- Все это странно, - сказал наконец жрец. - Но сейчас много чего странного творится. Возможно, все это правда... хотя в голове просто не укладывается.
- Вы лучше бы вещи укладывали, - проворчал Лори. - Авось удастся убежать, прежде чем заявятся бароны.
Никто не внял его призыву. Все продолжали стоять на месте, взволнованно переговариваясь. А косых взглядов так и не убавилось. Их, очевидно, сначала нужно спасать от самих себя, а уж потом - от посторонних, с негодованием подумал я. Мы с Лори договорились сражаться с баронскими дружинниками, а не с косным людским мышлением. Еще немного - и придется им бежать так, без припасов.
Жрец, похоже, пришел к какому-то выводу, раз лицо его чуть прояснилось. Я ожидал, что тряхнет головой и недрогнувшей рукой укажет односельчанам путь к спасению. Но он почему-то не торопился вести за собой массы. Присмотревшись к нему внимательней, я удивленно заметил, что "вожак" растерялся. Это меня поначалу озадачило: при личном общении этот служитель культа всегда держался спокойно и уверенно. Но теперь, когда нужно не разговаривать, а решительно действовать, он опешил. Впрочем, нельзя его за это винить - он-то не военная косточка. Подозреваю, в этом злосчастном селении даже никто в армии не служил. Посему речь о том, чтобы дать отпор вторженцам, даже не идет. Но уж бегать-то все умеют, надеюсь?
- Быстрее расходитесь по домам, берите самое необходимое и собирайтесь за околицей на дороге. Уходим в лес! - наконец сказал жрец.
- Какое еще "самое необходимое"! - возмутился Лори. - Уже нет времени! И нечего уходить по дороге - вас там будут искать в первую очередь.
Никто не прислушался к гласу рассудка. А зря. Мы-то все это испытали неоднократно - и внезапные побеги с места в карьер, и пустые карманы, и голод, и холод, и многочисленные встречи с разными субъектами со злодейскими душонками, - опыт выживания у нас теперь преогромный.
Толпа вяло рассасывалась. Может, они шевелились быстрее обычного, но все равно недостаточно шустро для людей, над которыми нависла серьезная угроза. Все вышло так, как я и опасался с самого начала: никто не верил в неизбежную опасность. Слишком расслабились за годы спокойной жизни. Можно даже было не пытаться растормошить это беззаботное царство - дохлый номер. Впрочем, эта безнадежная попытка все же отвлекла нас с Лори от грустных мыслей. Мы уже были готовы к тому, что встречать "гостей" придется нам, изображая защитников, но ожидать этого - то еще испытание для нервов. Так что спасибо сельчанам - сберегли наши нервишки, испортив их по другому поводу.
Так же, как расходились, так и собираться стали, медленно и неохотно. Первым справился староста. Он упаковал вещички на удивление быстро и хотел уже отправиться к месту сбора, но возникли некоторые затруднения - они были плотно напиханы в объемистые баулы. У старосты было слишком много самых необходимых вещей. Вот человек, которому много надо от жизни. Даже помощь родственников не делала ситуацию лучше.
Успевшие прибарахлиться его соседи удивленно качали головами, волоча мимо него свои пухлые мешки. Выскочивший первым, староста, в итоге, явно окажется в последних рядах, уступив первенство неторопливым и не столь скопидомным односельчанам, как нельзя более точно подтверждая этим целый ворох известных народных поговорок.
Один мужичок, не доверяя своему горбу, пытался запрячь смирную лошадку в телегу-развалюху, где уже вздымалась неровная горка его пожитков. Он бы еще караван снарядил!
Всеми правдами и неправдами, но люди собирались потихоньку. Меня более всего изумляло отсутствие предсказанных головорезов. Им уже давно полагалось носиться на лихих скакунах с дикими криками по единственной деревенской улице. Ребята так сильно жаждали этого, что ни о чем больше и помыслить не могли. Неужели передумали? Это было бы весьма кстати. Или же они все еще заняты поиском обходных путей? В таком случае должен признать, затея с мостом себя оправдала. Люди себе потом другой построят, еще краше прежнего.
Я все больше поражался почтенному собранию. Оно мало походило на паническое бегство, а, скорее, представляло собой великое переселение народов. В деревне пара сотен человек проживает, не меньше, у каждого увесистый тюк, исключая совсем уж карапузов. Если добавить сюда еще несколько лошадок и одну древнюю телегу, то можно смело сходить с ума. Что творится с людьми в этой округе? Одни проявляют во всей красе мелочное скопидомство и твердолобую подозрительность, другие с нетерпением жаждут укокошить первых, а сами неприлично опаздывают. Можно, конечно, все списывать на проделки хитроумного артефакта, но подобное дурошлепство, полагаю, никакой артефакт не в силах привить.
Я укоризненно покачал головой. Все это мне не нравилось. Враги не торопятся, а эти, с позволения сказать, беглецы того и гляди вообще передумают куда-либо отправляться. Они все едино не сумеют скрыться от погони, главное, чтобы под ногами хоть не путались, когда Лори станет чудодействовать. Я все же сомневался, что бароны передумали. Упертость - это свойство всех здешних жителей, помимо тотальной недоверчивости. Даже властителей не минула чаша сия. Заявятся как миленькие.
