Во-первых, у них лекари не умеют лечить даже других, не говоря о себе. Поэтому оставлять защитника одного нельзя ни в коем случае. Во-вторых, их цель – собрать иглы, хранящиеся внутри тела шипоплюя, именно они требовались для изготовления амулетов. Да и вообще очень ценились, потому как те, которыми шипоплюй плевался, даже если ни в кого не попали, свои свойства отчего-то теряли.
Их группа выработала свою тактику.
Для начала Вегар приманивал шипоплюя на себя. Халльвега сражалась ровно до первого залпа острых ядовитых игл. Их все избегали, как могли: Вегар прятался за щитом, Хойрей с Джохжем отходили подальше, Халльвега уклонялась.
Едва обстрел подходил к концу, как Вегар бросал шипоплюю заранее собранные яйца крохотных сальти. Монстр радостно бросал охоту на авантюристов и принимался выискивать плавающие продолговатые шарики, которые подхватывал длинным алым клювом и щелкал словно орешки.
В этот момент, когда монстр забывал обо всем, Халльвега подкрадывалась к монстру ближе и пряталась за его спиной. Едва яйца заканчивались, шипоплюй возвращался к прерванной схватке.
Минут десять с ним сражался только Вегар при поддержке Хойрея и Джохжа. Халльвега должна была все это время прятаться у него за спиной.
Происходил еще один залп шипов. Это была самая сложная часть боя, так как расстояние до монстра обычно было небольшим, поэтому увернуться от игл Халльвега не могла чисто физически. Вместо того, чтобы уклоняться, девушка запрыгивала на монстра.
Разумеется, шипоплюю такое соседство не слишком нравилось. В обычном состоянии он мог легко задрать одну из жердей-ног наверх и скинуть нахалку с себя, предварительно нашпиговав нахалку ядовитыми иглами. Но яйца крохотных сальти к тому моменту начинали свое действие. Шипоплюй откровенно терял ориентацию в пространстве, пошатывался. Для того, чтобы скинуть с себя ассасина, он радостно поднимал обе ноги, словно ребенок ловит бабочку.
В этот момент Халльвега применяла силовой прием, переламывая тело шипоплюя в прыжке в самом узком его месте возле клюва. Монстр загибался галочкой, падал с роем брызг вниз, где его добивал ударом щита Вегар, отделяя две половинки тела в виде песочных часов друг от друга.
Внутри оставались неиспользованные шипоплюем острые иглы, выкатывающиеся из полой трубки, размещенной внутри его тела. Дело сделано. Халльвега собирала иглы, осторожно убирая их в яйцо гигантской болотной ядовитой жабы. Удобная вещь для хранения опасных вещей, прочная.
Примерно по такому сценарию проходили все битвы с болотными шипоплюями. Иногда что-то шло не по плану, тогда приходилось хуже. Иглы заканчивались у монстра раньше, чем его успевали убить. Вегар пользовался зельями лечения и иногда противоядия, когда Хойрей не успевал спасти всех из-за ограничения на навык в размере пяти минут.
В целом и общем охота удалась. Халльвега заметила, что сражаться с шипоплюями даже при неудачном исходе стало куда проще. Кажется, самое время наведаться в свою гильдию и обновить навыки. Похоже, за прошедшее время с последнего визита время они должны были измениться.
Убрала последние иглы в яйцо гигантской жабы и завинтила резьбу, специально по такому делу заказанную у одного из городских мастеров. Закинула добычу в сумку, поднялась с колена из мутной воды. Рядом стояли остальные чуть потрепанные острыми иглами члены группы.
-Пора? – Халльвега заметила взгляд Вегара, обращенный к небосводу. Ей в ответ кивнули.
-Да. Здесь негде безопасно переночевать, чтобы оставаться на несколько дней. Я даже монстров ночных тут не знаю. Выдвигаемся обратно, - прозвучал приказ главы скромной группы.
Топали знакомым маршрутом, каким пришли в это место. За все время, проведенное в болоте, так и не встретили ни одной группы. Болотные шипоплюи не пользовались спросом из-за трудностей с шипами для каждого члена группы. Защитников на всех не напасешься, а убивать монстров, из которых нельзя добыть самое ценное – отравленные иглы – никто не будет.
Наконец под ногами окончательно перестало хлюпать. Халльвега потянулась, разминая затекшую при ходьбе спину. И умчалась веред к защитнику, который вновь шагал впереди.
-Вега! Как насчет привала? – с радостным возгласом обратилась она к нему.
-М? – Вегар повернул голову в ее сторону, опустив взгляд. – Что это на тебя нашло?
-Ненавижу болото! – радостно отозвалось создание с кинжалом на правом боку, чтобы удобнее было доставать в случае необходимости. – Вон, все ботинки мокрые. И у тебя, уверена, доспехи заржавеют, если не просушить.
-Неужели? – скептически заметил Вегар, пряча улыбку.
-Конечно! Будешь потом ходить как те скелеты, что в катакомбах под Сал Нари Завалом, - Халльвега демонстративно потопала по зеленой лужайке, сопровождая все движения соответствующим звуком. – Скрип, скрип, скрип. А потом – хрясь! И остался без сапог. А?
-Ну, прямо вылитый Вегар! – восхитился сквозь хохот Хойрей увиденной постановкой.
-Надо добавить клюку! – подцепил ногой из травы Джохж какой-то корявый сук и подкинул в руку.
