Я от лёгкого удивления приподнял бровь.
Хотя чего удивляться? Он поступил вполне разумно.
— Значит, ты тоже истощён, — вздохнул я. — А я надеялся…
— Нет, я в порядке! — уверенно заявил Василий. — Приказывайте!
Ага, ага… все вы так говорите.
Я прикоснулся к Василию и проверил его источник. Выглядел он действительно получше, чем у Марии и даже…
— Ты когда успел так сильно вырасти? — удивился я.
Чуть слабее, потому что недавно уже видел подобное.
— Походы были опасными, — усмехнулся Василий.
Удивительные люди. И Мария, и Василий.
У них не было родовой магии, но способностей хватало настолько, что даже сам Победоносный Сокол принял их в клан.
Приняв Тьму и Хаос, они смогли пробудить особые силы. Я сначала думал, что это родовая магия, потому у самого было нечто подобное в прошлой жизни. Однако Алое пламя позволило открыть, что это не совсем так.
Родовая магия большинства родов шла от Света. И она в первое время мешала Тьме и Хаосу устаканиться в Источнике. Но силы Марии и Василия носили другой характер. Это был новый окрас их собственной, врождённой магии, которая у аристократов остаётся одинаковой до конца жизни.
У Марии она приобрела форму серебристого льда, такого крепкого и стойкого, что некоторые её льдины держались днями.
Она как-то решила использовать магию, чтобы охладить зелёный чай, сделать летний напиток. Но кубики льда тут же заморозили всю жидкость, а к стакану было не притронуться. Ради эксперимента мы решили подождать, пока лёд растает сам. Но просто устали это делать.
А Василий…
Его способности мне довелось увидеть лишь мельком, когда он заигрывал с Марией неподалёку. Я тогда восстанавливался после поглощения сущности демона, и эта парочка не оставляла меня ни на минуту первые дни.
Василий создавал плотное воздушное поле, способное остановить даже очень сокрушительный удар. Кажется, он сжимал сам ветер, и мог им измельчать всё, что попадалось по пути.
Получался этакий атакующий щит, которым можно закрыться, но всё равно всё видеть.
Наверное, не зря его Источник пострадал меньше. Магия рассчитана на оборону.
И всё же мне пришлось немного поправить баланс и привести его в порядок.
— Спасибо, — поклонился он, порозовев от улучшенного самочувствия.
— У меня к тебе задание. Очень важное и довольно непростое.
— Внимательно слушаю, Ваша Светлость…
━─━────༺༻────━─━
Оставив подготовку Юга на Василия, я отправился на Север.
Идея была проста, хоть и муторна. У Тени есть одно свойство, как можно догадаться. Оно пронизывает пространство и открывает более короткие пути.
Однако это требует времени, сил и концентрации. Но если всё подготовить как следует, один поборник будет способен расправиться с целым отрядом.
А могущественный поборник сокрушит армию.
Но, конечно, не всё так просто. Нужно быть не ниже Витязя, чтобы использовать эту технику. И Василий так удачно прокачался до нужного уровня, что это позволило сохранить кучу сил.
Я думал, придётся соединить наши Источники и питать его собственной магией, но теперь могу спокойно заняться остальной частью города.
И я уже говорил что это будет муторно?
Но не только муторно. Ещё и очень долго.
Сперва я обошёл Север. Это заняло весь оставшийся день и опустошило Источник. По привычке даже вернулся на старую квартиру, но едва не вынырнул из Тени прямо на глазах у хозяйки.
Она стояла с какими-то людьми, в которых я позже узнал соседей снизу.
— Точно слышали! — пискнула девушка. — Грохот. И голоса!
— Точнее, сначала голоса, — поправил парень. — Но решили, что мерещится или другие соседи болтают. Не придали значения. А потом — БАБАХ! Как громыхнуло!
— Да что вы мне заливаете! — проворчала хозяйка. — Не бывает такой чушни. И что могло громыхать-то? Глядите — всё цело!
Она прошлась по квартире, специально показывая, что ничего не случилось.
Кстати… А куда Колян дел осколки?
— Ну, вот же! — воскликнула девушка, поднимая мусорное ведро. — Вот — тарелка разбитая!
— Точно! — кивнул парень. — Теперь вспомнил. Это был звук разбитой посуды!
Теперь хозяйка поутихла. Она с удивлением посмотрела на ребят, оглянулась вокруг и заглянула в мусорное ведро.
Лицо от раздражённого плавно перетекало в офигевшее.
— Это что ж за полтергейст-то такой… — тихо проговорила она. — Порядочный…
Что ж, в этот день, как можно догадаться, я ночевал на базе.
Тоже неплохо. Рядом посапывала Мария, укутанная мягким пледом. Она довольно мило смотрелась спящей. Холодное выражение лица, которым эта Снежная Королева одаривала всех, кроме меня и Василия, разгладилось, смягчилось, стало спокойным и безмятежным.
Пусть отдыхает. Её трудами мы сэкономили кучу времени, и Вицин вовсю превращал парней в особо опасных бойцов с демоническими сущностями в Источниках.
