— А Шейн?
— Я дал ему выбор. Признать обвинения или найти предателя. Могу лишь предполагать, что он ушел за вторым, а не из-за первого.
— Что такого в этих трущобах?
— Люди, — отозвался Адриан. — Много обиженных людей, ненавидящих моего отца. Раненые солдаты, предатели и их семьи, просто разжалованные по прихоти и лишенные всего. Озлобленные и недовольные властью бедняки. Наемники всех мастей. Они могли бы войти в мою армию, если только знать, как к ним подступиться. Что им пообещать.
— Думаешь, нападавшие пришли оттуда?
— Вероятно. Если судить по навыкам, я бы поставил на бывших солдат.
Я вздохнула.
— Зачем им я?
— Незачем. Им подойдет любой повод для мести или просто деньги. Просто пообещать им реальную возможность убить меня, и добровольцы найдутся.
Я с тоской посмотрела на вырастающее впереди из темноты здание Академии. Стояла тихая ночь, в такие мне всегда казалось, что мир прекрасен, а звезды улыбаются с высоты. А сейчас я задумалась о другом. Шейна ведь тоже знали все. Нет, не все, но точно те, кто имел зуб на Адриана или просто видел его мишенью, чтобы отомстить его отцу. Послать Шейна в трущобы было ничем не лучше, чем отправить на казнь. Там ему грозила смертельная опасность.
— Нужно передать ему послание. Рассказать о Жабе. Вдруг это поможет в поисках.
— О Жабе? — снова засмеялся Адриан. — Уроки Миранды не прошли даром. Ты уже практически вошла в семью и разобралась в отношениях.
— Долго ли было разбираться… — проворчала я, вспомнив ожоги на ногах. Я просила Адриана ничего с белобрысыми драконицами не делать. Эта месть должна была стать моей. Просто еще не пришло время. Но и я научусь.
— Нужно, — согласился он. — Я уже думал об этом и постараюсь найти способ.
— Тебе не понравится то, что я скажу, но думаю, Миранда нашла бы его быстрее.
— Возможно, она ничем и не проявила себя за последние дни, но я не могу так рисковать.
С грустью пришлось признать, что возразить мне нечем.
Стоило оказаться в Академии, как я обняла его и уткнулась носом в теплую щеку.
— Тебя не провожать? — усмехнулся он.
— Нет, хочу забежать в столовую. Вдруг что-то осталось.
— Разве что сухой хлеб.
— Сойдет, — засмеялась я и поцеловала его на прощание.
Помахала рукой и побежала по коридору.
Обычно Адриан провожал меня до комнаты, а потом уходил к себе вместе с охранниками. Но сейчас мне требовалось оказаться в драконьем крыле первой. До того, как они останутся стоять у его двери, а значит, доложат ему о моем появлении.
Путь был не самый короткий: по лестнице вверх, по этажу и спуститься с другой стороны, чуть ближе к драконьему крылу, но я все равно могла опоздать, даже если Адриан не будет торопиться. А он, несомненно, сначала заглянет к Дайсу, раз тот не застал его для вечернего отчета.
Казалось, я еще никогда не бегала так быстро. И никогда не была в комнате Шейна.
Я ввалилась туда, задыхаясь и обеими руками вцепившись в воротник форменной рубашки. Сердце старалось выскочить из груди. Миранда сидела с чашкой в руках, глядя на меня очень удивленными глазами, а на ее лице так и мерещился большой знак вопроса.
Наконец она встала, молча подошла и протянула свою кружку. Я схватила ее, жадно выпила пару глотков — и закашлялась. Из глаз брызнули слезы.
— Что это за дрянь?
— Чай, — равнодушно отозвалась она.
— Этот чай забродил в прошлом столетии, — пожаловалась я.
Она пожала плечами и вернулась в кресло.
— Что ты хотела?
— Миранда, это очень важно, — начала я, все еще борясь с недостатком воздуха, а теперь еще и с жутким жжением в груди. — Ты должна доказать мне, что ты не предатель. Как угодно. И сделать это немедленно!
