.
Мой рюкзак опять зацепился, и сладостные мечты разлетелись вдребезги. Больше всего меня опечалило, что радужное видение так и не успело добраться до подземья.
Сколько мы уже брели по лесу, я не представлял: никак не выходило сориентироваться при таком странном освещении, и оставалось надеяться лишь на свои внутренние часы. А они уверенно сообщали мне, что настал черед Лори потаскать тяжести.
- А может ну его? - скривился он, с неприязнью поглядывая на валяющийся рулон.
- Ну нет, палатку надлежит вернуть хозяйке, ежели тебе она уже не нужна, - категорически возразил я.
- Да? А где она? И, что важнее, где находимся мы?
- А демоны знают, где мы! Спроси чего полегче!
- Может, я сумею вам помочь? - вежливо сказал кто-то. - Ответить на ваш вопрос легко - вы у нас в гостях. Советую вести себя спокойно и не нервничать, а то за последствия я не ручаюсь.
Из-за ближайшего дерева выглядывала чья-то слегка удивленная рожа. Она была небритая и донельзя довольная. И целая куча весьма похожих физиономий начала высовываться из остальной растительности. И куда нас занесло на этот раз?
- Я, честно говоря, никак не ожидал встретить тут людей, - продолжала распинаться небритая рожа. - Какой приятный сюрприз!
- А вы кто? - осторожно спросил Лори.
- Если я скажу, что мы всего лишь несколько туристов, желающих устроить пикник на природе, вы поверите? - странный тип демонстрировал неплохие манеры, а его друзья в это время потихоньку нас окружали. - Ну, по глазам вижу, что вы из недоверчивых ребят. Тогда скажу так: мы слегка не поладили с законом, поскольку у нас особенная концепция мира, и она не всегда соотносилась с воззрениями остальных. И вот поэтому мы вынуждены скрываться здесь, в лесу, так как дорожим своими убеждениями и не желаем их променять на тягостное ярмо общепринятой логики.
Пока весь этот бред лился нескончаемым потоком, мы с Лори настороженно оглядывались по сторонам. Всем остальным парням казуистический треп слишком говорливого товарища был до одного места, и они как-то очень нехорошо на нас пялились. Да, они явно были убеждены в том, что нам придется несладко.
- Вы, наверное, устали с дороги, почему бы вам не отдохнуть немного в нашем лагере, - радушно предложил златоустый болтун.
Угрюмые, недружелюбные взгляды быстро пресекли все возможные возражения. Лори молча закинул на спину горемычную палатку, и мы побрели в кольце новых врагов вглубь леса, все более отдаляясь от намеченного маршрута. Это, впрочем, меня совсем не огорчало: я сильно подозревал, что мы и сами уже давно успели сбиться с пути истинного.
Логово лесных жителей, по счастью, оказалось не очень далеко. Теперь становилось понятно их недоумение: еще немного, и мы с Лори сами завалились бы к ним в гости, не дожидаясь настойчивых приглашений. А они, видать, гостей совсем не ожидали.
Тихое становище имело облик небольшой, но весьма неухоженной поляны. Повсюду валялись обрывки ткани, обглоданные кости, раздавленные головешки. Целая прорва сваленных в одну неровную горку грязных, растрепанных одеял означала, что ночь в лесу коротать не стоит, тем более в таких местах, как это.
С краю поляны стоял внушительный, почерневший от копоти котел. Под ним жалко чадили остатки костра. Похоже, с завтраком мы опять промахнулись. Да, это местечко - самое то, чтобы оттачивать здесь собственное мировоззрение.
- Знаете, это даже хорошо, что вы к нам заглянули, - порадовался разговорчивый тип. Он, очевидно, был здесь старшим, раз никто до сих пор не пожелал ему заткнуться. - У нас постоянные проблемы, как лучше организовать досуг, и мы всегда рады новым лицам и свежим идеям.
Сопровождающие нас мрачные личности между тем расселись кружком, предвкушая интересное зрелище. Неужели они думают, что мы с Лори примемся дуэтом голосить веселые песни или станем отплясывать перед ними зажигательные танцы, чтобы потешить всю эту неприятную публику? Надо понимать, они тут все просто волками воют от тоски, вдали от культурных развлечений.
Но нет, похоже, их вкусы оказались не столь притязательными. Один из зрителей достал из кармана засаленную колоду перевязанных тесьмой блеклых карт и метнул ее вожаку. Тот ловко поймал ее и быстро перетасовал. Я не успевал следить за весьма быстрыми движениями его рук. Да, с таким играть не садись - мигом без штанов останешься. Но, к счастью, моя одежка не была мне слишком уж дорога.
- Почему бы нам не сыграть партейку-другую, - ухмыльнулся главарь. И это он называет свежей идеей? - Попробуем немного убить время. Но вот только одна проблема: у нас не принято играть на интерес. Что вы можете предложить в качестве ставки?
- С деньгами у нас не густо, - сказал Лори. - Быть может, вас заинтересует вот эта палатка? - он показал на внушительный рулон возле себя.
