Успокоиться удалось далеко не сразу. Помогли лискари. Мягкие теплые шкурки лоснились в свете луны. С каждым прикосновением становилось легче. Сердцебиение унялось, щёки перестали гореть, дыхание выровнялось. Семь дней. Я продержусь.
Когда я забылась тревожным, чутким сном, было уже совсем поздно, далеко за полночь.
Утром меня разбудил стук. Рассвело, пригревшиеся лискари подняли сонные мордочки, а Ночка выразительно зевнула. После чего, естественно, зевнули и мы с Гараем.
— Ида, я принёс завтрак. И хотел бы переговорить с тобой, — раздался из-за двери до раздражения знакомый голос.
— Сейчас, — буркнула в ответ. Отвязаться от него не получится, придётся выслушать. Но торопиться меня никто не заставлял. Поэтому я медленно привела себя в порядок, почистила зубы, умылась, оделась. К моменту, когда я распахнула перед ним дверь, прошло минут пятнадцать.
У него в руках был поднос с завтраком и букетиком цветов. Смерив аристократа ледяным взглядом, я отступила назад. Даммир поставил еду на стол и повернулся ко мне.
— Ида, я вчера действовал несколько поспешно. Мы толком не поговорили. И, признаю, для тебя, наверное, это стало неожиданностью. Вся эта неопределённость, смерть сестры… всё это нервирует, и я веду себя более резко, чем обычно. Ты мне понравилась, и я бы хотел сделать тебе предложение.
— Слушаю, — в моём голосе звенел арктический холод, но Даммир его упорно игнорировал. Он подошёл к окну, завёл руки за спину, сжал одну в кулак, а второй обхватил запястье.
— Ты знаешь, что общество в Шемальяне устроено непросто. Аристократия поделена на слои. Браки возможны только в пределах своего круга. Да, я помолвлен, но это не значит ровным счётом ничего. Возлюбленной или даже постоянной любовницы у меня нет. А ты мне нравишься. Ты сильная, необычная, умная. У тебя другой взгляд на мир. Это интересно. И даже внешне ты очень привлекательна, — он обернулся и посмотрел на меня. — В этом мире ты уязвима. Покровителей у тебя нет. Денег — жалкие крохи. Тебе нужна поддержка и забота. И я предлагаю тебе стать моей парой. У большинства из Десятки помимо жён есть любимые женщины. Мы даже сможем выходить в свет, например, на концерты. Я полностью обеспечу тебя, оплачу твой гардероб и обучение. Выделю тебе содержание и куплю дом, где ты будешь не служанкой, а хозяйкой.
Захотелось швырнуть в него вазой с принесёнными цветами. Но я сдержалась. За полтора года я отлично этому научилась — сдерживаться и думать наперёд.
— Это предложение очень неожиданно, — спокойно ответила я, опустив слово «оскорбительно». — Мне нужно время, чтобы его обдумать. Как ты смотришь на то, что я дам ответ, когда завершится мой контракт? Так будет возможность всё взвесить и присмотреться к тебе. Ведь я тебя практически не знаю и пока что никаких особенных чувств не испытываю.
Честность — это тоже оружие. Лгать ему было нельзя, как и отказывать. Главная задача — сдержать его натиск, а затем сбежать до того, как он сообразит, что к чему. А ответ? Его можно дать и в письменном виде.
— И сколько дней осталось до конца твоего контракта?
— Семь, включая сегодняшний.
— Хорошо. Пусть будет так. Через семь дней ты дашь мне ответ. Но позволь хотя бы проводить с тобой какое-то время. Чтобы мы лучше узнали друг друга.
— Конечно, — пришлось согласиться, чтобы не вызывать подозрений.
— Ты не против совместного завтрака?
— Совершенно нет! — всё-таки соврала я.
Завтрак был вкусным. Но присутствие Даммира нервировало и беспокоило, поэтому насладиться не получилось.
— Какие планы на день? Ты хотел что-то узнать про Аю, — напомнила я.
— Да, верно. Ты пойдёшь со мной?
— Думаю, что при мне люди будут менее откровенны, — дипломатично скрыла я истинную причину отказа. — Кроме того, я ещё ничего не решила, а слухи, ползущие по замку и его окрестностям мне неприятны.
— В таком случае не стоило одеваться в мои цвета, — улыбнулся он.
— Что?
— Штаны у тебя в моих родовых цветах. Обычно в них одеваются либо сами аристократы, либо кто-то особенно близкий. Доверенный круг.
— Почему ты не сказал? — возмутилась я.
— Счёл это забавным совпадением. Надень другие, если тебе это неприятно.
— У меня нет других, — глухо ответила ему.
— Можно у Дельмины…
— Нет! — слишком резко прервала его я. — Тогда тем более. Других штанов у меня нет, в этих идти не стоит. Так что иди один. Потом расскажешь. А когда вернёмся, то осмотрим комнату Дельмины. Вдруг там будут зацепки?
— Хорошо.
Когда за ним закрылась дверь, я осела на стул. Из меня словно вышел весь воздух вместе со всеми силами и мыслями. Почему же я так напряжена рядом с ним?
«Мы его боимся», — деликатно заметила Осторожность.
«Опасаемся», — подтвердил Разум.
С чего вдруг?
«Он нам нравится», — уверенно заявила Сексуальность.
«И предложение хорошее. Смотри, сейчас у нас нет ни черта. Повстречались бы с ним годик, обросли бы шмоточками, сумочками, побрякушечками. Были бы на человека похожи, а не на дрань подзаборную. Ковен от нас никуда не денется. А нищенствовать я устала!» — сказала Жадность.
