Я вылезла из-за стола и босиком выскочила на улицу. Скрип так нервировал, от него даже зубы сводило, так что мне совсем не хотелось тратить время на поиск обуви. Я проскользнула за дверь, сбежала с крыльца — и замерла.
Калитка и правда оказалась открыта, только ветер больше не мог играть с ней. Кто-то стоял у ворот со стороны улицы, положив руку на скрипящую створку. Высокий мужчина в плаще, на голову накинут капюшон. Слабый свет из кухонного окна почти не доставал до него: я хорошо видела силуэт, но не могла рассмотреть лица.
— Вам помочь? — громко спросила я. Звук собственного голоса придавал уверенности. — Вы заблудились?
Эгертайх стоял на самой границе. Чуть дальше, за рекой, начинались чужие земли. Шаттенталь, страна демонов. И хотя им самим почти не было до нас дела, сюда часто приносило преступников и шарлатанов всех мастей, а заодно и обездоленных, мечтавших обрести богатство, породнившись с демоном. Их не останавливало даже то, что на границе давно было неспокойно. В Империи будто старались этого не замечать, а у нас не оставалось выбора. Мир с демонами сохранялся уже несколько столетий, но в последние годы ходило все больше слухов о возможном нападении.
Так или иначе, но поток чужаков в Эгертайхе не иссякал никогда. Наверное, как раз поэтому жители и старались создать подобие кукольного городка. Нам было далеко до столицы, но мы — первое место в Империи, которое представало взорами приезжих. Былое великолепие в миниатюре.
Человек молча протянул ко мне руку. Я почувствовала что-то странное, опустила взгляд и в ужасе заметила, что на моих пальцах снова появились огоньки. Как же научиться контролировать эту пакость!
Теперь еще и чужак увидел! А мне ведь приказали пока никому не говорить…
Скрипнула калитка, я резко вскинула голову, но на дороге никого не было. Чужак скрылся в ночной темноте. Тень мелькнула в беззвездном небе. Я похлопала себя по щекам. Перенервничала, вот и мерещится странное. Не было тут никого. Осталось только драконов в Эгертайхе придумать — и все, ни один целитель с головой не поможет.
Холодный ветер пронизывал меня насквозь, а в груди ледяным комом застыло странное чувство. Казалось, ничего уже не будет прежним.
Глава 3. Колокольчик в темноте
Проснулась я от самого зловещего звука, что только мог раздаться в нашем доме. Всюду звенели мамины колокольчики: она зачаровывала их от незваных гостей. Защищаться от воров и бандитов нам с ней обычно было нечем, обращаться с оружием мы не умели, поэтому предпочитали позорное бегство. Терять особо было нечего, дорогой мебели мы специально не покупали, деньги в доме не держали, а зелья — единственное богатство — все равно не хранились дольше месяца или двух. Проще приготовить новые, чем рисковать жизнью, отбиваясь от чужаков.
Мама уже должна была запереться внизу в погребе, дверь которого невозможно обнаружить, если не знаешь, что она тут есть. Я спрыгнула с кровати и принялась натягивать штаны. Неуклюже покачнулась и чуть не приложилась головой о комод.
Мой путь лежал на крышу: вдоль окна у меня висела веревка с узлами для рук. Полежу, посмотрю на звезды — и обратно, спать. Утром позовем полицию, чтобы оценить ущерб, но надежды на нее никакой, простая формальность.
Я быстро расправила покрывало на кровати. Пусть лучше думают, что в доме никто не ночевал, чем попытаются найти меня и избавиться от свидетеля. Внизу послышался шорох, и колокольчики смолкли. От удивления я на миг замерла. Обычно они надрывались до тех пор, пока мы не выключали их сами. Мелькнула мысль, что никого в доме и не было, но мама обязательно позвала бы меня, крикнула, чтобы дать знак и успокоить. Я подавила желание выглянуть из спальни и проверить: ничем хорошим встреча с грабителями закончиться не могла. Теперь захотелось подпереть чем-нибудь дверь, но я знала, что это вызовет подозрения. Я подбежала к окну, распахнула…
Что-то ударило меня в грудь, и я отлетела на пол. Не успела толком прийти в себя, как крепкие руки подхватили за плечи и дернули вверх, я снова оказалась на ногах. Ненадолго, потому что следом меня бесцеремонно швырнули на кровать.
Я отползла к изголовью, лихорадочно сгребая одеяла, чтобы закрыться ими. В темноте раздался смешок.
В комнате были двое. Первый, что залез через окно, и второй, следы жестких пальцев которого горели у меня на руках. Внизу был кто-то еще: я четко различала скрип облупившихся половиц на кухне, его не заглушал даже новый толстый ковер.
Я перевела взгляд с одного чужака на другого, но все, что смогла рассмотреть: огромные тени в капюшонах да кулаки, затянутые в кожаные перчатки.
— Какая-то она мелкая, — скептически оценил первый. Незнакомый голос. Приятный, если бы не обстоятельства. Его обладатель явно был еще молод. Мой ровесник или чуть старше.
— Я не ошибся, — недовольно отозвался второй.
— Надо убедиться.
