Неудивительно, что на Соколовых наложено заклятие, запрещающее убивать друг друга. Иначе бы они все подохли уже давно.
Разряд молнии ударил в ствол осины прямо перед носом.
Резко потянуло гарью, лицо обдало жаром. Дерево застонало, встряхнувшись и зашелестев листвой.
Это было близко.
Мне приходилось выжимать из своего слабого тела всё возможное, чтобы не поджариться, но пока что ресурсы были очень ограничены.
Лёгкие уже жгло, дыхание давно сбилось, горло раздирало с каждым вздохом. Но я продолжал двигаться к финишу, до которого осталось совсем немного. Ещё чуть-чуть и…
Земля подо мной взорвалась, клочья разлетелись в стороны, а сам я оказался над землёй, оглушённый и дезориентированный.
Ненадолго.
Куница привела меня в чувство выбросом тёмной энергии, и приземлился я уже на ноги. А затем продолжил путь под удивлённые взгляды собравшихся. Особенно Виктора, который и устроил мне эту ловушку.
Краем глаза заметил, как Григорий что-то говорит, и остаток пути преодолел без проблем. Только в ушах продолжало звенеть.
— Вы в порядке, господин? — Ко мне сразу подбежала Мария.
Она принялась осматривать, ощупывать меня на предмет ран, но я её остановил. С обеспокоенными лицами приближалась вся чета Соколовых.
— Хороший результат! — воскликнул Виктор. — Ты поправляешься удивительно быстро, племянник.
Ублюдок выглядел, словно нашкодивший ребёнок, который недавно получил люлей от бати. Довольно забавно, учитывая его суровый вид.
Магия Марии теплом растеклась по телу, залечивая раны и обезболивая. Лёгкое блаженство, будто дурманом подышал.
Остальное семейство ещё немного поизображало волнение и скоро угомонилось. Григорий, непривычно холодный, стоял поодаль и наблюдал за нами.
Когда моё состояние вернулось в норму, я встал, отряхнулся и сказал:
— Ну что, братец. Настала твоя очередь.
На моём лице сверкнула хищная ухмылка.
Ведь теперь и я смогу швыряться магическими снарядами!
Стас начал резво. Быстро преодолел зыбучие пески, минное поле, шипастую рощу.
Я краем глаза наблюдал за Соколовыми.
Анастасия следила за каждым движением сына и шевелила губами, будто подсказывая ему.
Мелкие Пётр и Софья скучали неподалёку и занимались своими делами — первый читал книгу, а вторая слушала музыку, закрыв глаза. Кажется, их совершенно не заботило происходящее.
Виктор просто наблюдал за Стасом, иногда бросая на брата мимолётные взгляды. Эмоций он старался не показывать.
Дима и Святополк хищно ухмылялись. Не так как я. Эти двое принимали всё за веселье, игру. И только ждали сигнала, чтобы накидать братишке побольше проблем зашиворот.
Григорий всё так же холодно наблюдал сразу за всеми и всем. За мной тоже, что напрягало. Аж затылок чесался.
Стас шёл хорошо. Отлично даже.
Намного быстрее меня.
Сложно принять, что какой-то малец был сильнее меня, лучшего убийцы империи, но это именно так.
Тело Александра до сих пор не восстановилось. Оно было многообещающим, но слишком уж уступало пышущему здоровьем младшему брату.
Если бы не навыки прошлой жизни, я бы и до середины препятствий не добрался.
— Давай! — вдруг махнул Виктор.
Сигнал!
Святополк и Дима тут же начали швырять в Стаса зарядами всех стихий, заставляя петлять, оступаться и ругаться.
Я же пока ничего не предпринимал.
— Выдохся, племянник? — спросил Виктор. — Понимаю, понимаю… После такой пробежки магу твоего уровня будет сложно сформировать нормальный снаряд.
Ага. В этом он прав. Сил на нормальную атаку у меня осталось мало, поэтому промахиваться нельзя.
Но это ничего. Точные удары — одна из основ убийц клана Чернобога.
Презренная тактика, недостойная сына лучшего фехтовальщика империи, но только так я мог достичь своей цели.
И даже это не помогло. Какая-то случайность…
На мгновение гнев забурлил во мне. Как раз тогда же я уловил подходящий момент — Стас немного потерял равновесие после очередной плюхи от Святополка, задержался на каменном выступе чуть дольше положенного, поэтому…
Поэтому шустрый разряд электричества, достаточный, чтобы парализовать человека на пару секунд, достиг Стаса как раз в тот момент, когда он собирался увернуться от снаряда, посланного Димой.
Кузены наверняка пытались сделать совместную атаку, да только у них ни хрена бы не вышло. Но теперь в Стаса влетел огненный шар.
Взрыв. Короткое шипение. И Братишка плюхнулся в липкую жижу, словно пойманный в ловушку таракан.
— Стасик! — воскликнул Анастасия и хотела тут же броситься на помощь, но Григорий вдруг схватил её за плечо.
— Нет, — покачал он головой.
Анастасия, глотая слова, металась между желанием помочь сыну и повиновением.
А Стас тем временем с трудом, но встал, забрался на ближайший выступ и продолжил путь.
Упрямый парень.
Это хорошо. Иначе соревноваться было бы слишком скучно.
