третилась.
Или тот, на который намекали Хар и Сентинэр. О взятии в рабство. Как ни странно, бывали и случаи, когда подобное действо одобрялось. Например, для преступников. Правда, во всех остальных случаях, не одобренных, рабовладельцу приходилось туго. И это ещё мягко говоря...
Собственно, на изучение, хотя бы беглое, всех остальных законов немаленького кодекса меня уже не хватило. Важнее было другое.
На чём основана их власть - мне поначалу было не ясно. Но хорошо поискав, удалось в истории найти пару случаев наказания... Заодно стало понятно, что имелось в виду под "вечной мукой". Эльфы здесь, как и везде, являлись мастерами биотехнологий, и превратить живое существо в другое живое существо, вполне себе жизнеспособное - для них было не так уж сложно. А преступнику оставалось только жить в образе изуродованного осьминога, теплокровного комара или вполне обычного морского ежа. Она применялась далеко не всегда даже в тяжёлых случаях, но бывала, бывала. Нет уж, такого я не хочу!
Впрочем, смертная казнь у них тоже была весьма разнообразной. Нашим палачам было чему поучиться... А для массовых случаев хватало и небольшой эпидемии среди нарушителей. Например, проказы. Блин!
Нет, эта буря эмоций до добра не доведёт. Я попытался отстранился и расслабиться. Шаг, ещё шаг... Что мне скажет Прозрение? Нет ответа.
Ну что ж, пока я не в их власти, не будем терять время. Я хмыкнул и снова полез в Сеть. Что там про самих эльфов-то есть...
Ага! Когда-то - вполне обычные люди, позже подвёргнутые нехилому списку изменений, и ставшие отдельной расой, для которой обычны неубиваемая иммунная система, сверхрегенерация, практически бесконечный срок жизни, идеальная внешность, которую к тому же они могут изменить без особых проблем... Практически - идеал, что ещё можно сказать. К тому же - полностью совместимый с обычными людьми по всем функциям и параметрам. Это радует. ...А что значит эта незаметная фраза "Посвящение Лесу"? Нет данных. Хотя, источник всего такого у меня прямо сейчас в ванной плещется.
- Я закончила, господин. - прозвучал тонкий голосок эльфы. Сама она, закутанная во что-то типа тоги, стояла на пороге комнаты.
Поглядев на неё, я аж облизнулся. Стоп.
- Ты голодна?
- Да, господин.
Поиздевавшись над комбайном, я отобрал у него кружку с чем-то, напоминающим кофе, и тарелку с кашей.
- Тебе можно это есть? Неприятных последствий не будет?
- Да. Нет.
- Ешь.
Пока эльфа медленно и аккуратно ела, я успел её пристально осмотреть, ещё раз мысленно облизнуться, и прошмыгнуть в ванную.
Ожесточённо стирая с себя грязь и пот, я едва не мурлыкал, представляя продолжение вечера...
Стоп. Я как снова перед собой увидел Сентинэра.
"Когда она придёт в себя"
"Надеюсь, ей хватит одного ТВОЕГО трупа"
Я вспомнил эти слова... и мечтательно улыбнулся. Конечно, сейчас я могу просто поразвлекаться с эльфой, а она будет счастлива услужить. Но ведь, раз я уже попал, можно сделать гораздо интересней...
Выйдя из ванной чистый и пушистый, я дошёл до кровати, уселся и осмотрелся.
- Сеннара, подойди сюда. - позвал я эльфу. Она уже давно закончила с едой, всё ещё продолжая сидеть за столом - и сейчас одним движением подскочила ко мне. Я же непроизвольно поморщился, когда размотавшаяся тога на секунду приоткрыла тело девушки. Нет уж, сейчас мне нужна полная сосредоточенность менталиста.
- Садись. - я подтянул невысокий стул к себе и ткнул рукой на сиденье. Эльфа повиновалась.
Разум. Глубокая концентрация. Нет... Чего-то не хватает. Заклинания не хватает. Что же здесь подойдёт?
Лёгкая, переливающаяся мелодия просыпается в моей памяти, призывая нежный женский вокал.
"One more night
To bear this nightmare..."[11]
Мягкая мелодия аккуратно погружает моё сознание в глубину транса - и внезапно взрывается прибоем океанских волн.
"Long hours of lonelyness
Between me and the sea...
Losing emotion,
Finding devotion,
Should i dress in white and search the sea?
As i always wished to be one of the waves
By ocean soul." [12]
Мой свет разума вскипает волнами вслед за музыкой и захлёстывает душу Сеннары.
Аккуратно, осторожно, легчайшими касаниями я начинаю изучать разум эльфы. Разум, уже пострадавший при встрече со мной - но несмотря ни на что, бесконечно совершенный.
Одинокие всплески мыслей, слишком редкие, чтобы можно было в них разобраться.
- Вспоминай свою жизнь и рассказывай, пожалуйста. - прошептал я в её острое ушко.
