Впрочем, всё было ещё страннее — я целый день прошарился по деревне и близкой округе с добровольными помощниками, и ни нежитей, ни хотя бы их следов мы не нашли.
— Всё болото пожрало, — резюмировал один из обозников, бродивший со мной по покинутой деревне до последнего.
Я задумчиво поглядел на болото и дернул плечом.
— Значит, нужно поискать их в болоте. Не стоит оставлять их... Просто так.
Парнишка широко открыл рот:
— Но это же... Болото! Из него не возвращаются!
— Нежить же вернулась, — пожал плечами я: — Значит, и мне придется. Кому разбираться с нежитью, если не магу?
Он кивнул, а потом сказал:
— Странно. Церковь говорит, что маги плохие... А вы говорите вот так.
— Маги плохие? — делано удивился я: — А почему?
— Они продаются демонам и становятся одержимыми! — страшным шепотом сказал он, ойкнул и добавил: — Я не про вас, господин инспектор.
Я покачал головой:
— Хочешь, я открою тебе самую страшную тайну церкви?
Он широко открыл глаза:
— Самую страшную?!
— Да, самую страшную... Демоны могут вселиться в кого угодно.
— И в меня? — округлил он глаза.
— И в тебя.
— А... Аааааааа! Не хочу! — парнишка, кажется, решил разреветься.
— Не ори, — я дернул плечами: — Маги могут и умеют защищать людей от демонов.
— А... Ввы защитите меня? — чуть не прорыдал он.
Я вздохнул:
— Защищу.
Огня под дождем было не развести, а это — ни горячей еды, ни погреться. Пришлось есть разбавленную дождем вчерашнюю кашу и укладываться в одну кучу, для тепла.
А наутро... Наутро мне предоставился замечательный способ применить обретенные знания по биологии на практике. Организм, хоть и зверски улучшенный техномагами Иллеса, отказался переваривать то, что я вчера съел.
Пришлось садиться в медитацию (утром! у болота! на голодный желудок! и под дождем!) и приступать к незнакомой, но очень нужной процедуре.
Определить проблему... Проблема в неправильных химических реакциях. Там не то, что нужно организму.
Локализовать проблему... Желудок и тонкий кишечник.
Определить решение... Изменить процесс реакций, изменить сами реакции.
Решить проблему.
Я сформировал странный объём внутри собственного организма, там, где активно бурчал химический реактор желудка, и попытался задать в этом объеме необходимые мне свойства. Нарушить процесс и направить его в нужное русло.
Уровень булькающей органики? Нет.
Уровень химических реакций? Недостаточно точно.
Уровень квантовых превращений и переходов отдельных субатомных частиц?... В памяти вспыла странная фраза «активировать ингибитор протонного насоса», и я её применил.
Странно.
Получилось.
Пощупав успокоившуюся часть организма, я задумался. Вроде бы работает, вроде бы целительское... Но как-то не похоже на описанную целительскую магию.
Ну и что? Будет моя, особенная целительская магия.
Такая же непонятная для других, как и все остальные.
И в результате я с проводником — всё тем же парнишкой — отправился в болото в самом хорошем настроении. Несмотря на дождь, сырость, болото и нежить.
— Эти болота — огромные, — тихо рассказывал проводник, пробираясь по еле заметной тропинке: — Они тянутся на месяцы пути, до самых южных льдов, и в них живут страшные люди...
— И нежить, — на автомате добавил я, почуяв Сетью неладное. Наконец-то.
И началось.
Зомби полезли на нас со всех сторон. Нет, их не было много — в конце концов, в этой не такой уж и большой деревне в лучшие времена жило не больше сотни человек, а уж сохранившихся достаточно, чтобы было чем встать и шевелиться, было ещё меньше.
Но они раз за разом поднимались и перли на нас. А я, отбрасывая их электроударами, смотрел на них и не верил: на них просто не было никаких некромантских заклятий! Всё, что я смог заметить, это слабый фон духа и разума, совершенно нетипичный для людей!
И тем не менее они, мертвые тела, поднимались и лезли на нас раз за разом, с каждом разом выглядя всё хуже и хуже, буквально распадаясь с каждой секундой немертвого существования. И только буквально рассыпавшись на трухлявые кости, они наконец замирали.
И как будто этого мало... Только в глупых историях ожившие мертвецы безлики и однообразны. А здесь — нет. В них, по крайней мере, поначалу, ещё узнавались черты тех, кем они были. Остатки волос, одежды, ещё различимые черты лиц.
Парнишка дрожал, скорчившись под защитой моей Границы Души, а я выдохнул и деактивировал светомеч.
— Пиздец, — могучее русское слово пронеслось над болотом. Чего-то другого я сказать попросту не мог. Это зрелище... Это зрелище воплощало всё то, с чем боролись Хранители Смерти.
Вот только кто в этом всём виноват? Сами бы они просто не поднялись бы — не чувствовал я в этом месте подходящего фона.