Они мне, кстати, отписались. Первая стадия прошла успешно, демоны каждому выбраны, первичные процедуры для слияния пройдены.
Но я лежал и не мог заснуть, несмотря на тяжёлые веки и, казалось бы, абсолютную утомлённость.
Источник шумел от пустоты, а в голове звенело. Я хотел спать, но мысли не давали уснуть.
Мысли обо всём. О том, какая работа предстоит скоро для захвата города, и что это лишь начало для подготовки к нашествию демонов.
Времени осталось мало, а мы недостаточно сильны.
Я недостаточно силён.
С городом справимся, но затем…
Был ещё один способ совершить скачок.
Опасный способ. Крайне опасный. Раньше я его не мог применить. И не хотел. Но теперь могу.
Однако этот способ был рискованным не только из-за самого процесса. Он был основан на той связи, что крепнет между учителем и учениками Тьмы.
Если тот, кто даровал Тьму людям, доверится им и позволит войти в ритуал преображения Источника…
Доверится — вот главное слово. Ритуал требует доверия.
Он позволит значительно повысить силы всех, кто участвует в ритуале. И чем больше участников, тем сильнее эффект.
Однако в таком случае для основного носителя Тьмы существует очень важный фактор риска.
Если он ошибся с теми, кому доверился, его могут убить.
Ритуал открывает Источник перед всеми участниками. Он подпитывает их и подпитывается сам, поглощая огромные потоки Тьмы и Хаоса. Но связанные с ним участники ритуала в самый кульминационный момент могут разделить между собой силы основного Источника и освободиться от его влияния.
Я это отлично знаю.
Потому что именно так я убил своего учителя.
Глава 2
Приготовления заняли ещё один день.
Мария очнулась к этому времени. Я хотел отправить её обратно на постельный режим, но проверил состояние и понял, что она в полном порядке.
Скорее небольшая работа её сейчас даже будет на пользу. Источник в плане прокачки иногда напоминал мышцы. Нужно немного его ошарашить, нагрузить, позволить восстановиться, а затем закрепить результат.
Так что установка меток на Западе ей была как раз по силам.
Тем более, я направил с ней Василия, который уже умудрился закончить с Югом. Видимо, он трудился, не покладая рук, потому что запасов у него должно было оставаться даже меньше, чем у меня.
Хотя, так оно и было. Когда я увидел этого парня при свете дня, мне захотелось его покормить.
Осунувшийся, с мешками под глазами, даже немного похудевший. Он точно до последней капли выжал все свои силы и сейчас держался на морально-волевых.
Ну, и на желании провести время с Марией. Уж она-то его откормит… Может, и не раз.
Эх, я почему-то вспомнил борщ со сметанкой, и мне тут же захотелось есть.
Решено. Когда захватим город, попрошу Марию устроить небольшой ужин. Может, девчонок ещё привлеку ей на выручку. А сам пожарю мяса на всех. Будет праздник в честь преодоления всех текущих невзгод.
— Господин, вы голодны? — вырвала меня из мечтаний Мария.
Как она поняла?
Неужели это так заметно…
— Нет, не волнуйся. Поскорее приступайте к работе. К вечеру всё должно быть готово.
— Как прикажете! — поклонились они оба, после чего исчезли в Тени.
А затем в дверь кабинета, где я сидел за своим креслом, постучали.
— Можно? — Заглянула Регина. — Ой, мне казалось, тут кто-то был.
— Заходи, — улыбнулся я.
Она заманчивой походкой подошла ко мне и протянула папку.
— Мы всё посчитали. Руды хватит сразу на несколько проектов, о которых ты говорил. Инга занимается проектированием бизнес-модели, а Милана с Викой уже вовсю что-то изобретают.
Я заглянул в документы.
Чуть ранее, раз уж девчонки отказались отдыхать, я поделился с ними общей идеей укрепления города. Основой было взаимодействие всех районов, включая саму академию, и сил обороны.
Идея масштабная, требовала много усилий, но сроки были сжаты, поэтому готовиться придётся заранее.
— А это что? — Я указал на статью финансов, которые уходили на отдельный счёт.
— Подушка безопасности. Мы подумали, и решили, что теперь надо бы иметь запасы на случай форс-мажоров.
Регина чуть замялась, не желая обострять внимание на нашей полугодовой пропаже.
Я окинул её взглядом, от которого она чуть покраснела. Регина всегда умела эффектно подбирать одежду, и на офисном стиле её таланты не дали сбой. Короткая юбка обтягивала бёдра, рубашка чуть открывала плоский живот, а пиджак делал это как будто бы не слишком заметным, но довольно притягательным.
А знакомый пряный аромат духов навевал воспоминания.
— Да, хорошо. — Я сложил папку и вернул ей. — Я вам доверяю, так что просто держите в курсе и сообщите, если что-то понадобится.
— Хорошо, — улыбнулась Регина.
— Что по поводу встречи? Всё готово?
— Да. Аскольд и Стас подтвердили своё участие. Воронова была жутко недовольна.
— Да и хер с ней, — отмахнулся я. — Хорошо.
Я встал, поправил пиджак и подмигнул Регине, задорно улыбнувшись.