— Здорово, правда? — восторженно поинтересовалась Миранда.
— Красиво, — согласилась я. Мне было жутко и хотелось поскорей уйти отсюда. — Но я точно не похожа на богиню.
— Тю, да какая она богиня, Шатти ей в… кхм… — отмахнулась Миранда. — Она была обычным человеком. Ничего из себя не представляла, кроме того, что смогла окрутить дракона и демона одновременно. Времени зря не теряла! Только из-за нее демоны и проиграли войну. Она выбрала неправильную сторону.
— Что-то я такого в учебниках не припоминаю.
— Тьфу, нашла источники! Это легенды демонов.
Глава 16. Тот еще демон
Размышлять о Лихти мне было некогда. К тому же в Эгертайхе тоже хранили множество легенд. По этой части приграничные жители могли переплюнуть кого угодно, ведь байки к нам приходили со всей Империи — проезжие голодранцы охотно делились ими в обмен на ужин и кружку пива.
Я с детства знала, что образ богини Лихти собирательный, просто когда-то очень давно существовали особенные девушки, которые хорошо подходили драконам или что-то вроде того, Шатти разберет этих высокородных с их традициями и нравами. Потом эти девушки стали частью легенды о Лихти, и никто уже не мог точно сказать, рождались ли они на самом деле. Точно так же сейчас все реже и реже появлялись стихийные маги. Наверное, через пару сотен лет о них тоже сложат легенду, и в нашем маленьком пантеоне появится третий бог. А то и четвертый — великий дракон, чье созвездие висит над столицей Единой Империи. Их вроде как тоже осталось мало.
Я быстро успокоилась тем, что никак не могла быть особенной настолько. Легенды всегда упоминали непростые родовые и кровные связи, а моя мама была совершенно обычной.
— Темно-синие волосы вообще не редкость, — высказала я Миранде после длинной паузы. Та уже успела убрать книгу обратно на полку, любезно предоставив мне время подумать. — Просто результат кровосмешения.
— Нет, — беззаботно пожала плечами она. — А вот синие глаза у мага огня — да.
Я схватилась за медальон на шее, а Миранда снова засмеялась.
— Эби, какое растерянное лицо! Даже если бы я о нем не знала, ты сейчас выдала себя с головой.
Миранда обняла меня за плечи, словно мы дружили тысячу лет, и потянула из библиотеки.
— Не волнуйся, он работает, — заверила она. — Я легко вижу сквозь такие штуки, его магия не настроена на меня. Сразу почувствовала, что на тебе артефакт и ты пытаешься что-то скрыть, но не смогла бы определить, где он, если бы ты не показала. Не раскрывай свои секреты так легко.
— Да на мне других украшений нет, — пробурчала я. — Было бы чего раскрывать… — Я поймала себя на легкой зависти, пока рассматривала цепочки на ее шее. Несомненно, дорогие, но меня, скорее, вдохновляло их количество. В Эгертайхе носить украшения всегда было опасно, это могли принять за… некий намек, недостойный приличного человека.
— Тю! — повторила она и добавила с явным знанием дела: — Зачаровать можно даже пуговицу или резинку в нижнем белье, было бы желание и деньги.
Я почувствовала, что мысль о резинках меня больше никогда не покинет.
— И на многих он не действует? — расстроенно спросила я.
— Ну, — задумалась Миранда. — На ректора, наверное, не подействует. На некоторых преподавателей — тоже. Ну и есть еще аудитории, где все артефакты отключаются, чтобы с помощью них нельзя было сдать экзамены. А в остальном можешь не переживать, адепты твои глазки точно не разглядят. Кстати, а зачем ты их прячешь?
— Как раз за этим. Чтобы не выделяться. Раз все так легко определяют мою стихию…
Миранда хмыкнула, а я растерянно подумала, что, наверное, не стоило ей грубить, а то ведь и правда… сожрет. Впрочем, она этого даже не заметила.
Принудительная экскурсия продолжалась: теперь мы отправились заказывать мне запасную и спортивную форму, а потом и учебники. Я решила не спрашивать, что именно это значило, а просто позволить себя удивить. К тому же очень боялась, что с меня потребуют оплату. Мама отдала мне все, что успела накопить за месяц, то есть практически ничего.
Украдкой я принюхалась, но никакого особенного запаха от Миранды не почувствовала. Если, конечно, не брать в расчет яркий аромат духов, который заполнял все вокруг нее.
— А ты дракон?
— А ты забавная. — Миранда подхватила меня под руку и радостно ее стиснула. — Мы подружимся! Нет, я демон.
— Правда? — опешила я.
— Нет, понарошку, — буркнула она.
— Извини, я как-то по-другому…
— Дай мне Шатти терпения, чего ты такая дикая? По-твоему, только у драконов есть человеческая ипостась? Не-а. У тебя знак вопроса на лице написан! Да, рога тоже есть. Нет, не покажу.
— Ладно, — на всякий случай согласилась я. Угроза быть съеденной ночью вдруг обрела объем и новые краски. — Нет, я просто удивилась, что ты… ну… тут.
Миранда довольно сияла.
— Почему бы и нет?