Концентрация, крепко стиснутая рукоять светомеча, раскинутое в стороны сознание... Впереди, под покровом болотной воды, шевельнулось ещё одно тело. Другое. Более... человеческое.
Шевельнулось и поднялось на ноги.
Я смотрел на вылезшее из болота тело, когда-то принадлежащее женщине, и видел её живые глаза. Единственные живые глаза во всей этой толпе немертвых.
Она умерла — и восстала. Сама. Своей силой и волей.
Говорить она не могла — смерть не пощадила голосовые связки, да и дышать ей было уже нечем. Но её мысли практически проталкивались через плотный влажный воздух ко мне.
«Освободи меня».
Я поднял снова засветившийся лайтсейбер, подумал, извлек из загашника ещё одно хранилище души, и пошёл к ней. Болото, да... Но она пряталась рядом с тропинкой.
Подшаг, короткий взмах снизу вверх, разрубивший её напополам, короткий вздох, и брошенное сверху на плотную кочку хранилище духа.
«Если хочешь, оставайся так.»
Она отмахнулась от меня и как-то даже с радостью ушла за Саван, послушно раскрывшийся перед умершей.
— Легкого тебе посмертия, — выдохнул я, подобрал хран и повернулся обратно.
— Ббб, — парнишка дрожал губами, но всё-таки выговорил: — Д-д-демоны ушли?
«Демоны?» — чуть было не ляпнул я. А, точно, было дело. Ещё Сандра говорила, что демоны умеют захватывать мертвые тела.
Так это демоны были?!
— Ушли, — вздохнул я.
— Вы такой сильный, господин маг! — парнишку, кажись, накрыло послебоевым откатом: — А они все такие слабые! Только и могли, что рычать и шататься!
— Да-да-да, — нетерпеливо пробормотал я: — Пошли обратно. Не могу больше видеть это болото.
А зомби здесь я больше и так не увижу.
Мы брели обратно по тропинке, уставшие и мокрые. В такой дождь хрен разберешь, сколько прошло времени, и кажется, что очень много... Правда, коммуникатор не согласен, и показывает жалкие полчаса с последнего запроса.
Что ещё более пакостно, все мои попытки прекратить этот чертов дождь провалилилсь. Если раньше я попросту экономил силы для боя с нежитью, то теперь мог развернуться во всю ширь... Но тщетно. Мана уходила как в бездонный колодец, а воздух и тучи даже не колыхались.
В какой-то момент я обнаружил, что проваливаюсь в транс — но даже не удивился этому. Только выпустил наружу стихи, бродящие по душе:
— Нам недосуг бороться,
мы наугад идём.
Чья-то душа прольётся
в душу твою дождем.
Как ты давил педали,
Трусов бросало в дрожь!
Мы лишь слегка отстали.
Мы на подходе. Дождь.
На подходе... Дождь...[12]
— Так з-звучит з-заклинание? — внезапно заинтересовался проводник, шлепающий впереди и стучащий зубами.
— Это стихи, — ответил я, подумал, и добавил: — И заклинание.
Впрочем, это заклятие на дождь тоже не подействовало.
Когда мы добрались до лагеря, мокрые, голодные и грязные, то мигом попали в оборот к двум отсиживавшимся в относительной сухости обозникам. Эти хитрюги, убедившись в безопасности покинутой деревни, мигом организовали костерок под крышей одного из более-менее целых домов, просушили вещи и приготовили еду.
Мало того, в нас ещё попытались влить для сугреву какой-то странной бурды, судя по запаху и плавающих в ней ошметках — с мухоморами. Парнишка-проводник принял за милую душу, а мне такой сугрев обещал только проблемы с магией. Обозники не поняли:
— Как же так, господин инспектор? Вы же холодные оба, тут и до горячки недалеко!
— Мне горячка не грозит, — отмахнулся я, присел к костру и приступил к ужину. Горячая еда, тепло от костра — что ещё надо для защиты от болезней?
Подкрутить вероятности, конечно же. На всякий случай.
В середине ночи я резко и неожиданно проснулся.
Вовремя.
Сверху на меня падал парнишка-проводник. С ножом, направленным мне в грудь.
Я успел немногое. Активировать защитное поле и попытаться откатиться в сторону.
Слава случаю, что Граница Души не пропускает ничего! При попытке откатиться я запутался в собственном плаще.
Впрочем, парнишка как-то не заметил этого. Соскользнул по защитному полю, упал на пол и как-то беспорядочно дергался. Мало того, правой рукой, с ножом, умудрился угодить в огонь, но даже этого не заметил.
Со второй попытки я все-таки смог откатиться в сторону и подняться.
Парнишка к этому моменту перестал дергаться, вытащил руку из костра и с шипением стал подниматься.
Я пристально взглянул на него, активируя Прозрение Разума — ну а на самом деле, что это с ним, если не воздействие на разум?
Странно. Всю его психосферу занимала одна-единственная эмоция, даже почти Страсть — он боялся.
Ух ты как интересно-то!