Она начинает что-то говорить, но куда более интересны всполохи и потоки, возникшие в её душе. Приятное воспоминание о детстве оборачивается невесомым светлым облачком, ярость схватки и страсть любви - колышащимся пламенем свечей, горечь и сожаление превращаются в тёмную дымку... И я переживаю всё это вместе с ней, осознавая и понимая. И немного, совсем чуточку, добавляя понимания ей.
И только поняв, я осмелился вернуться к... К тому уродству, чем гордился так недавно. Теперь я понимаю, что это действительно уродство - искажённые и перекрученные области разума кричат от боли. Здесь не нужен удар. Здесь нужен... Океан, океан души, который смоет все эти следы и залечит раны. Я стал одинокой волной, коснулся её разума - и отпрянул, оставив едва заметный след, сгладивший повреждения. Пусть так, это только начало.
Бесконечное количество времени спустя я вынырнул из глубин себя-океана, вернувшись в сознание, тело и комнату. Блин, как всё затекло... На стуле, всё ещё стоящем передо мной, неловко шевельнулась и скрипнула зубами эльфа. Кажется, получилось.
- Завтра - разберёмся. А сейчас - спать. - прохрипел я и завалился на кровать, обхватив пискнувшую эльфу двумя руками. Вырубился я, кажется, даже не успев долететь до подушки.
Муть перед глазами рассеивалась неохотно... И так и не рассеялась до конца. Я моргнул раз, другой...
Туман?!
Надо же, действительно тот самый Туман. Та же непонятная земля под ногами, и опять в тумане слышен непонятный шум, только вот света костра не видно.
Ну-ну. Я закрыл глаза, собрался, и стал поднимать из глубины памяти слова Прозрения, чтобы снова прибегнуть к Знанию Истинного Пути...
Неплохо, неплохо - я пригляделся к окружающему меня... Хаосу, по другому и не скажешь. Непонятные и невидимые стены ограничивали мою свободу в Тумане узким коридором куда-то в сторону шума. Против такого приглашения не попрёшь - и я расслабленно двинулся в указанном направлении.
На очередном шаге туман дрогнул - и как-то мгновенно оказался в десятке метров позади, открыв моему взгляду оч-чень занятное место. По сравнению с ним давешняя поляна у костра, да и сам костёр, казались какими-то блеклыми.
Вместо поляны - каменная площадка. Вместо костра... Что-то неописуемое и бесконечно изменчивое. В одно мгновение оно могло быть падающим вверх водопадом, в следующее же стать небольшим озером с небывало гладкой поверхностью - и обратится снова превратится в водопад, каждая капля которого - больше, чем галактика...
Я с трудом оторвал взгляд от невообразимо прекрасного Источника - другое имя для этого чуда не подходит - и взглянул на стоящих рядом с ним двух человек. Стоп, какие к чёрту люди здесь? Особенно стоящий левее и ближе.
Нет, его лицо и вообше облик мне были незнакомы. Но вот ощущения, которые вызывало у моих чувств и сверхчувств эта колченогая горбатая фигура... Маска!
Вспыхивает и уплотняется свет моего разума, стальной стеной окружает меня Граница Души, но этого мало, мало! Мой взгляд, в панике и почти помимо воли, мечется по окружающему нас камню, туману... И натыкается на Источник.
"Помоги мне Случай!" - отчаянно взываю я к неведомой силе, управляющей вероятностью и удачей. На Земле её называли Энтропией, а здесь...
Источник - не знаю, как - почувствовал мой испуг и улыбнулся. Я не знаю, как это возможно - но эту улыбку я почувствовал так же чётко, как результаты ещё не произошедших событий в реальном мире. Можно сказать, я увидел её Прозрением.
А потом меня окружила всё та же жутко притягательная сила изменчивости, как заботливая наседка, укрывая меня и защищая. Эти волны вокруг притягивали... Как бездна ночного неба, полная звёзд - и как бездна за открытым на огромной высоте окном. Притягивала и пугала, пьянила и предлагала...
- Шут, ты подобрал достойную кандидатуру... - донёсся до меня незнакомый голос, а следом ветер случая донёс угодливое хихиканье Маски - или Шута. Ну да, сейчас ему второе имя больше подходит.
Я резко раскрыл глаза, зажмурившиеся от вида бездны - и уставился на стоящего рядом с Шутом не-человека.
Если Маска при прошлой встрече показался мне невероятно сильным и опасным, то этот... Практически совершенное, неописуемо могучее существо в человеческом облике. А ещё в нём чувствовалась та же сила неопределённости, как в Источнике... И в вихрях вокруг меня.
- ...Но всё-таки, почему он при виде тебя развернул всю защиту, на которую способен?
- Небольшое недоразумение, сир. - проскрипел Шут.
- Шут, значит. - я ускоренными темпами брал себя в руки. Да кружащаяся вокруг сила прямо-таки опьяняла...
- А кто тогда ты? Наверное, Король? - нагло бросил я в лицо незнакомцу.
Он же... Короче говоря, этот тип усмехнулся и ответил: