— На своей, — буркнула она в очередной раз.
Всклокоченная и явно уставшая Миранда сидела на кровати, обнимая подушку. На секунду мне стало стыдно. Она давно завалилась бы спать, если бы не мешали мои рассказы. А мне сейчас как никогда в жизни требовались свободные уши.
— Он там был, точно тебе говорю! — не унималась я.
— Да если и был, — сдалась она. — Чего ты к ним полезла, да еще и с оскорблениями? Они и так были… не в лучшей форме.
Я нервно поджала губы.
— Честно говоря, я даже не заметила.
— Что, и запаха не почувствовала?
— Ну, — вздохнула я и призналась: — У меня в носу и в горле все еще стоял вкус и запах той дряни, которой ты меня напоила. И потом, я что-то другое почувствовала.
— Что?
— Калеб говорил, что это запах огненной магии.
Миранда с тяжелым стоном закатила глаза.
— Шатти тебе в… А говорят, это парни думают одним местом.
— Не заговаривай мне зубы! — возмутилась я, остановившись посреди комнаты.
— Ты сама начала, — отмахнулась Миранда и сладко зевнула. — Ладно, допустим, это был Шейн с дружками. Какого Шатти им нападать на тебя?
— Вот это я и хочу выяснить. Ты же сама говорила, что император ни во что не ставит сына?
— Ну да, — слегка оживилась Миранда. — И?
— Думаешь, Адриан все знает? Ну, обо мне?
Миранда уткнулась подбородком в подушку, гипнотизируя взглядом мои ноги.
— То есть, если бы император приказал что-то со мной сделать, он не приказал бы это им , — развивала я мысль.
— Вряд ли, — согласилась Миранда.
— Поэтому им так сильно не хочется, чтобы я болтала об этом. Даже шантаж в ход пошел.
— Да какой там шантаж, — отмахнулась она. — У Адриана такое чувство юмора. Как у бревна. Тем более, когда от него так разит выпивкой. Ни разу не видела его таким. Будто и впрямь… похороны.
Я как раз отлично понимала Адриана, независимо от того, какие причины у него имелись, чтобы закончить вечер именно так. При других обстоятельствах даже согласилась бы составить компанию. Сколько ни уговаривала себя, что Калеб был мне никем, но его последние слова ударили слишком больно. Мне требовалось время, чтобы их переварить. Калеб делал жизнь неощутимо лучше, а еще… у него хотя бы было нормальное чувство юмора. И он оказался единственным, кто сказал мне пусть частично, но правду.
— Адриан не пошел бы против отца, если ты об этом, — с сомнением добавила Миранда.
— Почему?
— Сейчас не в его интересах. Он, наоборот, постоянно пытается что-то доказать императору. Что достоин быть его наследником. Знаешь, — она задумалась, подбирая слова, — за этим довольно печально наблюдать. То есть… Он не такой плохой и не виноват в том, что с ним произошло…
Несколько минут мы молчали. Добавить было нечего. С недавних пор мне очень не нравилась моя жизнь, но мне хотя бы не приходилось каждый день доказывать, что я достойна ее продолжать. Впрочем, если так пойдет и дальше, то, возможно, скоро придется…
— Эби, чего ты на самом деле хочешь? — устало спросила Миранда. Устало, но на удивление серьезно, у меня слова в горле застряли от ее тона.
— Я же сказала…
— Нет, чего на самом деле? — И не дав мне ответить, Миранда продолжила: — Я могу обзывать Адриана как угодно, для меня он навсегда останется придурком, который подкладывал магические ловушки под дверь моей спальни во дворце. Но он мне как брат. Я не думаю, что он замешан в чем-то подобном, но если… если он оступился, то, сдав отцу, ты разрушишь его жизнь. Если там еще есть что разрушать. Император не прощает тех, кто действует за его спиной. А Адриану он не простит и вовсе ни одного проступка.
— Я просто хочу знать, чего мне опасаться. Чтобы жить дальше. Для себя, — ответила я и только после, в тишине, поняла, что сказала правду.
Даже если мои догадки о Шейне подтвердятся, я не стану говорить об этом кому-либо. Пока не стану. Даже ему или Адриану больше ничего не предъявлю. Мне хватало и неизвестных врагов, чтобы наживать новых специально. Когда-нибудь мы к этому вернемся… После войны придет время и для справедливости. Только пусть этот клубок начинает разматываться прямо сейчас.
— Хорошо, — пробурчала Миранда в подушку. И снова подняла голову ко мне. — Завтра Адриан поедет во дворец. В это время я смогу провести тебя в их комнаты. Шейн, как и положено, живет рядом с ним, за тонкой стенкой. Я вообще не против пообщаться с ним поближе.
— Нашла с кем «смешиваться»! — в сердцах высказала я, но тут же прикусила язык. В конце концов, даже отец не смог ей запретить.
В следующий полдень я снова оказалась в драконьем крыле.
Глава 31. Двадцать один шаг
Вопреки обвинениям мелкой рыжей занозы Эланд, в тот вечер Адриан не пил. Правда, помышлял об этом, потому, случайно разбив последнюю заначку Шейна, они и отправились в кабинет ректора. Запах, оставшийся на подошвах, нервировал до умопомрачения. Адриан поленился обойти лужу алкоголя, за что и расплачивался.
