - значит, пришла пора научиться. Демоны их раздери, как же плохо без магии, - вздохнул Лори и стал ковыряться гвоздем в скважине левого наручника. Раздался неприятный звук царапания металлом о металл. Безнадежно. Подозреваю, тут даже более опытный взломщик спасовал бы. Гвоздь и так с трудом дотягивается до замка, а еще ведь надо обхитрить заковыристый механизм внутри. Ничего не выйдет. Я малодушно прикрыл глаза.
Щелк! Что-то звякнуло о камень. Я вздрогнул от неожиданности.
Не может быть!
Лори, донельзя потрясенный, крутил освободившейся рукой.
- Как? - только и смог выдохнуть я. - Ну ты даешь!
- Не знаю, - недоумевал Лори.
Вот это да! Сотворить такое одним лишь гвоздем. Я с уважением посмотрел на уникальный инструмент.
Никаких гвоздей не было и в помине. Мой напарник крепко сжимал в кулаке всамделишный ключ.
- А это что такое? - удивился я.
Лори обратил-таки внимание на свой измененный "инструмент взломщика".
- Ага. Думаю, это все объясняет, - задумчиво сказал он.
- Да ни фига это не объясняет! Сам растолкуй!
- А все просто, - будничным тоном сказал Лори, с легкостью расправляясь со вторым наручником. - Это ведь не совсем гвоздь. Помнишь, после экскурсии на склад артефактов нам подарили по волшебному предмету? Этот гвоздь из того самого подвала. Я на всякий случай зашил его в воротник - авось, пригодится. Вот и пригодился.
- Постой, постой, - прервал я его. - Я уже понял. Значит, гвоздь - волшебный. Но, но... Вот так повезло! Ты-то хоть понимаешь это?