— Разберемся, — отмахнулся он, возвращаясь из раздумий. — Где ты нашла маску?
«Вот так прямо?» — удивилась я. А то думала, что здесь никто не способен называть вещи своими именами. — В шкафу, — пожала плечами я. В конце концов, мне, в отличие от них, скрывать было нечего.
— Прямо сверху?
— Хм… — задумалась я. Страх слишком легко стирал мои воспоминания, а его я вчера натерпелась достаточно. — Нет, не совсем. Она была завернута в рубашку и закинута на верхнюю полку.
— Как будто кто-то не складывал ее, а торопился швырнуть и убежать?
Я кивнула.
— Интересненько. А скажи-ка мне по секрету, могла ли твоя подружка ее подкинуть? Было у нее на это время?
Я открыла рот, сочиняя гневную тираду в защиту Миранды, но Шейн меня перебил:
— Вы пришли в драконье крыло вместе или она была первой?
Я громко выдохнула и собралась с мыслями.
— Мы пришли вместе.
— Хорошо, хорошо, — поднял Шейн руки, ладонями ко мне, — не надо так нервничать. Это же просто вопрос.
«Просто вопрос!» — мысленно передразнила я. А ведь Миранде нравится этот придурок. Кажется, действительно нравится.
На стол между нами опустился поднос. Шейн вскочил на ноги, уступая место. Миранда расплылась в своей самой очаровательной улыбке. Вид у нее был такой, словно вся столовая и адепты вокруг, включая меня, разом перестали существовать. Завтракать я окончательно перехотела.
Миранда прильнула к Шейну, обвила его шею руками и дождалась, пока он сам поцелует ее. Я задумчиво смотрела, как его пальцы сжимают ее тонкую талию. Все это совсем не мешало ему подозревать ее… да в чем угодно.
— Чего ты не ешь? — удивилась Миранда, распрощавшаяся со своим драконом. — Я что, зря в очереди стояла?
Вздохнув, я выбрала подсохшую булку и принялась остервенело ее кусать. Миранда засмеялась, едва не подавившись глотком горячего шоколада.
— Эби, скажи честно, он тебя убить угрожал?
— Нет, дружбу предлагал, — буркнула я с набитым ртом.
— Тю! Действительно, это еще страшнее!
— Заканчивала бы ты это, — проворчала я. — Сама знаешь, что твой отец его не одобрит.
А что еще я могла сказать? Она знала о моих подозрениях по поводу Шейна и нападения, но не сочла их убедительными. Мне совсем не хотелось, чтобы она обиделась на меня за попытки разрушить ее счастье. Миранда была нужна мне, но я беспокоилась о ней и о ее сердце.
Она ничего не ответила, только придвинула поднос к себе поближе.
Глава 37. Розыск
Чем больше времени проходило, тем сильнее Адриан злился. И хотя утром к розыскам подключилось больше доверенных людей, результаты не радовали.
Вчера он замешкался на несколько мгновений, решая, идти за убегающей девчонкой или за мелькнувшей в другой стороне тенью. Тень ведь могла ему и показаться. Когда решил — делать что-либо стало поздно.
Сейчас он не мог думать об Эби иначе, чем как об обычной девчонке. Помогало не сильно, но все же удавалось сосредоточиться на деле.
Кто-то был там вчера, а он его упустил. Вот она — хваленая безопасность Имперской академии магии. Шейн всегда проверял комнаты в драконьем крыле, чтобы точно знать, на кого можно наткнуться. На этих выходных здесь оставались четыре адепта: они с Шейном и сестры Лемьер — Жабы, как называли их в его окружении. Раньше Адриан считал прозвище несправедливым, но теперь полностью убедился в обратном.
Адриан не думал, что ему требовалась помощь. С одним нападавшим он легко справился бы и сам. Вот только они не нападали. Его решили подставить, к тому же весьма гнусным образом. Обвинить в том, в чем он лично виноват не был. Хуже оказалось другое. Тот, кто подбросил ему маску — чтобы подставить или просто напомнить, — прекрасно понимал, для чего это сделал. Знал, когда и как использовались эти маски, в спешке купленные в первом попавшемся магазинчике праздничных безделушек. А круг осведомленных был очень узок. Адриану предстояло найти ответ на вопрос: кто-то предал его или они оказались настолько неосторожны, что привлекли ненужное внимание? И еще неясно, какой вариант страшнее.
Адриан боялся лишь одного человека. Демона, если быть точным. Главу Тайного совета Маркуса Эланда. Даже собственный отец больше не внушал Адриану страха: отношения с ним были основаны на тонком расчете. Эланд же оставался неизвестной переменной, а его лояльность не поддавалась оценке. Это понял даже император, когда приказал скрыть от своего первого советника девчонку. Не хотел проверять, перевесят ли годы жизни в Империи, дружба, положение и даже спасение жизни долг перед собственным видом. Фактически изгнанный из своей страны Эланд получит в руки уникальную возможность вернуться туда, к тому же — победителем.
До сих пор у них получалось прятать девчонку, но это не могло длиться вечно. Хоть Адриан и не относился к приказу слишком серьезно: тот, скорее, был проверкой. Очередной гнусной проверкой со стороны отца. Заинтересуй Эби Эланда по-настоящему — утаить ее не смогли бы и куда более умелые люди. Но Адриан выполнял приказ. Даже Миранда смогла удержать язык за зубами. Вмешивать ее было опаснее всего, самая хрупкая часть их плана.
