— Не знала, что тут такое есть.
— Только для богатых, — беззаботно пожал плечами Калеб, — но они точно не станут разыскивать вора, коварно утащившего разложенные на столах по всей прогулочной палубе булочки.
— Ужасное преступление, — оценила я, но в голосе прозвучала благодарность.
— Моя каюта чуть дальше по коридору, — доложил он и, прежде чем я успела испугаться, добавил: — Но я могу посидеть здесь, пока ты не уснешь.
И плюхнулся прямо на пол. Я истратила последние силы на очень довольную улыбку. Устроилась поудобнее и снова незаметно втянула воздух. Да, от него замечательно пахло.
Проснулась я в полнейшей темноте. Наверное, Калеб выключил светильник, когда ушел к себе. Я пошарила рукой по стене, раздумывая, могу ли я сама зажечь, например, свечу на столе… Используя магию, разумеется. Жаль, что тут даже стола не было.
Светильник не нашелся, чувствовала я себя лучше, так что решила попытаться встать и приоткрыть дверь. Повернулась набок и с удовольствием обнаружила, что меня почти не мутит.
«И с драконами я еще полетаю!» — мысленно ответила я Калебу.
Подняла голову, пытаясь разглядеть хоть что-то, и оцепенела.
На секунду, нет, на долю секунды темнота посмотрела на меня злыми желтыми глазами. Воображение тут же дорисовало маску вокруг них. Я бросилась в ту сторону, где по моим расчетам должна была находиться дверь. Врезалась в нее, не рассчитав расстояния в маленьком помещении. Отчаянно поскребла по двери в поисках ручки, а открыв, вывалилась на палубу и рухнула на колени. Оглянуться и проверить не хватило сил и мужества. Кое-как оказавшись на ногах, я побежала прочь.
«Дальше по коридору? Где? Что значит — дальше?»
Я попыталась открыть следующую дверь, потом еще одну, но все каюты были заперты: наступила ночь, а пассажиры не желали гостей. Коридор пустовал.
Четвертая дверь распахнулась, за ней горел свет.
Знакомая шевелюра, знакомая книга в руках, Калеб привычно сидел на полу, прислонившись спиной к стене, как сотни раз у нас в коридоре. Мебель его мало привлекала. Я бросилась к нему и прижалась к груди.
— Эффектно, — оценил он. — Не ожидал, что мое притяжение так велико.
— Там… там… — задыхалась я.
Мимо открытой двери промелькнула тень.
— Ты видел? Видел?!
— Нет, а что там? — нахмурился он, пересаживая меня на кровать. — Подожди здесь, я проверю.
Он вышел, а я, не раздумывая, забралась под одеяло.
Глава 12. Дружеский совет
Тень мелькнула на лестнице, приглашая последовать за собой. Он поднялся на прогулочную палубу и прошел по ней вдоль всего бока небесного корабля, по пути заглядывая в небольшие смотровые балкончики — во время полета здесь стоять рядом с бортом можно было только на них. Чем дольше они оставались пустыми, тем сильнее это злило. Кулаки сжались, и не хватало ни физических, ни моральных сил, чтобы заставить себя разжать их. На пол лился тусклый свет настенных ламп, от колонн вытягивались длинные тени. Стоит напугаться, и здесь померещится что угодно, особенно если постоянно ждешь подвоха.
Он сразу понял, что ей не привиделось. Он достаточно хорошо изучил ее, чтобы понять — не получится ни уговорить, ни внушить, что ей показалось.
Ему мешали. Снова. Опять.
Вмешивались, заставляя непроизвольно играть желваками. Ему надоело терпеть.
Кого принесло на этот раз? Кого-то, кто очень хотел остаться незамеченным, поэтому дождался отбытия из города. Только не учел, что она поедет не одна.
Не нужно было оставлять ее в каюте. Он решил, что приличия обязывают уйти. Решил, что будет отдыхать достаточно близко, всего в нескольких жалких метрах, а на корабле они с ней — лишь двое из сотни случайных людей.
Он ошибся. Ничто он не ненавидел так сильно, как признавать собственные ошибки.
Человек в черном плаще ждал на последнем балкончике на корме, вальяжно опираясь руками о борт. Расслабленная поза. Даже слишком расслабленная. Он прекрасно слышал шаги, но не обернулся. Выражал свое отношение.
— Какого демона ты забыл здесь?
В лицо дунул порыв ветра, словно убеждал остыть, не делать глупостей. Хотя бы разок вдохнуть полной грудью, чтобы прояснилось в голове.
— Скорее уж, от какого демона прибыл, — тихо засмеялся человек.
Двух фраз хватило, чтобы узнать друг друга. И понять — ситуация осложнилась.
— Не ожидал увидеть здесь тебя.
— Словами не передать, насколько это взаимно.
— С каких пор Тайный совет интересуется небесными кораблями?
В голосе звучала издевка. Ненужный вопрос и ненужный ответ. Хорошо известные обеим сторонам.
— Тайный совет хотел знать, что привлекло магический комитет так сильно, застав развести такую бурную деятельность. Повезло, что проверить груз вызвался я, и меня послушали.
— Здесь нет ничего привлекательного. Можешь так и передать. Это не ваша забота.
