— Однажды вам придется сделать выбор, Эбигейл. От него будут зависеть тысячи жизней. Теперь я верю, что вы поступите правильно. Но не забывайте, что кроме долга, — она лукаво улыбнулась и качнула головой в сторону лавочки, где дожидался нас Адриан, — кроме долга, есть и другие, куда более важные вещи.
— Спасибо, — только и смогла выдавить я. Она окончательно меня запутала.
— А до тех пор, — улыбнулась она, — если придется искать помощь, доверьтесь ему. Его хозяин обязан мне жизнью и еще кое-чем другим. — И она погладила мои пальцы с зажатым в них кольцом. А потом снова подхватила меня под руку и как ни в чем не бывало повела вдоль берега к концу тропинки.
Я поспешила спрятать кольцо в карман.
Адриан поднялся при нашем приближении, и я поняла, что нам пора уходить. Мы и в самом деле явились сюда только ради того, чтобы императрица посмотрела на меня. Адриан успел хорошо меня изучить. Скажи он об этом заранее, и я умерла бы от страха, так и не добравшись до дворца.
— Вы видели что-нибудь? — спросил он на прощание.
— Я много времени провожу над трущобами для тебя, но я не замечала его, — ответила императрица. — Зря ты послал его туда.
— Что ж, он умеет скрываться.
Как хорошо, должно быть, она понимала своего сына, если точно знала, о чем он спросил. Я вспомнила ее слова о небе. Она проводила там все свое время. Идеальный шпион.
— Миранда каждый вечер покидает Академию… — начал Адриан, но отчего-то не закончил предложение.
Повисла неловкая пауза.
— Бедная девочка, — ответила императрица с теплой улыбкой. — Она и в самом деле уже две недели проводит каждый вечер здесь. В своих старых покоях. Отец не слишком-то рад ей. Полагаю, она умеет добывать новости и сама. Уходит с облегчением на лице.
— Не узнав ничего плохого, — кивнул Адриан.
— Все хорошо, пока не найдено тело, — согласилась императрица.
Согласилась так просто, будто в ее словах и не было ничего жуткого. Ничего противоестественного: обычное дело, в трущобах люди пропадали сотнями. Шейна не объявляли в розыск, потому что Адриан не обвинил его официально. До сих пор не было даже указа об отставке. Но время шло, и я знала, что скоро Адриану придется принять решение. Он отказывался от другого телохранителя. Опасался, что отец приставит к нему того, кто станет следить и доносить о каждом вздохе. Пока место оставалось занятым… весьма формально. Но — «послал»?
Я обхватила себя за плечи. Мне совсем не хотелось представлять себя на месте Миранды, но получилось мгновенно. Она просто хотела знать, что Шейна до сих пор не нашли ни на дне какого-нибудь пруда, ни в подвалах трущоб.
— А что Эланд? — угрюмо спросил Адриан.
— Молчит, — отозвалась императрица. — Что делает ему честь. Он и так замучил девочку одиночеством. Пусть хотя бы не трогает разбитое сердце. Он бы рад выдать ее замуж, но людей все еще не рассматривает. А драконам слишком важен поиск истинной пары. Не так много вариантов.
— Он давно ждал, что отец выберет ее для меня, — усмехнулся Адриан.
Императрица довольно улыбнулась. Мне показалось, даже слегка прищурилась, как сытая кошка:
— Уверена, до сих пор ждет. Жаль, что ты не видел его бешенство, когда магический комитет назвал первыми по совместимости сестер Лемьер.
От этого разговора мне захотелось провалиться под землю. Не знаю, почувствовал ли что-то Адриан, потому что он вдруг бросил на меня короткий взгляд, а потом притянул поближе и слегка обнял.
— Замерзла?
— Нет, — отозвалась я и покраснела.
Теперь я хотела провалиться куда-нибудь еще сильнее. Стоять практически в объятиях перед его материю и императрицей… Щеки полыхали.
— А вот одну из них я не так давно видела в очень примечательном месте, — словно вспомнила императрица, но в ее голосе звучала уже знакомая мне хитринка.
— Лемьер? — удивился Адриан.
— Да. Прости, так и не научилась их различать.
— С какой стороны?
— Прямо у центральных ворот. Не слишком-то она и скрывалась. Вела себя довольно глупо и неосмотрительно, будто знала, что ей ничего не угрожает.
— Что ее защитят, — задумчиво закончил за нее Адриан.
Я изо всех сил пыталась вникнуть в разговор, но мне отчаянно не хватало знаний о столице. Зато я помнила, что дома в трущобах стоят так плотно, что образуют между ними и рабочими районами настоящую стену, очень длинную. В школе нам даже показывали криво нарисованные карты. А вот редкие проходы в трущобы называли воротами. Что забыла в трущобах одна из Жаб?
— Она вам помогает? — поинтересовалась императрица таким тоном, словно положительный ответ ее сильно разочаровал бы. Я вполне разделяла эти чувства.
— Нет, — со смешком ответил Адриан. Даже ему такое предположение показалось забавным. — Точно нет. Но я понял.
Императрица кивнула ему, а на губах появилась нежная улыбка. Мне все еще становилось не по себе от ее немигающего прямого взгляда, проходящего словно насквозь.