Зверски болела голова. Сегодня он отдал приказ, приблизивший его к обвинению в предательстве Империи. Еще один. Адриан начинал слишком хорошо разбираться в этих играх — а вместе с тем осознавать, каким шатким стало бы и его положение на троне. Сейчас за ним пошли бы все недовольные отцом, но что если однажды они станут недовольны самим Адрианом?
Пока он пробовал на вкус эту мерзкую мысль, в руках вдруг оказалась девчонка. Он чуть не выругался вслух, чего никогда себе не позволял. Почему именно она?
Сознание помутилось. Она странно действовала на него даже издалека. Иногда он встречал ее в академии случайно. Иногда — совсем не случайно. И каждый раз повторялось одно и то же. Запах сводил его с ума. На несколько коротких минут по венам разливалось тепло, счастье, эйфория. Потом приходила боль, словно что-то невидимое снова и снова ломало ему запястье. Дробило кость на мелкие осколки. У него пока хватало выдержки терпеть, не хватало — не повторять. Его тянуло к ней. Как будто в следующий раз все произошло бы иначе. Человек не мог стать истинной парой дракона, а девчонка, несомненно, была человеком. Смешным, взъерошенным, но смелым.
Адриан ненавидел ее. И себя. Потому что не мог объяснить происходящее ничем, известным ему. А неизвестное бесило. Он давно боролся со своими слабостями и не собирался допускать еще одну. Дракон внутри бесновался, требуя оставить девчонку себе. Разобраться. Уничтожить, если потребуется, или охранять ценой своей жизни. Бессмысленные, противоречивые чувства. Как всегда, не вовремя… Не сейчас…
«Убери, а то я не сдержусь».
Оставлю ее себе, чтобы только ее притяжение ломало кости снова и снова. Пусть идут к Шатти план, демоны, война… ответственность… друзья…
Адриан прикрыл глаза на секунду и глубоко вдохнул, отгоняя воспоминания. Ночь он провел без сна, мигрень так и не позволила забыться. Идеальное состояние для ежемесячного визита к отцу — чаще во дворце его не ждали, а по собственной воле Адриан предпочитал там не появляться. Раза в месяц достаточно, чтобы напомнить о его месте. О проклятии, которым его наградили, стоило ему появиться на свет. Ни одна рожденная не станет его истинной парой. Шейн смеялся и спрашивал, не пора ли обвенчаться с вазой? Только ему и позволялось говорить на эту тему. Адриан доверял ему как себе, тайна умерла бы вместе с ним.
Один, два, три…
Ровно двадцать один шаг от дверей тронного зала до того места, где посетителю полагалось остановиться. На унизительной черте, где говорить необходимо громко, чтобы император расслышал, а в тихие ответы приходится вслушиваться, ведь повторять не станут. Эдгар Моранте, великий огненный дракон, любил показывать другим, как мало значат для него их слова. Как, впрочем, и они сами.
Адриан всегда считал шаги, беззвучно шевеля губами. Путь унижения придавал ему смелости, наполнял злостью, ненавистью к любой несправедливости. Император так долго пытался сломать сына, что сумел вырастить себе врага.
… двадцать, двадцать один.
Остановиться. Дождаться, пока отец найдет минуту, чтобы отвлечься. Адриан предпочел бы встретиться в кабинете, где мишура не отвлекала от дел. Но решал не он.
Продолжала досаждать проклятая головная боль.
— Должен ли я приказать казнить тебя как предателя? — В этот раз отец не заставил долго себя ждать.
Адриану не нравился его спокойный тон и расслабленный вид. Так хитрый кот заигрывает с мышью. Но много ли отец знал? Список возможных преступлений Адриана слишком вырос.
— Оставите Империю без наследника?
— Его и так нет, — презрительно отозвался отец.
Адриан беззвучно выдохнул. Раз обмен любезностями продолжался, значит, ничего страшного императору не донесли. Чем меньше он будет говорить, тем быстрее сможет убраться отсюда.
— За что в этот раз?
— За то, что ты скрываешь от меня свои маленькие достижения.
— Скрываю? — Адриан удивленно вскинул бровь. — Если бы мне было о чем доложить, я бы написал…
— Значит, ты признаешь, что докладывать не о чем? — холодно перебил его император.
Адриан стиснул зубы. Столько лет, а он как мальчишка продолжает попадаться на этот дешевый трюк. Позволяет играть словами.
Осталось потерпеть еще немного.
— Пока, — коротко ответил он.
— Я послушал тебя. Дал тебе шанс доказать, что твои планы чего-то стоят. И каков результат? Такой же, как и всегда. Нужно было сразу приказать забрать девчонку.
— И? —Адриан злился, но ничего не мог с собой поделать. — Выжать ее в пруд и посмотреть, что выйдет? А если ничего не получится, что будете делать тогда?
Глаза императора гневно сверкнули. Он ненавидел, когда кто-то перечил ему. Тем более, когда на это осмеливался собственный сын.
— Планы изменились. Магический комитет нашел кое-что в каком-то забытом Лихти месте. Записи стертой с лица земли группки сектантов, — сообщил он таким тоном, словно и не слышал Адриана, вставшего костью у него в горле. — Ты был прав.