Мое мнение их ничуть не волновало. Я ощущала себя зельем на прилавке, когда чересчур противные покупатели начинали громко спорить о его свойствах, чтобы мама поскорее сбавила цену, пока не услышала вся очередь. Это никогда не действовало, но повторялось с завидной регулярностью.
— Не трясись, — бросил мне первый. — Будешь послушной девочкой, и все закончится очень быстро. Может быть, ты даже не пострадаешь.
— А ты умеешь убеждать, — злорадно посмеялся второй.
— Чего надо-то? — нагло поинтересовалась я. И откуда только смелость взялась? Голос почти не дрожал, а вот нижняя челюсть — еще как. Хорошо, что в темноте не видно.
Первый чужак вскинул голову, в тени капюшона мне почудились светящиеся желтые глаза.
Так, Эби, насчет «не видно» ты точно погорячилась.
Теперь мне казалось, что чужаки прекрасно меня видят, причем насквозь.
— Не бойся, девочка. Просто повтори то, что сделала сегодня, и мы сразу уйдем, — попытался взять вежливостью второй.
— Я сегодня ничего не делала, даже в лавке не была…
— Магию покажи, дура! — рявкнул первый.
Терпения ему явно не хватало. Я вжалась в спинку кровати. Нет, это были не воры: они точно знали, зачем пришли именно сюда. Но кто их послал? Директор? Магический комитет? С какой целью?
Мысли проносились в голове, но я не находила ни одного ответа. Что им могло понадобиться от меня? Я ведь и в самом деле не сделала ничего особенного, а стихия огня — самая распространенная в Империи. Да по ней бродят тысячи магов гораздо лучше меня!
— Непослушная девочка, — процедил второй.
— Кажется, ей нужна помощь, — лениво отозвался первый.
Одним резким движением второй оказался у края кровати, схватил меня за ноги и потащил к себе. Я взвизгнула — и тут же заткнула рот рукой, пока пыталась отбиться другой. Не хватало еще, чтобы мама вышла на мой крик.
Удерживая меня за запястья, чужак навис надо мной. Капюшон свалился с головы. Взъерошенные волосы казались темными, но цвет я определить не смогла. Лицо закрывала черная маска с узкими белыми полосками вдоль носа. Через прорези на меня смотрели желтые глаза, в них светилось нечто жуткое. Решительное. Злое.
Я почувствовала покалывание на кончиках пальцев. По телу расходился жар. Старался затопить сознание. И без того смутные в темноте очертания мебели расплывались. Я видела только маску и глаза.
— Готова поиграть? — прошипел он. — Тебе не хватает острых ощущений для демонстрации магии, м? У меня найдется, что тебе предложить. До сих пор на ощущения еще никто не жаловался.
— Пожалуйста, отойди, — попросила я шепотом. Я не могла контролировать происходящее внутри. Боялась, но не чужака. Больше — не его.
Чужак рассмеялся и на мгновение выпустил мои руки.
Он совершил ошибку. Жар заполнил меня до конца.
Повинуясь неведомому чутью, я вскинула руки вверх и хлопнула в ладоши.
Перед глазами ослепительно вспыхнуло, и мир содрогнулся. Я полетела на пол, покатилась по доскам туда, где еще недавно находилась стена с широким окном, и рухнула вниз, прямо на землю.
Глава 4. Остатки прошлой жизни
Улицу заполнил народ, на звук взрыва сбежалась едва ли не половина Эгертайха. Теперь люди толпились на дороге и рассматривали наш домик. Он сложился как картонный, из двухэтажного став погребом с завидно толстой крышей. Пахло горелым, но пожара не было.
Я лежала на левом боку посреди нашего скромного огорода, прижимая к животу правую руку, и наблюдала, как самые активные жители растаскивают доски, чтобы помочь маме выбраться из погреба. Радовало, что там с ней случиться ничего плохого не могло. Иногда я даже слышала ее бодрые команды откуда-то снизу: эта женщина не умела перекладывать дела на других, ей всегда требовалось контролировать ситуацию.
— Ты в порядке? — то и дело спрашивала у меня очередная сердобольная соседка. Создавалось впечатление, что они ко мне отмечаться являлись: не подошла — значит, недостаточно благообразной себя показала. Весь город же смотрит!
— Угу, руку немножко сломала, — снова повторяла я. И шепотом добавляла: — А может, и ногу.
На этом разговор и заканчивался. Никакой помощи мне предложить не могли: лавка с зельями… ну да, взорвалась, а единственного целителя почему-то не было видно. Впрочем, он старел, ему требовалась куча времени, чтобы просто подняться с кровати.
Болело у меня вообще все. Полет я не запомнила, после удара о землю потеряла сознание, а когда пришла в себя, решила, что переломала все кости. К тому же неудачно вывернула кисть на правой руке. Кости вроде наружу не торчали, но взгляд я туда старалась не опускать — меня и так начинало мутить от одной мысли. Лучше целителя подожду.
Медленно начинало светать.
Наконец мужики докопались до пола первого этажа, а мне предстояло встать, чтобы показать, где был вход в погреб: по маминому голосу точно определить не выходило. Подняться я не могла — к боли от переломов добавилось еще и стойкое ощущение, что я примерзла к сырой земле. Отдирать придется силой.