Хранитель, беззвучно удалившийся, вернулся по первому приказу и сервировал нам ужин... Ну, по нашему времени ужин, с местным временем мы как-то разобраться не успели.
Тарелки, блюда и графины возникали из пустоты прямо на столе. "Скатерь-самобранка", хмыкнул я про себя. Ничего, это не помешает даже нашей остроухой, не то что мне и остальным, провисевшим всё время в кандалах без сознания в роли живых батареек.
Кстати, о батарейках.
- Хранитель, ты можешь объяснить наше заключение в... в-общем, там?
- Нет. - безразлично ответил он.
- Это было желание скелета. Зачем это было нужно ему, мне неизвестно.
- Жаль... - я побарабанил пальцами по подлокотнику.
- Тогда поужинаем, и я попробую провести ритуал некромантии... Брр. - меня непритворно передёрнуло, и я, мысленно сплюнув через левое плечо, потянулся к столу. Вопросительные взгляды сидящих рядом было проигнорировать проще, чем собственные неприятные воспоминания о попытках проведения такого ритуала.
- Хранитель дома, мне нужны двадцать четыре свечи и спички. - произнёс я в пустоту, когда ужин был давно съеден, переварен, и ждать чего-то дальше не было никакого смысла.
- Такие? - длинная тонкая свечка возникла прямо в моих руках.
- Нет, чуть пониже и потолще. Да, вот такие сойдут. - одобрил я следующий вариант.
- Берём восемь свечей, выстраиваем внутренний восьмиугольник. Кладём череп в центр. - диктовал я для устроившихся за моей спиной зрителей, на деле восстанавливая из глубин памяти почти забытые детали ритуала.
- Остальные свечи составляют во внешний круг. Пространства между кольцами огня должно хватить для ритуалиста... Зажигаем свечи, сначала внутренние. Если получается, укрепляем огненное кольцо и свечи щитами Духа, Разума и Смерти. Потом - зажигаем внешние свечи, и на них навешиваем все известные щиты вообще. Мало ли что... Если внешние щиты вы поддержите снаружи - будет ещё лучше... Ну-с, приступим.
С последними словами я уселся на каменный пол и уставился на череп.
Дышим-не дышим-дышим-не дышим... Вдох на два счёта - выдох на два. Вдох на три - выдох на три... Пока появившийся чёрный туман в глазах и вокруг черепа не сольются воедино. Главное сейчас - не испугаться подходящей на мягких лапах Смерти, как я сделал в прошлый раз.
А вот теперь быстро - туман к чёрту, ухватиться за тоненькую струйку серого дыма, тянущуюся непонятно куда, и...
Дух лича стоял прямо на черепе и смотрел куда-то в пустоту. Разум остаётся разумом даже в смерти - и я безрассудно потянулся к нему...
Наш безмолвный разговор очень сильно напоминал перекидывание через забор мячиком с запиской.
"Спрашивай"
"Зачем..?"
"Сила. Жизнь. Моя."
"Как?"
"Хранитель. Всё."
"Ты?"
"..."
Последний его ответ оказался чем-то непонятным, потому что меня куда-то потянуло, не давая завершить диалог.
- ...Макс! Макс! Да приди же в себя наконец! - пробились через рассеивающуюся пелену транса знакомые голоса. Ой-ё...
- Ох. - кое-как вздохнул я. Задержать дыхание на вдохе на несколько минут, необходимых для ритуала... Силён мужик. Но как же теперь рёбра болят.
- Живой! - вскрикнула кто-то рядом и, мне показалось, на мою грудную клетку обрушился метеорит.
Приходить в себя пришлось долго, но второе пробуждение было куда более приятным. Вместо камня под спиной - мягкая постель. Ребра не болят. Одежды на мне нет. Рядом кто-то тихо дышит... Хорошо.
Но едва я пошевелился, идиллия закончилась. Мгновенно проснувшаяся отрядная целительница, по совместительству - моя жена и мастер магии Жизни... Короче, эльфа оказалась рядом и принялась буровить меня взглядом.
- Я тоже рад тебя видеть. - не выдержал я через пару минут.
Сеннара сложила руки на груди и посмотрела на меня... Ну, если бы я встретил на Земле на улице динозавра, смотрел бы точно так же. Не дождавшись следующей реплики, она начала сама:
- Ты знал, что может случиться во время ритуала - иначе бы не заставлял нас сидеть и контролировать.
- Предполагал. - мне оставалось только кивнуть.
- Тогда какого яйца тебе надо было его вообще устраивать?! Ты же знаешь, что наши жизни связаны с твоей! Что все шансы сходятся на тебе!
Под конец она почти кричала.
- Сеннара. - я выдохнул-вдохнул и продолжил:
- Знания этого лича важны для всех нас. Как, почему... Вспомни, сообщение пришло сразу же по прибытию...
- Эгоист. - прервала меня и хлёстко припечатала эльфа. Повернулась - и пошла к двери. Нельзя же так! И я заговорил. Стихами.
- Чей-то крик "Держись!", пламя маяка,
И уже к тебе тянется рука.
Проломив твой лёд, кто-то встал с тобой.
