Стас с укоряющим прищуром взглянул на меня, но его попытка взыграть на моей совести снова провалилась.
— Может, я поспешил отказываться… — вздохнул он, откусив сочник и принявшись задумчиво жевать.
— Ну, у всего могут быть свои плюсы, — пожал я плечами.
— И какие плюсы у меня в этом случае?
— Это ты сам ищи. Я сказал, что они могут быть, но не сказал, что знаю их.
Завтрак удался на славу. Надо бы, конечно, почаще приходить сюда ради свежей выпечки, но…
Это слишком рано.
А сочник вкусный даже после микроволновки.
— Так ты ответишь на мой вопрос? — напомнил Стас.
Чёрт, я надеялся, что он забудет. Не прям сильно надеялся, но всё же…
— Мы провели один опасный и очень сложный ритуал. Он позволил совершить скачок в силе, но занял довольно много времени, поэтому мы «опоздали» на битву.
— Ритуал? — Стас приподнял бровь. — А я мог бы…
— Нет, — перебил я. После чего добавил потише: — Ритуал связан с Тьмой, братишка.
Стас сделал небольшую паузу, после чего неуверенно продолжил:
— Тогда, может…
— Нет, — я снова прервал его.
Он знал про Тьму, Хаос и прочие вещи, которые до сих пор оставались тайной для почти всех вокруг. Но я не стал вливать Тьму в его Источник.
Главным образом потому, что не каждый Источник сможет принять Тьму. У Стаса было очень мощное начало Света. В этом его путь. Который ему следует проложить самостоятельно. Уверен, у него всё получится.
Но была и другая причина. Наверное, она стала решающей.
Я просто не хотел этого делать.
Объяснить это было непросто, но я решил посмотреть, как братишка будет справляться самостоятельно.
Но мои слова, похоже, задели его.
— Стас… Брат. — Я вздохнул, потому что говорить оказалось куда сложнее, чем думал. — Мы разные. Быть может, ты когда-нибудь поймёшь, насколько сильно. Но это хорошо, а не плохо. Это поможет нам действовать лучше. Ты справишься. Достигнешь могущества и без моей помощи. И это будет только твоя сила, ничья больше.
Взгляд Стаса стал увереннее, крепче. Он коротко кивнул, но ничего не ответил. Этого и не требовалось.
Я поймал себя на мысли, что раньше его серые глаза слишком напоминали мне Григория. Особенно соколиный хищный взгляд.
Но теперь казалось, что я ошибался. Стас не был поход на своего отца. Какие-то повадки, конечно, копировал, но суть его была иной.
Только вот разобраться в ней я ещё не успел.
— Ладно, — вздохнул я. — Мне пора возвращаться. Думаю, девчонки успели поговорить с Мироном, и если я задержусь слишком сильно, придётся выслушивать нотации. Не люблю нотации.
— Ты позволишь им себя отчитывать? — усмехнулся Стас. — Грозного Александра Соколова?
— Немногим это дозволено, — пожал я плечами. — Но им можно.
Мы встали из-за столика, покинули кафе и разошлись в разные стороны. Каждый по своим делам, каких у Стаса тоже хватало.
Чёрт. Надеюсь, Мирон успел рассказать всё, что требовалось. В противном случае я бы предпочёл снова иметь дело с ордой тварей.
Даже с двумя, если потребуется!
━─━────༺༻────━─━
Ритуал позволил мне пробиться до вершины Послушника.
Это считалось очень редким и трудно достигаемым уровнем развития Источника. Во всей империи можно по пальцам посчитать людей, которым удалось добраться до него.
Григорий Соколов был одним из них.
Но Иноков было куда меньше.
В древности воины на склоне лет принимали монашеский обед и уходили в монастыри, посвящая себя духовному развитию и службе Белобогу. И так как достигнуть последней стадии развития удавалось только старикам — да и то не всем, — эту стадию начали называть Иноком.
В наше время изменилось лишь то, что маги чаще доживали свои деньки где-нибудь в поместье, а не в монастыре. Но Инока всё равно получалось достигнуть лишь старикам. За редким исключением особых уникумов, вроде нынешнего императора.
Меня, судя по всему, тоже скоро будут считать исключением.
Но не только я совершил резкий длинный скачок в развитии магии. Остальные ребята тоже удивили.
Мария и Василий пробились в Послушники, но находились на начальных уровнях стадии.
Наконец-то я перегнал Марию!
А вот Стасу будет неловко держать рядом с собой телохранителя значительно сильнее его самого. Но, надеюсь, это лишь подстегнёт братишку к росту.
Свят с Димоном достигли вершины Витязя и вот-вот грозили перешагнуть через границу. Колян наступал им на пятки. Чуть отставал, но разрыв стал куда меньше, чем прежде. А, учитывая особенности перехода с одной стадии на другую, он мог и перегнать кузенов. При должном упорстве, конечно.
Девчонки находились на примерно одинаковом уровне. Они достигли середины Витязя и, казалось бы, до парней им далеко.
Однако последним расслабляться не стоит. До этого никто из моих красавиц не прилагал достаточно усилий к развитию, предпочитая заниматься другими делами. Но резкий скачок сначала благодаря Тьме и Хаосу, а затем во время ритуала позволил им почувствовать вкус силы.
К тому же, расправа над ордой тварей дала возможность эту силу проверить, поэтому расслабляться не стоило.
С женщинами вообще расслабляться опасно. Это я понял ещё в прошлой жизни.
━─━────༺༻────━─━
— … Ну, и суммарно ущерб составляет вот столько. — Инга указала пальцем на цифру в отчёте.
Очень большую цифру, честно говоря. Я даже поморщился — настолько она мне не понравилась.
— У нас столько есть?
Ответ я знал, но вдруг случилось чудо? Как с холодильником. Может, Мария научилась готовить хрустящие, свеженькие рубли и положила их на наш счёт?
— Придётся брать кредит, — ответила Регина. — Или продать всю добычу, которую удалось собрать с поля боя.
— Нет! — хором возразили Милана с Викой.
— У нас столько проектов висит с Евгением Яновичем! Дайте время, отобьём втрое! — воскликнула Милана.
— И эксперименты Вицина требуют вложений! — добавила Вика. — И кучу ингредиентов. Лучше использовать их для производства!
На меня уставились четыре пары глаз, ожидая конечного решения.
Добычи собрали много, конечно. Но это по сравнению с обычными походами. А с такой орды удалось унести слишком мало. Всё же тлеют они все разом, не дожидаясь, пока тушки выпотрошат. Да и мало людей было для такой работы. Раненых много, больница переполнена. Даже пришлось выделить отдельные корпуса под больничные палаты.
И не только раненые есть…
Однако без построенной обороны ситуация получилась бы куда хуже. А добыча позволит подготовиться к новым нападениям, если такие предвидятся. И улучшить оснащение боевых подразделений.
А в Диких землях Прорывы не закончатся, наверное, никогда.
— Возьмём кредит. Пошлите Мирона, пусть договорится на хорошие условия. Регин, возобнови вылазки за добычей. Милана, Вика — с вас оснащение лучшим оборудованием и вооружением. Инга…
— Знаю, — кивнула она. — Прослежу, чтобы всё это не оставило в бюджете огромную дыру.
— Ну, на этом вроде бы всё.
Я тяжело вздохнул и откинулся в кресле, зацепив руки на затылке.
Уже наступил поздний вечер. Целый день работы в офисе, перебор бумажек, изучение отчётов, издание приказов…
Я уже говорил, что предпочёл бы сражаться с ордой демонов?
— Да, на сегодня всё. — Регина налила себе чаю и поудобнее уселась на диване, скинув туфли на высоких каблуках.
И так простонала от удовольствия, что я невольно задался вопросом.
Зачем они это делают?
Ну, неудобно же ходить!
Хотя выглядит, конечно, шикарно, не спорю. Но ведь…
— Когда, говоришь, ты возвращаешься домой? — спросила она.
— Через пару дней. Может, через три-четыре. Или пять.
Не хотелось ехать раньше времени. Иначе будет сложно удержать себя в руках.
Нет, всё должно произойти так, как я задумал. Ни минутой раньше, иначе план обернётся крахом.
— Кстати, ребята предложили устроить небольшую вечеринку в честь победы над демонами, — вспомнила вдруг Милана. — Кто идёт?
— Вечеринку? — нахмурился я.
— Ну, да. Коля сказал, мол, раньше пиры устраивали после сражений. И надо продолжать славные традиции предков.
Кто ж ещё мог предложить вечеринку… Стоило догадаться сразу.
— Ладно, — улыбнулся я. — Думаю, это не помешает. Когда?
— Послезавтра! — Милана явно обрадовалась моему ответу. — Дресс-код — вечерний коктейльный. Дамы в шикарных платьях, с причёсками и прочими радостями. А мужчины в костюмах…
— С бабочками! — вклинилась Вика.
— Нет, — отрезал я. — Никаких бабочек!
Все четверо посмотрели на меня как-то… странно.
Аж неуютно стало.
И вообще не верится, что Колян задумывал такой дресс-код. Идея точно от него пришла?
— Ну… Пойду уже. Э-э-эх-х-х… — Я протяжно зевнул.
Хотел понарошку, но получилось по-настоящему.
Вечеринка, значит?
А что, звучит неплохо. Самое то перед отправлением в родовое поместье.
━─━────༺༻────━─━
Станислав Соколов
━─━────༺༻────━─━
Глава 20
— Господин, пора выходить.
Мария была одета в шикарное чёрное платье с золотыми узорами Соколовых и золотой бровью в виде нашего герба. От бедра тянулся вырез, обнажающий изумительные изгибы бедра.
— Помню… А Василий справляется без напоминаний? — улыбнулся я.
— Василий сам напоминает. Станиславу.
— Хех, тут я его тоже уделал.
Ухмыльнувшись сам себе в зеркало, я проверил, хорошо ли сидит костюм.
Идеально.
— Пошли. Не люблю заставлять людей ждать.
━─━────༺༻────━─━
Мария
━─━────༺༻────━─━
Помнится, мы как-то уже устраивали вечеринку. Правда, тогда я слинял, чтобы побродить наедине со своими мыслями.
Колян про это вспомнил.
Поэтому сходу предупредил:
— На этот раз никаких «я прогуляюсь», Саня! Так, Мила, Инга. Оставляю его на вас. Глаз с него не спускайте!
Он выглядел довольно забавно в коктейльном костюме с иголочки, но с немного лохматой вороной шевелюрой.