Я неловко улыбнулась. На меня валилась провокация за провокацией, нужно было срочно брать себя в руки. А еще — не испортить отношения в первый же день, потому что Миранда мне нравилась. Возможно, мы и в самом деле подружимся. Если она не пошутила… Я не выдержала и покосилась на нее. Девчонка как девчонка… рыжая.
— Устав Академии не содержит исключений на этот счет, — с наигранно важным видом пояснила она. — Имеет значение только наличие стихийной магии.
— Но ты все равно прячешься?
— Я не прячусь! — возмутилась она. — Я удачно вписываюсь в обстановку!
— И для этого ты выбрала самую яркую внешность из всех возможных?
— Ладно: не вписываюсь, а украшаю!
Я медленно начинала завидовать ей еще больше. Казалось, что Миранду ничего не могло смутить.
— Не волнуйся, демон у тебя по комнате бродить не будет, — закатила глаза Миранда. — Честное слово, у меня вполне симпатичная человеческая ипостась, я живу в ней с рождения. Ты ее и видишь, только с некоторыми изменениями. Но она известна чуть ли не всей столице. На меня все равно смотрят, я никак не могу на это повлиять. Так пусть хотя бы смотрят на то, что я сама хочу им показать. На нечто менее простое и невзрачное. Тебе повезло с волосами и глазами, а ты их прячешь. Я же просто пресловутая серая мышь. Такими не восторгаются, а я хочу, чтобы все обязательно восторгались! Знаешь, а ты подала отличную идею! Надо наведаться к первокурсникам — вдруг там есть такой же несмышленыш мужского пола? Как было бы забавно!
— Помоги ему Шатти!
— Не поможет, — доверительно сообщила она и широко улыбнулась.
— И много тут таких «украшений»?
— Нет, — резко помрачнела она, словно нацепила очередную маску. — Я одна.
— Ну, ты точно оригинальная.
Миранда тяжело вздохнула и мешком повисла у меня на руке.
— Меня не спрашивали, — пожаловалась она. — Я тут в заложниках, потому что собственная семья не знает, куда меня деть. Вернее, идейки-то у отца имеются, но они еще хуже.
— А кто они?
— А ты все равно забавная, — очередной раз оценила Миранда. — В Империи вообще не так много демонов. Мои родители и пара слуг. Я так привыкла чувствовать себя мартышкой в бродячем цирке — даже странно, что кто-то еще о нас не знает.
— Теперь знаю, — зачем-то брякнула я.
Скрасить неловкость все равно не получилось. Я и впрямь знала только одного демона, который официально проживал в Единой Империи, к тому же во дворце. Маркус Эланд. Его имя стояло в школьных учебниках истории. Лучший друг и доверенное лицо императора, который когда-то даже спас Его Величество. Правда, я не думала, что он до сих пор жив. На страницах рассказы о нем казались посланием глубокой древности.
— Радуйся, — вдруг заключила она и снова воспрянула духом. Я не успевала отслеживать перемены ее настроения. — О моем отце в самом деле лучше знать поменьше. Ладно, что уж…
Она остановилась, отлипла от меня и протянула руку:
— Миранда Эланд.
Я с опаской покосилась на открытую ладонь и быстренько протянула свою.
— А твой отец…
— Глава Тайной службы императора.
И она с беззаботной улыбкой пожала плечами.
Глава 17. Дворцовые коты
Вопреки уверениям Миранды, наша комната находилась совсем не в дальнем углу. По крайней мере, я представляла угол не так. При мысли о демонах у меня вообще возникали только банальные фантазии о чем-то черном, мрачном и совершенно неподходящем для человека, так что я ожидала, что мы как минимум спустимся под землю. Но хотя комната располагалась не в одном крыле с остальными жилыми помещениями, а соседствовала с пустовавшими аудиториями, она нашлась довольно близко к главному входу. И к кабинету ректора, как ехидно заметила Миранда.
— Добро пожаловать, — воскликнула она и толкнула дверь. Та даже не подумала открываться, так что ее пришлось еще и пнуть.
— Не запираешь? — удивилась я.
— Тю, да кто в своем уме захочет забраться в комнату к демону?
Я поежилась. Да, гораздо проще влезать к тем, кто не знает, как дать отпор.
Несмотря на то, что Эгертайх находился на самой границе, никто из местных жителей демонов толком не видел. Если они и появлялись на своем берегу, то в человеческом обличьи. Границу не переходили, торговать или иметь с нами каких-то дел особо не желали, а если и собирали посольства к императору, то нам о них не докладывали, перемещаясь каким-то другим путем. Те искатели приключений, что уходили через границу в поисках счастья или богатства, почти никогда не возвращались. Вернее, вообще никогда.
После знакомства с Мирандой я должна была бы догадаться, что все мои наивные представления окажутся ошибочными, но мозг отчаянно за них цеплялся. Я даже расстроилась, когда комната оказалась до неприличия нормальной. Светлой, солнечной и опрятной. Две аккуратно заправленные кровати, два небольших шкафа, два стола и одно огромное кресло. Судя по горе одежды в нем, Миранда полностью его захватила.
— А что тут было раньше? — поинтересовалась я.
— В каком смысле? — живо откликнулась Миранда.