— Вы можете быть спокойны, дорогая, — продолжил он, игнорируя ее гневно раздувавшиеся ноздри. — Возвращайтесь к делам имперской важности. Адептка Реньяр отдохнет в моем кабинете. В Академии есть весьма подходящее место, куда мы никак не могли подселить второго человека. Как раз сейчас ожидаем прибытия ее соседки.
Ректор голосом выделил мое новое звание, давал понять, что решать теперь будет он. Я заинтересованно подняла голову. Дама замерла и наконец оставила бумаги в покое.
— Это плохая шутка, — процедила она.
— Будем считать, что я плохо шучу.
— Делайте свою работу, — приказала она, словно выплюнула порцию яда, и, не прощаясь, вылетела из комнаты, шарахнув дверью.
Я вжала голову в плечи и уставилась на ректора, а он со смешком посмотрел в ответ. Дождался, пока я смущенно улыбнусь, и снова указал на кресло для посетителей. Я все же села.
— Не переживайте из-за нее, — участливо посоветовал он. — Она терпеть не может, когда что-то идет не по ее указке, а в последнее время это часто повторялось. Недостаток собственной значимости, полагаю. Вы больше не будете встречаться.
— Ректор Саверьен, — неуверенно начала я, — все вокруг ведут себя так, словно я монстр. Что со мной не в порядке?
— Милая, вам до сих пор никто не объяснил? — всерьез удивился он.
Я помотала головой.
— Вы не опасны. Вернее, так же опасны, как любой хороший стихийник, — подмигнул он мне, и я стушевалась. — Это все для вашей защиты, а не… от вас. Видите ли, вы, скажем, оригинальны. Методы вашего… м-м-м… обращения с магией отличаются от привычных. Жизнь любого особенного студента нашей Академии может оказаться под угрозой, если враги Империи узнают о его потенциале. Мы позаботимся, чтобы этого не случилось, пока вы не будете в состоянии постоять за себя. По этой же причине вы не будете заниматься практической магией с сокурсниками — только наедине с преподавателем.
Я изо всех сил боролась с чувством, что мне продали самое дешевое пояснение по слишком завышенной цене. С несколько злорадным удовольствием я мысленно записала ректора в свой личный список. На второе место. На почетном первом оставались нападавшие на мой дом. Разберусь с ними, потом докопаюсь и до правды о себе. Нашли оригинальную… А если нет, то… разнесу Академию. Буквально. Опыт есть.
— Хорошо, — ответила я.
Явно не по уставу, который мне только предстояло прочитать.
— Могу я задать еще один личный вопрос?
Ректор заинтересованно приподнял бровь. Я его развлекала.
— Мне можно подниматься к комнатам пятикурсников?
Вторая бровь поехала вверх за первой.
— Ничего такого, — поспешно оправдалась я, — просто мне нужно найти кое-кого и… поблагодарить.
— Кого?
— Калеб был на практике у нас в Эгертайхе. Я не уверена в его фамилии.
Щеки у меня горели вовсю.
— Простите, Эбигейл, я не помню никого с таким именем. Вы сможете спросить у коменданта, я выдам вам разрешение на одно посещение. Благодарность редка в наше время и должна поощряться.
— Спасибо, — тихо отозвалась я. Мне и без проверки стало ясно, что никого я там не найду.
Дверь распахнулась и только чудом — или магией — не врезалась в стенку.
В кабинет влетело нечто… рыжее.
Не успела я даже моргнуть, как девчонка оказалась у стола. Опираясь на него обеими руками, она практически нависла над ректором и завопила:
— Да как вы смеете отбирать у меня половину комнаты?! Слуги потратили месяц, чтобы сделать ее не такой тошнотворной, а теперь я должна подвинуться? Подвинуться?!
Я сглотнула, рассматривая будущую соседку.
Глава 15. Миранда Эланд
— Вы не изменились за лето, — усмехнулся ректор Саверьен.
Девчонка отпрянула. К моему удивлению, на лице у нее вдруг проступила досада. Мне стало интересно, был ли тут хоть кто-то нормальный. Или хотя бы занимающий понятное место в пищевой цепочке. Уверена, что, если захочу закричать на ректора, этот день станет для меня в Академии последним. А у девчонки вполне получалось.
Примерно моего роста и возраста, она казалась худее, хотя даже меня в Эгертайхе всю жизнь называли тростинкой. Там предпочитали питаться впрок — никогда не знаешь, когда в следующий раз наступит голод или придется пересиживать напасти в погребах и землянках.
Ректор вздохнул и пальцем указал на меня, а потом раскрыл перед собой какую-то папку. Намекал, что он в разборках участвовать не собирается.
«Вот предатель», — подумала я и на всякий случай вжалась в кресло.
Девчонка развернулась ко мне и уткнула руки в бока. Короткие рыжие волосы, торчащие во все стороны, забавно качались от каждого движения. Позвякивали друг о дружку десятки сережек в ушах и цепочек на шее. Аккуратное лицо, миниатюрный, чуть вздернутый носик, веснушки на щеках — она выглядела мило, весьма привлекательно, но я поспешила отвести взгляд. Дерзкие ярко-зеленые глаза выворачивали душу наизнанку, только усугубляя мои нехорошие мысли. Следовало поскорее найти Калеба и прояснить отношения между нами. Нет, я не тешила себя иллюзиями на его счет. Может, я ему и понравилась — как развлечение на лето, — но это по-прежнему не делало меня завидной невестой. Говорили, что выпускники Академии равны по своему статусу, но кто вообще верил в такую чушь? Мне просто не хотелось терять единственного друга.