Записей о Лихти не существовало, пришлось изучать истории, что рассказывали в приграничье. Время исказило многое в них, но все же несколько зацепок удалось найти. Например, предположение, что присутствие демона уменьшало силу Лихти. Это стало одной из причин, почему они вообще решили вмешать в дело Миранду. Чтобы она находилась рядом с Эби. Здесь, вблизи Жемчужных прудов, где последняя могла стать особенно опасной. Нельзя было проверить, влияла ли Миранда должным образом на Эби, но до сих пор взрывов не было, а подвергать столицу опасности никто из посвященных не хотел. Демоница выросла вместе с Адрианом, он знал ее. Хотел думать, что знал. Она была другой, она не стала бы его предавать. Наверное, когда-то так же относился к своему советнику и император…
Так или иначе, а опасности со стороны отца и Тайного совета Адриан не ждал. Слишком мелко: и император, и Эланд могли просто приказать доставить Эби к себе.
Здесь был кто-то другой. Не такой влиятельный, но достаточно смышленый и отчаянный, чтобы проникнуть в Академию. Он мог оказаться не один, и у него были личные счеты к наследнику престола. Намек Адриан понял, и теперь хотел достать из-под земли того, кто подложил проклятую маску.
Вместе с ректором, Шейном и Дайсом они прочесали всю Академию, запретив выпускать из нее кого-либо, но вполне закономерно никого не нашли. Слишком большая фора была у неизвестного, слишком много времени, чтобы скрыться, сменить облик, переодеться. Теперь искали даже не его самого, а следы: плащ, тайник, запрятанные амулеты.
— Дай сюда эту дрянь, — буркнул Шейн, когда они снова оказались в кабинете ректора, и протянул руку, что вырвать у Адриана черную маску, которую тот то убирал в карман, то снова доставал и принимался мять. — Надо ее уничтожить.
— Надо, — согласился Адриан, все еще занятый нехорошими мыслями. — Что ты сделал со своей?
— Сжег.
— И эта отправится туда же. — Маска в его руке вспыхнула. Адриан полюбовался на безопасный для него огонь, не причинявший ему вреда. — Хорошо. — Он дождался, пока остался лишь пепел, и кивнул, все еще думая о чем-то своем. — Больше она не всплывет.
— Лучше бы так, — согласился ректор Саверьен, появившийся в дверях кабинета.
Вид у него был помятый, на лбу выступил пот, а глаза нервно блестели. Для него проблемой было не только возможное покушение на Эбигейл Реньяр. Безопасность всех адептов оказалась под вопросом, если в Академии так сложно сохранить… небольшую тайну.
— Тупик, — констатировал Шейн.
— Допросить сестер Лемьер? — озвучил ректор мысль, которую все старательно избегали. Жабы не умели держать язык за зубами.
Адриан поморщился, словно ему наступили на больную мозоль.
— Пока обойдемся без них, — решил он.
— Из Академии с ночи никого не выпускали. В небе тоже установлена защита. Кто бы ни заявился к вам — он еще здесь, — заключил Саверьен.
— Очевидно, не закончил то, за чем пришел, — процедил Адриан. Какой ответ хотел получить тот, кто принес ему маску? — Мы даже не знаем, собирался ли он нападать на девчонку или просто столкнулся с ней в коридоре.
— Думаешь, один из адептов решил пошутить и подарить тебе костюмчик к зимнему балу? Слишком хорошо для совпадения, — лениво вставил Шейн, который уже успел расположиться в ректорском кресле. — Впрочем, есть только один способ проверить.
Адриан почувствовал, как сжались кулаки. Он прекрасно знал, что собирался сказать друг. Мысль приходила и ему, вот только совсем не понравилась.
— Если ему интересна девчонка и он до сих пор в Академии, — рассуждал Шейн, неспешно растягивая слова, будто и впрямь придумал нечто гениальное, — то он явно захочет завершить начатое. Вопрос лишь когда?
— Сегодня ночью, — поддержал его Саверьен. — По Академии уже ходят слухи, что я кого-то ищу. Он знает, что время ограничено.
— Тем более, если это один из адептов. Ничего не мешает ему слушать. Он в безопасности до первого прокола. Когда все уснут, передвигаться ему станет куда легче.
— Значит, ставка на эту ночь, — подвел итог Адриан.
— Нужно больше людей, — пробормотал Саверьен себе под нос.
— Нет, — резко оборвал его Шейн. — Никому нельзя доверять. Даже своим. Сейчас — никому. Будем справляться сами. Скромная ловля на живца. Дайс сейчас с ней, я предупрежу его позднее.
Адриан кивнул, поддерживая друга. Оба знали, что Дайс позаботится об этом лучше них. Это была его работа. Дайса и его маленькой армии. Он тоже не верит, что человек был один, и возьмет всех, кого сочтет полезным.
Адриану предстояло учиться не только править, но и доверять своим людям.
Глава 38. Кредит доверия
День пролетел незаметно. Наверное, помогло то, что ничего странного со мной больше не случалось, а занятия хоть и выматывали, но зато заканчивались до того, как успе