-Началось, - хмыкнул Вегар. Поднял руки кверху. – Сдаюсь! Делаем привал!
-Ура! – радостно воскликнула Халльвега. Осмотрелась по сторонам и указала налево. – Давайте сюда. Парни, с вас хворост, с меня – костер.
-А пожрать с кого?
-Угощаю, - лукаво сощурилась в сторону Джохжа девушка, усевшись на траву в ожидании. Солнце слепило глаза, лишая части обзора.
-Ужин на природе?! Я за хворостом! – Хойрея ветром сдуло в сторону ближайших деревьев.
-Скорее легкий перекус! – крикнула ему вослед Халльвега, подозревая, что ее не услышат. Что ж, она предупредила.
Пока было время, извлекла из сумки хлеб, сыр, колбасу. Сидела над всем этим добром и думала, насколько ей хочется портить таким сомнительным знакомством собственный клинок. Позабыла взять, чем резать. Теперь либо кусать всем по очереди, либо…
-Держи, - возле колена в землю вонзился кинжал с коротким, но широким лезвием.
-Спасибо, Вега! – обрадованно ухватила тот Халльвега.
Приступила к нарезке. Попутно приходилось отгонять обоих парней от съестного. За длинный день все знатно проголодались.
Треск веток в стороне отвлек от продуктов. Халльвега заканчивала с нарезкой бутербродов. Вегар полулежал рядышком, наслаждаясь солнцем и покоем. Его большой щит лежал чуть в стороне.
-Хойрей, ты топаешь, как стадо степных бугней! – крикнул Джохж в зеленый забор леса.
-Неси скорее хворост, не то меня сейчас сожрут с потрохами! – добавила следом Халльвега, усмехаясь под нос.
Ответа не последовало, треск не уменьшался.
Первым неладное заподозрил Вегар. Защитник приподнялся на локте, вглядываясь в листву. Уши чутко прислушивались к посторонним звукам. Для одного Хойрея этого слишком много, даже если тот несет многометровую вязанку хвороста.
Его примеру последовала Халльвега. Джохж тоже затих, улыбка медленно сползла с его лица.
Вдруг мимо промчался вихрь. Перед глазами мелькнуло что-то черное и длинное ярко-рыжее, как огонь. Блеснули два рубина, и нечто скрылось в кустах напротив того места, откуда только что вынырнуло.
Вегар вскочил на ноги, подхватил щит с земли.
-Всем приготовиться! – раздался над поляной приказ главы группы.
Халльвега отбросила маленький кинжал, извлекла из ножен свой клинок. Поднимаясь на ноги, увидела то, о чем раньше них всех стал догадываться опытный защитник. Вот она бы ни за что о таком не подумала. И, вполне вероятно, собственная недогадливость могла стоить ей жизни.
Из леса прямо на поляну, где решили устроить привал авантюристы, выскочил огромный монстр. За ним вылетел еще один, и еще. Все трое, с красными налитыми глазами, уставились на троицу прямо по курсу и, не сговариваясь, ринулись в атаку, выставив вперед одинокие рога посреди лба.
Единороги, хищные животные леса. Насколько Халльвега помнила, их называли карликовыми, всего два метра в высоту. Говорят, где-то бродили ростом во все четыре и с крыльями. Ей вот было не понятно – они бродили или все-таки летали в таком случае?
Впрочем, сейчас речь не о том.
-Джохж, ищи брата! – крикнул Вегар, поднимая щит навстречу несущимся на него монстрам. Светло-зеленые, лохматые, с длинными спутанными гривами и куцыми хвостиками, задорно вздернутыми кверху. – Халль, забери одного! Не удержу троих. Живее, Джохж!
Парень мотнул головой на окрик главы группы, отрешенно кивнул и умчался в лес на поиски.
Халльвега послушно метнулась к другу. Едва не получила от одного из конских крупов ударом копыта по голове, после чего нанесла удар, отпрыгнула и отвела за собой одного из монстров.
Карликовые лесные единороги были не самыми сильными противниками для их группы. Они убивали их в свое время, знали, чего ожидать, как и когда. Со временем перестали охотиться, углубившись дальше к болоту на более опасных монстров. Но никогда не хватали сразу троих!
Пока лекари бегали по лесу, а Вегар пытался удержаться против атак двух единорогов, Халльвега сражалась против своего. Показывая чудеса ловкости и изворотливости, кружилась в опасном танце возле зверя.
Никакого страха при виде разъяренных алых глаз. Прошло время, когда она боялась всего на свете. Монстры возле Шир Шар Халош сильно отличались от тех, каких она била в Сал Нари Завале, оттого здесь в первое время бывало очень страшно. Пока не поверила в собственные силы, убив самого первого минотра, встретив затем своих друзей, с которыми на деле видела, как возросла ее сила.
Пригнуться от копыт, уйти от рога, этот удар можно заблокировать, здесь метнуться под ноги, попытаться подрезать заднюю. Удалось, острый клинок вошел в плоть. Повернуться, отбежать в сторону, чтобы монстр не сорвался на Вегара, разъярившись от боли. Здесь снова танец вокруг зверя, желающего разодрать своего оппонента на кусочки.
Не на ту напал! Халльвега четко наносила удары, избегая ответных. Не страшно, все знакомо. Стольких единорогов здесь, в лесу, их группа убила в свое время, что тело действовало на автомате.