Меня кто-то легонько тронул за плечо. Я повернулся, гадая, не померещилось ли мне.
- Привет, - сказала Лилия. - Я так и знала, что вас не поймали, - и чуть лукаво добавила: - Что же вы так, только пришли и сразу всех взбудоражили?
Я махнул рукой.
- Я слишком вымотался, чтобы объяснять.
- Но это правда?
- Что именно?
- Ну, про баронов и их подручных. Что они отважились на такое дурное дело.
- Они еще ни на что не отважились, но вскоре наверняка решатся, как только через речку переберутся. А ты что, мне не веришь? - с какой-то горечью поинтересовался я.
Она помолчала немного и решительно заявила:
- Я - верю.
- Ну ладно, - смягчился я. - Иди к своим. У нас с Лори еще дела остались.
Она послушалась. Неподалеку воинственно тряс бородкой знакомый старичок, пытаясь оторвать от земли увесистый мешок. Два дюжих сородича наседали на него - то ли желая помочь, то ли стараясь отговорить от такого безрассудства. Если в мешке столь любимая старцем картошка - отговорить его вряд ли удастся.
Убедившись, что Лилия благополучно затерялась в толпе родственников, я повернулся к товарищу по несчастьям:
- Пора и нам выдвигаться.
- Куда тебя потянуло? - удивился Лори. - Все же решил сбежать?
- Просто желаю погулять напоследок, полюбоваться окрестностями, - ответил я равнодушно.
- Не нагулялся поди? - пожал плечами Лори. - Ладно, пошли. Полагаю, нападения следует ожидать со стороны замка.
- С чего ты так решил?
- Да оттуда ничего хорошего не может прийти. Да и дорога там одна. Не станут же бароны рассекать по густой траве.
- Разумно, - согласился я.
Я ощущал себя довольно странно, ковыляя к околице. Мы уже когда-то шли этим путем, горя желанием скорее передать письмо и забыться после в законном отдыхе. Кто же знал, что все так обернется? Это было не так давно, но, казалось, прошла целая вечность с тех пор.
Безжизненная, разбитая колея, исчерканная глубокими следами широких колес. Это, должно быть, отметились черно-желтые путешественники, уехав кататься вместе со всем своим барахлом. Интересно, вернутся ли они в замок или исчезли с концами? Я не знаю, куда их понесло всех разом, но очень надеюсь, что в подземье. Там их ждут не дождутся.
Я прислонился к дырявому плетню. И сколько нам с Лори тут торчать? Я строил планы, исходя из нетерпения баронов и их маниакального желания поголовной резни. Этим аристократам ни в чем веры нет. Если они не появятся в ближайшее время, вся наша решимость может с легкостью испариться. Вряд ли ведь сиятельные вожди втихомолку строят свои козни, втайне рассчитывая на это. Тем более, это порядочное свинство с их стороны.
- Я решительно отказываюсь! - заявил Лори.
- От чего? - вяло спросил я.
- От всего! Я был согласен совершить бессмертный подвиг, а не сидеть где-то на самом отшибе, в тоске и безвестности. Я не был готов ждать, пока господа нехорошие не соизволят сюда примчаться.
- В таком случае подождем, пока деревенские не убредут подальше, - сказал я меланхолично. - А если за это время никто не пожалует - что ж, наша совесть чиста, можем отправляться восвояси, а дальше все они уж как-нибудь разберутся между собой. Не искать же проблем на свою голову, самим охотясь за баронскими дружинниками.
- Ага, зачем искать проблемы. Они и сами нас отыщут, - ровным голосом сказал Лори. - Погляди, это часом не они ли будут?
Вдали медленно брели разноцветные фигуры. На расстоянии все краски были смазаны, отчего это явление напоминало картину бездарного художника-новатора. Долгожданные убийцы пожаловали, наконец! Но почему так долго? И почему с той стороны, откуда их совсем не ждали? Эти типы явно воспользовались той дорогой, что недавно привела нас с Лори в деревню. Неужели мост починился?! А где же тогда их ретивые скакуны?
- Вот же незадача! - в сердцах выкрикнул Лори. - Побежали туда!
И мы рванули, как могли, петляя между буграми и прокладывая себе дорогу прямо сквозь высокую траву, которая больно хлестала по всему, до чего дотягивалась. И как еще наша одежда не разлетелась на клочки?
Унылые фигуры становились ближе, а я, наконец, стал понимать, почему бароны со своими людьми подзадержались. Они явно не стали тратить время на поимку беглых лошадей, на удивление трезво рассудив, что до деревеньки и так рукой подать, и они быстрее доберутся пешком. А вот как они переправились? Полагаю, они не стали восстанавливать мост - это невозможно - или же сооружать плоты, дабы с комфортом переплыть через речку, верхом на бревнах. В таком случае они бы еще долго здесь не появились. Очевидно, что поблизости все-таки был какой-то брод, о существованиии которого известно лишь большим любителям родного края. Подозреваю, в баронском окружении такие нашлись.