Зрители взорвались мерзким гоготом. Пока они веселились, я спокойно размышлял. У Лори не было даже намека на панику, я тоже оставался на удивление равнодушным. После замковых страстей эта новая неприятность уже не казалась чересчур опасной. Я, пока суд да дело, успел проверить волшебные нитки. Там все еще творилось демоны знают что, но они все же начинали потихоньку подчиняться. Не сомневаюсь, что Лори тоже проявил сноровку и сумел полюбоваться своей стенкой. Магия была при нас, к тому же никто этого не ощутил и не совал под ребра кулаками. Я был способен даже в одиночку справиться с очередной напастью, просто подергав ближайшие дрыгающиеся нити и устроив нешуточный переполох, но я и не думал рыпаться: Лори, если его на время оставить в покое, способен учинить еще больший бедлам. Что же, я предоставлю ему эту возможность. И, что самое приятное, нашим небритым оппонентам просто нечего нам противопоставить, кроме своих проржавевших железяк. Посмотрим, кто будет смеяться последним.
Главарь между тем категорически отказался от палатки. Да, я уже понял коварный план Лори: он решил избавиться от тяжелой поклажи, переложив всю ответственность на здешних забулдыг. Но эта его попытка не удалась.
- Нет, так не пойдет, - возражал главарь. - Мы - не лавка старьевщика, гоните звонкую монету. Сгодится все, что есть. Сразу все.
- А если ничего нет? - Лори убедительно вывернул карманы. Хорошо, что именно он вел переговоры: этим жадным ребятам вряд ли бы понравилось содержимое моих карманов. Еще подумали бы, что я желаю на них напасть. Какие глупости! Эти колючие звезды еще три часа пришлось бы вытаскивать, они цепляются даже за воздух. И зачем я их брал?
- А если ничего другого нет... - главарь задумался. - Тогда ставьте самое ценное, что у вас имеется!
- Палатку? - встрепенулся настырный Лори.
- Ваши жизни!
Да у них у всех просто какая-то мания на убийства, что у этих, что у тех, из замка!
- Можно кое-что уточнить? - я взял инициативу в свои руки. - Мы ставим жизни, а что ставите вы?
- Я думаю, игра будет выглядеть так: если проигрываете вы - то мы забираем вашу ставку, а если вы побеждаете, то в награду играем еще разок.
- И до каких пор это будет продолжаться? - возмутился я.
- О, не волнуйтесь, это не слишком затянется. Играем до победного конца: победа - наша, конец - ваш, - радостно сообщил главарь. - Сами же должны понимать: отпустить вас просто невозможно. Мы весьма чтим свое уединение, а вы можете сболтнуть лишнее людям в форме, которые обожают лезть не в свое дело.
- Отлично! Давай приступим! - я потер руки. - Ты и я! Остальные сидят, наблюдают.
- Заметано!
- Во что играем?
- В "Три к одному".
Хм, интересный выбор. В этой игре победа зависит исключительно от того, как карты лягут, мастерство игрока не имеет никакого значения. Выигрывает самый везучий - либо же тот, кто ловко управляется с картами и способен насдавать себе нужную комбинацию. Но главное достоинство "Трех к одному" - это одна из самых простых карточных игр. Нужно тянуть из колоды до трех карт, каждая карта имеет определенное число очков, и надо в итоге собрать очков больше, чем у соперников. Но приходится также следить, чтобы ваши собственные очки не перевалили за двадцать два. Причем игра этим не ограничивается - есть еще одна хитрость. Когда вы вытянули свои карты и считаете, что имеете выигрышное число очков, начинается ответственный момент: игроки меняются друг с другом одной картой. Суть этого обмена - избавиться от ненужной карты и подпортить противнику настроение, разрушив его прекрасную комбинацию. Некоторые полагают, что этот этап является ключевым, и можно жестоким напряжением мозга насшибать победные очки, но это всего лишь заблуждение: на самом деле все определяется лишь теми картами, которые ты сам берешь из колоды. Обменные карты приносят пользу лишь в одном случае из десяти, как говорит мой богатый опыт. Известно, что чем больше народу в игре, тем меньше влияние обмена на итог. Мало кто рискнет ценными картами, просто чтобы позлить какого-нибудь игрока, рискуя самому остаться в проигрыше, - остальные-то не дремлют. Существует немало разновидностей "Трех к одному", когда нужно тянуть больше карт, побеждают дополнительные комбинации, очки начинают гасить или увеличивать друг друга, возникают более сложные варианты обмена, - вот там действительно помимо везения требуется еще основательно поломать голову.
Я сразу догадался, почему сладкоречивый атаман выбрал именно эту игру. Он искренне считает себя самым шустрым, и надеется вдоволь позабавиться, помогая своему наивному сопернику. Должно быть, его просто мало били по рукам. Наверняка этот ловкач будет создавать острые ситуации, когда превосходство окажется в одно-два очка, заставляя меня холодеть от ужаса. Это, наверное, считается здесь жутко забавным. Он же ничем не рискует: ведь при таких ставках ему вообще не стоит заморачиваться - в "Трех к одному" победители чередуются с немыслимой скоростью, а он ничего не теряет при любом раскладе. Но, боюсь, его ждет разочарование: мне всего-то и надо, что немного потянуть время, пока Лори как следует подготовится, тогда-то и определится истинный победитель.