Смерти нет - есть друг за твоей спиной.[19]
Эльфа остановилась у выхода, прислушиваясь. Я с трудом поднялся и шагнул к ней, лихорадочно вспоминая слова песни дальше.
- Так спина к спине, на кресте дорог,
Не понять, кто ты - смертный или бог.
И звенят миры сросшейся струной...
Смерти нет - есть жизнь за твоей спиной.
С этими словами я мягко коснулся губами её уха. Она вздрогнула и выбежала. Догонять я не стал - да и не смог бы.
И уже неважно. У меня получилось. Получилось объяснить и понять.
Я дополз обратно до кровати и рухнул на мягкое...
"И звенят миры сросшейся струной..."
Мягкое и серое заклубилось вокруг. Земля оказалась под ногами, снова обутыми в вечные кроссовки. Джинсы, чёрный плащ...
Я рухнул на колени. Туман. Снова Туман.
Чёртов Туман и его обитатели. Эфемерная западня... Ненавижу. Где бы я ни был, кем бы я ни стал - Туман всегда будет где-то рядом.
И от него точно сбежать не получится, это не какой-то там лич или запертые на одной планете эльфы...
Чья-то насмешливая улыбка мелькает в сознании, оставляя странное ощущение, ощущение недосказанности... И внезапным высверком проносится мысль - от него не нужно убегать. Его нужно УЗНАТЬ - и тогда западня станет защитой и источником силы. А я перестану быть заброшенной в бесконечность пылинкой.
Да будет так.
Часть 6. Узнать?
Поднявшись с колен и отряхнув вполне обычную на вид грязь - это здесь-то, в неведомой фазе неведомого мира - я огляделся. Туман оставался всё тем же серым непрозрачным занавесом, скрывающим неведомые просторы, но в нём появилось что-то странное, дрожащее на краю взгляда...
Так и не сумев поймать странное дрожание, я мысленно сплюнул и попытался вспомнить стихи, ставшие для меня заклинанием Перехода. Та строчка запускает переход в Туман, а для возвращения, стало быть, нужно что-то другое. Как же там она заканчивалась?
-Лопнула струна, рухнула стена...
Туман закрутился вокруг, превращаясь из серой однородной массы в невероятный радужный вихрь, состоявший из миллионов разноцветных огоньков. Одна из бирюзовых блёсток оказалась неожиданно близко, заслонив собой радугу и разрастаясь с огромной скоростью...
- Но звенит ручей, но шумит сосна. - пробурчал я в подушку. Отлично. Я на той же кровати, с которой отправился в путешествие, да и времени, похоже, прошло не так уж много.
Иногда бывают и просто сны - вот он мне как раз сейчас и нужен...
Утро нового дня началось с появления в окружающем мире неприятного звука, выдёргивающего меня из успокаивающе-мутного сновидения. Там было темно, тепло и спокойно, а звук снаружи дребезжал - и этот дребезг нёс какое-то смутное беспокойство. Естественно, не было никакого желания узнавать, что ж ещё нехорошего случилось.
В итоге в шуме появились недовольные нотки, организм испытал какое-то неприятное ощущение - и я с каким-то даже сожалением всё-таки проснулся.
- Ай! - проснуться от того, что тебя бьют по лицу, точнее, по щёкам - не самый лучший вариант.
Эльфа, поймав мой непонимающий взгляд, прекратила рукоприкладство и выпрямилась как ожившая статуя какой-нибудь Афины рядом с моей кроватью.
- Ты опять?! - агрессивно выпалила она.
- Опять решил отдохнуть пару дней в своём астрале?! А про нас забыл? - продолжила с тем же напором девушка, скрещивая руки на груди. Неплохой такой груди...
"Какая она красивая" - появилась у меня не совсем проснувшаяся мысль. Её следом догнала вторая. Даже не совсем моя, она несла калейдоскоп ощущений, испытываемых эльфой. Надо же, за меня, оказывается, переживают и беспокоятся. Приятно.
- Ты что задумал?! - возмущённый писк Сеннары пропал втуне, когда мои руки и стихийно сработавшая магия уронили её прямо ко мне в объятия...
Разговор временно прекратился.
- Рассказывай, да поподробней. - заявил мне Ульд, когда меня в треклятом зале встретила команда. Радостно встретила, будто я воскрес, а не проснулся. С чего бы вдруг?
- Подробностей хотите? Их есть у меня. - я расположился в кресле, прихватив со стола вполне по-земному выглядящее яблоко. Завтрак настоящего аристократа - жена и яблоко...
Начну я, пожалуй, издалека, раз уж с подробностями.
- Некромантия, искусство общения с мёртвыми - очень специфическая область магии... Причем отличная той малостью, которую и замечать-то обычно не пытаются, ослеплённые её достоинствами - смерть всё же для живых существ не очень приятное событие, да и сама по себе очень неприятная сила. Маги Смерти вынуждены висеть на грани между жизнью и смертью - только так получается хоть как-то управлять этой странной силой. А та неведома зверушка, что встретила нас вчера - это лич, маг, окончательно потерявший связь с жизнью. Не спорю, мощь некроманта после этого воз