«Никакого первого раза без чувств!» — встряла Любовь.
«Тогда в этой дыре у нас все шансы загнуться нищей девственницей», — тяжело вздохнула Грация.
«А если мы в него влюбимся и через год не захотим уходить?» — спросила Осторожность.
«Таки шо, есть предпосылки в него втюриться?» — спросил Сарказм.
«Вроде нет», — ответила Любовь.
«А если он не захочет нас отпускать?» — не унималась Осторожность.
«Включим пилу и стерву — сам сбежит, только пятки будут сверкать. Покажем ему настоящую душнилу. Он ещё и денег даст, чтобы мы свалили подальше», — заверил всех Оптимизм.
К счастью, к обеду Даммир не вернулся. Я же наслаждалась одиночеством и ленилась. В библиотеке искала заклинание незаметности, нашла целых два, оба опробовала. Если в людей врезаться, то, конечно, обращают внимание, но если просто идти мимо или сидеть недалеко, то вполне годится. Одно заклинание оказалось довольно сложным, зато радиус действия около метра. Второе было попроще и полегче, но действовало на расстоянии трёх-четырёх шагов, не ближе.
Даммир вернулся к ужину. Нам снова подавали стейки, только на этот раз мясо было другим. Более жирным и ароматным. Нежные кусочки буквально таяли во рту. Чистое наслаждение!
— У тебя получилось что-то узнать?
— Нет! Три каравана уже вернулись, я опросил всех, большинство даже не знало, о ком идёт речь. Один караван я поймал в пункте назначения. Ещё три должны вернуться на днях. Но это бесполезно. Я считаю, что так мы её не найдём. Слишком очевидно. Кроме того, все караванщики возвращаются обратно. Единственный, кто пока что уехал и не вернулся — это Адмет.
— Ая могла видеть убийцу или знать что-то…
— А могла действительно сбежать с женихом, — флегматично ответил Даммир.
— Ей нравился Гнеббис. Он пару раз оказал ей знаки внимания, этого хватило. А теперь, когда мы знаем, что он ничего не делал просто так, это выглядит особенно подозрительно.
После ужина в дверь столовой деликатно постучалась Домомучительница.
— Господин Асульский, тут такое дело. Мы-то хотели отмыть холодную комнату да вернуть туда часть бочонков. Вот только уж больно сильно вы её зарядили-то. Не холодная, а морозная комната вышла. Как-то можно немного поубавить магию-то? Морозильная-то комната у нас уже одна есть, более не нужно, справляемся.
— Я ничего не заряжал. Ты? — перевел он взгляд на меня. Я отрицательно покачала головой. — Хорошо, давайте посмотрим, в чём там проблема.
Холодные комнаты располагались на цокольном этаже прямо под кухней.
— Вот, смотрите.
Из открытой двери на нас хлынул ледяной воздух. Внутри было не просто холодно. Морозно. Контраст сухой стужи и влажной летней жары вызвал кашель и осел инеем на стенах.
Даммир нахмурился и вошёл внутрь. Несколько минут спустя он вышел обратно мокрый и злой.
— Оставьте дверь открытой на ночь. Завтра утром всё придёт в норму, — бросил он Домомучительнице и подхватил меня под локоть. — Пойдём, простудишься ещё.
— Что там было?
— Адмет жив. Кладовую использовали как портальную. Надо понимать, как устроены холодные комнаты: они обложены имагитом. Для артефактов он слишком слаб, а вот для построек — идеален, в больших количествах усиливает действие. Если наложить на строение из имагита заклинание, то оно будет держаться очень долго. Годы. Соответственно, его используют для лабораторий, камер, сокровищниц и кладовых. В числе прочего. Заклинание подпитывать очень легко — остаточного фона от того же портала хватит надолго. Знаешь, в чём его особенность? Колдовство из имагитовой комнаты не ощущается так, как обычно. Всплеск легко пропустить. И то, что сейчас творится — это прямое доказательство, что оттуда кто-то уходил порталом, и не раз. Из-за имагита всплеск никто не почувствовал, даже ты. Ни Иссон, ни Эссельк порталами не ходят, слишком слабы для этого.
— Остаётся Гнеббис.
— Адмет. Значит, именно через него он ушёл в последний раз.
— Странно, все же говорили, что он уехал?
— Возможно, вернулся. А может, по делам мотался. Например, за ядом, — красивое лицо Даммира с резко очерченными скулами и губами исказилось в злой усмешке. — И как хорошо всё продумано. След растворился уже, мне не вычислить, куда шёл портал.
— Мы хотели осмотреть комнату Дельмины, — напомнила я.
— Да, пойдём.
Заходить внутрь было странно. Вокруг царил порядок. Ни чернил на платьях, ни каши на стенах, ни воды на полу. Самое лучшее, что могут сделать некоторые люди, — это умереть достаточно рано, чтобы успеть сотворить поменьше гадостей. Дельмину я не жалела.
Я провела рукой по разложенным вещам. Из общей картины выбивались только бордовые ботинки. Их, видимо, кто-то принёс сюда после кремации. В огонь они так и не попали. Это были те самые ботинки, которыми она в меня швыряла. Нарядные, яркие, один поцарапан, а второй сияет новизной. Сколько хороших вещей она испортила без причины! Вот ботинки я пожалела, она же их даже не носила — они же оказались малы…