Изучающее выражение на лице девчонки сменилось на восторженное, и я с трудом подавила желание вжаться в кресло еще сильнее. Второй раз за последнее время я чувствовала себя зельем на прилавке, которое предложили вечно недовольным клиентам.
— Ого, — протянула она приятным мелодичным голосом. Я неуверенно подняла руку и проверила шею — мамин медальон был на месте. Стало легче, будто он мог по желанию спрятать меня целиком, а не только изменить цвет глаз.
Девчонка обошла вокруг кресла, подумала и вынесла вердикт:
— Беру.
«Ну точно — зелье на прилавке!» — подумала я, впервые заметив, что меня это здорово злило. Даже подушечки на пальцах принялись зудеть и покалывать.
Губы девчонки растянулись в улыбке, руки взметнулись к груди, и я всерьез решила, что она сейчас запрыгает от радости.
— Миранда, — позвал ректор Саверьен, привлекая ее внимание.
— Да что?! — возмутилась она. При достаточном желании у нее это выходило очень звонко.
— Миранда, два года назад ты пришла ко мне с просьбой, и я обещал дать тебе шанс. Потом в прошлом году — еще раз.
Она недовольно прикусила губу и кивнула.
— Я выполнил свою часть. Теперь ты окажешь мне ответную услугу.
— Это шантаж?
— Мирный договор.
— Хорошо, какую? — сдалась она, но в голосе звучало ликование.
— Я хочу, чтобы ты сразу же сообщила мне, если твой отец хоть раз поинтересуется твоей соседкой.
Миранда весело засмеялась:
— Шатти вам в зад, магистр Саверьен, что вы, больно ему надо! Он в жизни не снизойдет до того, чтобы поинтересоваться мной, не говоря уже о тех, с кем я учусь. Все, что его волнует, — чтобы я не смела встречаться с парнями, пока он не изучит их родословную до седьмого колена включительно. До сих пор считает, что может мне указывать. Смертная скука!
— Миранда, — покачал головой ректор. — Твои выражения…
Она закатила глаза.
— Шатти не против, иначе пусть скажет сам!
Я старалась прикрывать рот кулаком, но посмеиваться тихо у меня уже не выходило, столько праведного возмущения в ее словах было. Ничуть не удивилась бы, начни она и в самом деле что-то доказывать темному богу. Еще бы победительницей в споре вышла!
— Это все? — уточнила она, но теперь совершенно спокойно.
— Поинтересуется не только у тебя. Если кто-то будет следить, спрашивать…
— Поняла-поняла, дальше будет о том, что я лучше всех знаю его людей и уловки.
— Не слушаешь, а наизусть все помнишь. Ладно, забирай, — разрешил ректор Саверьен.
— Пойдем-пойдем! — Миранда, не церемонясь, схватила меня за руку и потащила за собой.
Ее восторг словно передавался через прикосновение. Едва я оказалась на ногах, как мне тоже жутко захотелось сотворить какого-нибудь безобразие.
— Пошли, — скомандовала она. — Как тебя там?
— Эби.
— Отличное имя! — восторженно заявила она. — Я живу в самом дальнем углу. Соседей за стенами нет, зато никто не мешает спать. Видимо, ректор слишком опасается, что неугодных я буду жрать по ночам.
— А ты можешь? — удивилась я.
— А ты забавная! — засмеялась она. — Могу, но зачем?
— Действительно… — пробормотала я.
Миранда ускорила шаг. Светлые стены центральной части здания сменились на темные. Местами на старом дереве виднелись следы бесконтрольных тренировок юных поколений. Это здание повидало не один взрыв.
— Во имя Шатти, чего ты такая бледная? — не выдержала Миранда. — Тебя точно есть не собираюсь.
Я никак не могла понять, что в ее словах было всерьез, а что — шуткой. Глаза задорно сверкали, она смеялась, весело, почти добро говорила ерунду, но у меня холодок проходил по спине. В воздухе витало что-то неуловимо настоящее и опасное.
— Ты так на нее похожа, — выдала Миранда, и я напряглась, ноги потяжелели.
— На кого?
— На Лихти, конечно! Ты что?
— Эм, разве можно быть на нее похожей?
Насколько я знала, в мире не существовало изображений Лихти или Шатти.
— Да ладно?! — чуть не взвыла Миранда. — Ваши глупые людские предрассудки! Сейчас покажу.
Миранда резко остановилась, словно мы врезались в стену, и так дернула за руку, что едва не вывихнула мне плечо. Маршрут изменился, но закончился быстро — мы оказались в библиотеке. Миранда приложила палец ко рту, приказывая не шуметь, и потащила меня внутрь, а потом дальше между рядами, пока мы не оказались в самой дальней и пыльной секции. Похоже, находилось мало желающих взять книгу именно отсюда.
Миранда уверенно выбрала стеллаж, пробежалась пальцем по корешкам и вынула потрепанную книгу. Открыла форзац и развернула ко мне.
Я уставилась на изображение, которое явно поддерживали магией — так хорошо оно сохранилось на внутренней стороне видавшей виды обложки. Молодая девушка с длинными синими волосами в свободном белом платье набирала воду из ночного пруда.