Святополк и Дима ещё кинули несколько вялых снарядов, но это было скорее напоказ. Виктор незаметным (не для меня) жестом приказал им так сделать.
И Стас благополучно достиг финиша.
Весь грязный, липкий, с хмурой рожей.
И всё равно он справился быстрее меня.
— Поздравляю с победой, братишка, — воскликнул я. — Извини, руку жать не стану.
Зловредной ухмылки я не скрывал. Даже выпячивал, наслаждаясь гримасой плохо сдерживаемой ярости.
Анастасия влетела секундой позже, и магией принялась очищать сына.
Следом за нами показать себя пожелали Дима и Святополк. Они, естественно, управились куда быстрее и без запинок, хотя Виктор всё же делал вид, что пытался им помешать.
Этакое представление. Младшая ветвь уделывает старшую! Смотрите, смотрите!
— Не расстраивайся, Гриня, — Виктор похлопал брата по плечу, когда мы подошли к машинам. — Твои ещё наверстают.
— Без сомнений! — вклинилась Анастасия. — Стас ещё покажет свою силу!
— Поехали уже! — проворчала Софья. — Комары задрали.
Мы сели по своим местам. Я выбрал машину с Петей, так как он был самым молчаливым. И умудрялся читать бумажную книгу даже в тряске бездорожья.
Вообще, он был странным парнем. И по поведению, и по страсти к бумажным книгам, которые уже и не печатались в массовом производстве.
Я знал только пару частных книжников, которые делали такое на заказ и за довольно приличные деньги. Старые же экземпляры продавались на аукционах, и там суммы могли быть заоблачными.
Правда, все коллекционеры относились к таким книгам как к музейным экспонатам, артефактам былой эпохи. А сами читали электронку. Ну, или вообще не читали.
Петя же обзавёлся целой библиотекой — благо, состояния Соколовых хватало, чтобы обеспечить его таким дорогим увлечением. И он, в отличие от остальных, реально их читал!
Вот и сейчас увлечённо бегал по строчкам, несмотря на неудобства.
— Что читаешь? — почему-то я захотел спросить его.
Не знаю почему.
— А? — Петя нехотя отвлёкся, а потом повернул книгу обложкой ко мне. — «Духи. Их виды, ареалы обитания и прочее». Офигенная штука! Ты знал, что только в нашей губернии раньше обитало больше ста видов демонических и небесных духов⁈
Ничего себе перемены! Такой тихий, спокойный, и вдруг так воспылал.
— Вот, смотри! — Петя шустро перелистнул страницы, открыв главу, посвящённую Бронированному красному туру. — Это один из самых сильных духов с бронёй, которую магу ниже Воина пятого ранга не пробить!
Силу в каждой стране измеряли по-своему. В Российской империи были следующие ступени:
Ученик
Отрок
Воин
Витязь
Послушник
Инок
Все они, кроме последнего, также имели десять рангов. Инок же измерялся только в трёх.
Хотя были и неофициальные ступени. Я, например, был Тенью девятого ранга. Если сравнивать, это аналогично Послушнику того же ранга. Но об этом пока думать рано. Сейчас я Ученик второго ранга, не более.
— Так хочется поглядеть на них вживую! — продолжал Петя. — И куда они только делись?
— Их истребили.
Услышав ответ, он тут же замолчал. Затем печальным взглядом осмотрел изображение тура, погладил его пальцами и закрыл книгу.
До поместья мы добрались в молчании.
━─━────༺༻────━─━
Мария
━─━────༺༻────━─━
На следующий день младшие Соколовы уехали. Мы проводили их в полном составе, как подобает. Даже пришлось нарядиться в официальный чёрный костюм с золотой отделкой. Довольно жаркий для летнего дня.
А когда машины Виктора скрылись за воротами, и я уже хотел поскорее добраться до своей комнаты, чтобы переодеться, Григорий вдруг меня остановил.
— Пройдём со мной, сын.
Он, не глядя, послушался ли я его, пошагал в сторону яблоневого сада. Анастасия и Стас окинули меня ядовитыми взглядами и развернулись к дверям, будто их это нисколько не задело.
В саду было попрохладнее. В воздухе витал приторный запах яблок, шелестела листва, под ногами то и дело попадались упавшие плоды.
А по моей пояснице побежал пот.
— Ты хотел о чём-то поговорить? — спросил я, когда мы прошли уже половину сада, не проронив ни слова.
И Григорий ответил в лоб:
— Я увидел в твоих глазах жажду убийства.
Мы остановились. Сталь в голосе князя заставила волосы встать дыбом. Я смотрел в его глаза, пытаясь понять мысли, но это никак не удавалось. А работающий на возможность побега мозг не выдавал никаких результатов.
Я нервно взглотнул.
— Да, не удивляйся. И я знаю, откуда она взялась.
Неужели этот ублюдок догадался⁈
Глава 6
— Твоя жажда убийства… — князь протянул слова на выдохе, словно готовясь бою.
Неужто и правда узнал?
Атаковать?
Сейчас, пока есть возможность.
Нет, ни черта это не принесёт. Куда бы я не нанёс удар, ему что слону дробинка.
— Она… — в голосе всё больше холода, стали.
Я почувствовал себя загнанным в ловушку зверем.
Убежать?