— Но Миранды там не было, — пробормотала я своим мыслям.
— Ни разу, — довольно ласково подтвердила императрица, пока до меня доходило, что не стоило открывать рот без разрешения.
Но для меня это был самый важный ответ. Теперь я поняла, что Адриан не просто так завел разговор о ней. Миранду все еще подозревали. Адриан не мог озвучить этого публично, чтобы не спровоцировать столкновение с ее отцом. Не мог и приставить людей следить за ней — по той же причине. Зато у него был отличный шпион.
Глава 53. Любой повод для мести
Что, Шатти ее побери, она пыталась мне этим сказать?
До этого вечера мне казалось, что я начала привыкать к местному типу общения. Когда никто не хочет тебе ничего говорить, пока первым это не сделает кто-то другой. Сказать не то, сделать не то, подумать не то. Здесь боялись всего. Зря я сначала принимала это на свой счет. Никто и не старался особо скрывать от меня знания — просто их ни у кого не было. А те, что были… ну да, пусть расскажет кто-то другой, тогда, в случае чего, можно будет обвинить его. Я начала проникаться нежными чувствами к магистру Дайсу, которому, казалось, было совершенно безразлично, кто что про него может подумать. А думали достаточно. Выбрав сторону Адриана, он встал поперек горла у всех приспешников императора. Прошлые военные заслуги и состояние рода позволяли ему игнорировать их недовольное перешептывание. По крайней мере, пока.
Но эта женщина снова перевернула все у меня в душе. Не знаю, как я представляла ее себе. Честно признать, никак не представляла. Не думала, что познакомлюсь с ней. С Адрианом все было просто. Так просто, что я часто забывала, кто он на самом деле. В нем не было ни пафоса, ни напыщенности, ни лицемерия, свойственных людям его круга. А ведь все они оставались ниже него. Он умел принимать решения и отдавать приказы. Были в нем и стойкость, и гордость, и величие. Но при мне он ни разу не использовал своего положения, чтобы доказать правоту или показать превосходство. Он ко всем относился как к равным, если не как к друзьям. Но впечатление было обманчиво. Он умел внимательно следить за людьми и делать выводы. Мне многому стоило у него поучиться.
Вот только эта загадка предназначалась для меня одной, а потому мне и приходилось с ней разбираться.
Есть что-то, кроме долга? Что-то важнее? Да много всего, только оно у каждого человека свое. Так должна я, по ее мнению, отдать свою силу или нет?
Императрица не могла быть против своего сына, но будто предлагала мне не помогать ему? Или не помогать так?
Голова кипела, пока я брела за Адрианом, не глядя на дорогу и практически не замечая ничего вокруг. Не мешали даже Дайсовы охранники за спиной, хотя обычно они вызывали у меня тревогу: словно не охраняют, а пасут.
Адриан снова прекрасно знал, что делал, когда предложил мне пройтись до Академии пешком. Как раз это мне и было нужно — время подумать и его присутствие.
Не давай ей запутать себя. Ха! Три раза ха! Она даже не напрягалась.
— У тебя опять все на лице написано, — засмеялся Адриан, поглаживая мою руку — я повисла у него на плече, потому что снова споткнулась.
Меня не покидало чувство, что императрица, захоти она, сказала бы все при нем. Но она выбрала только меня, и мне следовало подумать, перед тем как обсуждать ее слова с Адрианом. И я уцепилась за другую впившуюся в разум фразу.
— Ты послал его туда?
— В трущобы? Можно сказать и так.
— Зачем? И когда? То есть, — смутилась я, — не думала, что он появлялся в Академии.
— А он и не появлялся.
Я промолчала, давая себе переварить его слова. Значит, последний разговор в доме Шейна содержал какой-то приказ. У меня не хватило ни опыта, ни знаний, чтобы его понять. А у Миранды?
— Она должна была подумать, что ты избавился от него, ведь так?
Адриан поморщился, словно я наступила ему на больную мозоль, а потом коротко кивнул. Я снова уставилась себе под ноги.
— Она может казаться тебе милой и даже почти безобидной подругой, — нехотя пояснил Адриан. — Но это не так. Ни ее возраст, ни воспитание, ни восприятие законов и правил, ни отношение к жизни не соответствуют твоим. Человеческим. Она успела стать опасной еще до того, как ты родилась. Я знаю, что ты хочешь ей верить, но без доказательств я не могу поддержать.
— Но ведь нет и доказательств ее вины.
— Нет, поэтому никто ее и не обвинил. Но у нападавших точно были сведения о комнате, где ты будешь. Миранду для отвлечения глаз ранили самым бессмысленным заклинанием, которому, вероятно, им пришлось специально обучаться. Зато этим они легко убрали с дороги Шейна. Знали, что он не сможет остаться равнодушным. К такой уверенности не прийти, если просто следить со стороны. Да и какому солдату придет в голову ломать женщине ногти?
Адриан усмехнулся, и я не смогла сдержать улыбку:
— Очень похоже на женскую пакость. — Смех оказался очень кстати. Мне стало легче.
— Шутки шутками, а есть куда более простые и общеизвестные заклинания, способные вырубить даже демона. Вот только будет несколько больнее. Тот, кто составлял план, явно очень заботился о самочувствии Миранды.