— Наша забота — все, что угрожает Империи.
— Ты всегда был моим другом.
— Я и сейчас твой друг. Но ты многих поставил на уши своим неподчинением приказам, особенно на границе, где в предательстве легко могут обвинить каждого. Я не смогу покрывать твои выходки вечно. Мое место в Тайном совете не обеспечено до окончания Академии. Меня могут передумать забирать, и тогда моя семья попадет в список неугодных при дворе. Ты ведь ни разу не задумывался об этом, друг ?
— Здесь ничего нет. Даю тебе слово. Комитет присмотрел новую адептку, а я нашел повод развлечься. Тебе ли не знать, после стольких лет в этой магической тюрьме, что они зовут Академией.
Впереди раздался грустный смешок.
— Ты мой лучший друг…
— Тогда не подставляй меня.
— … поэтому мог бы сказать мне правду.
Потянулось липкое, пропитанное ядом молчание. Каждый делал выводы.
— Это правда, — тихо, решительно. — Тут ничего нет. Глупая простолюдинка с посредственной магией. Стихия открылась не сразу после дня рождения, за несколько дней магический резерв переполнился, случился всплеск. Ни она первая, ни она последняя. Ей нужна была охрана, а мне — хоть капля демоновой свободы.
— Это не объясняет твой интерес.
— Миленькая девственница, пахнущая огнем, которая ловит каждое мое слово. Ты же знаешь, как трудно мне отыскать что-то подходящее. Тебе действительно нужно пояснить мой интерес? Говорят, что у нас может не случиться второго шанса, если к зиме всех, кто может сражаться, перебьют. Воспользуйся своим и найди себе девчонку, рекомендую. Тайный совет тебя не расслабляет. Из него выйдет плохая «истинная пара».
Второй смешок. На этот раз с долей ехидства.
— Другая мне не нужна. И как она?
— Весьма…
— Я так и передам. Позволь дружеский совет — не подставляйся. Они не поверят. Оставь ее в покое.
— Они никогда не верят. Отдашь мне то, что взял? Скажешь, что не смог достать.
Человек обреченно, с нервным смехом покачал головой.
— Неужели ты помешал?
— Да хоть бы и так.
Человек развернулся вполоборота, поднял руку ладонью вверх. Над ней зависли тысячи мельчайших огоньков, темно-синих и желтых, они двигались, вращались, прижимались, вместе образуя небольшую фигуру.
— У нее стихия огня, но отпечаток магической ауры в виде капли.
— Уже видел такое?
— Впервые. Все еще не хочешь, чтобы я отвез это в Тайный совет?
— Нет. Академия и так обязана сообщать обо всем необычном. Оставь мне немного времени до того, как это произойдет.
Порыв ветра сдул каплю с открытой ладони, вокруг закружились тысячи огоньков, а в небо взмыл темно-синий дракон. Чешуя сверкала в лунном свете, бесшумно рассекали воздух огромные крылья.
Друг.
Нет, на друзей больше нельзя было полагаться. После Академии каждый останется верен своему роду. Заговоры и двуличие царили в столице.
Ему тоже предстояло подтвердить свою верность.
Кулаки снова сжались.
Только троньте ее хоть пальцем.
Он облокотился о борт, глядя вдаль.
Внизу спокойным сном спала Единая Империя, как теплым одеялом укрытая желтыми листьями. В этом году они принялись опадать слишком рано. Луна ласково светила с неба, впереди над столицей привычно висело созвездие вечного дракона, покровителя императора.
Прекрасный, чистый, удивительный мир лежал прямо под ногами. Отсюда, с высоты птичьего полета, он казался необъятным.
Мир, на который опустилась незримая тень.
Единая Империя вот уже полторы тысячи лет жила под властью рода огненных драконов. Некогда великих, что сумели оттеснить демонов и установить границы. Что снова и снова показывали врагу его место, защищая своих людей. Империя воевала, болела и, наконец, процветала.
Великий род, над которым, как высоко поднятый топор палача, нависла угроза вымирания. Магия ускользала. Люди во дворце шептались о наследнике, не способном получить от отца власть. Будущее пугало всех, кто был причастен к тайне. Неумолимо приближалась осень, и казалось, что позади осталось последнее лето обреченного мира.
Все больше магов отправляли на границы, все беспокойнее проходили их ночи. Все чаще доносили о движении со стороны демонов, их недоступного для людей темного царства. Только сила драконов останавливала демонов от нападения, но те ждали. Они знали, что не бесконечна оказалась и она. Что драконы слабы как никогда.
Тайный совет не гнушался никакими средствами, ища способ вернуть императорскому роду былое могущество. Много хранителей памяти и предсказателей пытались найти ответ, но ни легенды, ни пророчества не открывали его. Магический комитет жил в пути, не жалел сил на поиски новых одаренных везде, куда только мог добраться.
Если они не преуспеют, если защитники границ падут, Империи не поможет ничто.
Глава 13. Перлентайх
Перлентайх — жемчужный пруд. Город тысячи озер и прудов. Город тысячи мостов с узорными перилами, всех мыслимых видов и форм.
Я представляла столицу иначе. Вернее, я вообще не представляла ее. Картины, что мы видели в школе, не отражали даже половины ее красоты.