Глава 54. Против безрадостного будущего
Миранда задумчиво посмотрела в кружку, которую я успела вернуть дрожащими пальцами.
— Тю. Всего один глоток, а как перекосило-то. Намекни Адриану, чтобы лучше следил за твоей едой, а то мало ли что.
— Никакой это не чай, — с каким-то жутким противоестественным удовольствием высказала я. Совсем на меня не похоже.
— Чай-чай, — отозвалась Миранда. — Чай безрадостного будущего. Из си-и-иненьких таких цветочков.
Мне резко захотелось прополоскать рот, но было поздно.
«Потрясающе!» — мысленно взвыла я. Только этого не хватало. Настойка была мне известна, ее делала и мама, в основном она предназначалась для безутешных вдов. Мне никогда не давали ее попробовать, потому что я и на гораздо более легкие вещи реагировала очень остро.
Ладно, теперь хотя бы понятно, почему я начала разговор с фразы, с которой совершенно не собиралась этого делать. Теперь придется быть гораздо осторожнее. Если я уже все не испортила. Эта дрянь не вызывала беспричинной эйфории, хотя я, честно признать, предпочла бы ее. Она лишь заставляла человека думать о том, что способно принести ему большее счастье. Например, о том, что Миранда невиновна. Вот я и подумала. Вслух.
Ладно, приятно знать, что я и в самом деле этого хочу.
— Понятно, ты меня опоила, — проворчала я, пытаясь взять себя в руки и убедиться, что говорю то, что думаю.
— Да я тебя сюда даже не звала! — огрызнулась она на несправедливое обвинение. Кружка и правда была почти пуста, чай заваривали не для меня.
Ей и в самом деле было плохо, если приходилось успокаиваться такими методами. Что бы там Адриан ни говорил о ее воспитании и восприятии мира, она оставалась живым и чувствующим существом.
Стоило мне только начать ее жалеть, как в мозг разом полезли жизнеутверждающие мысли, что я сейчас быстренько все починю и всех примирю.
От собственного бессилия я крепко стиснула зубы и топнула ногой.
— Интересная у тебя реакция, — оценила Миранда. — Никогда не видела эффект на людях.
— Почему у тебя его нет? — удивилась я.
— Есть. Я по-прежнему в человеческой ипостаси и довольно мило с тобой разговариваю, — пояснила она.
Мне бы напрячься, а я мысленно порадовалась в ответ.
— Не волнуйся, скоро пройдет. Не так уж много ты и выпила, — попыталась утешить меня Миранда.
Я обреченно вздохнула. Она была права, у сильного взрослого человека эффект от одного глотка не продлился бы дольше десяти минут. Я же всегда была непредсказуемой…
А еще мне совсем не хотелось терять эти десять минут, потому что потом я могла и передумать.
— Если беспокоишься, могу вызвать тебе целителя, — предложила Миранда, которая по-своему оценила мое затянувшееся молчание.
«У целителя можно получить еще чего-нибудь интересного!» — всерьез задумалась я, но все же постаралась снова взять себя в руки. Что-то мне это напоминало.
— Да постой ты, — медленно начала я, стараясь тщательнее выбирать каждое слово. — Я сегодня встречалась с императрицей.
— Тю, понятно. Целитель уже был, — сделала ехидный вывод Миранда, отчего снова показалась самой собой.
— Миранда! — взвыла я. — Ты можешь просто меня послушать?
— Могу, — покладисто согласилась она.
— Помнишь, ты говорила, что с Адрианом что-то случилось и он не сможет найти свою пару?
— Ну? — лениво отозвалась она.
— А императрица точно знает, что именно случилось. Думаешь, она может знать что-то больше… ну, обо мне? Я ведь тоже связана с полной силой драконов, как и их истинные пары.
Вопрос дался мне с большим трудом. Очень уж подмывало рассказать ей все и про себя, и про Адриана, а потом посмотреть, как она порадуется. Пришлось просто мысленно похвалить себя. Я довольно хорошо держалась.
Миранда задумчиво поставила опустевшую кружку на столик рядом с собой.
— Возможно. Никто толком не знает, чем она занималась последние двадцать лет. Ее и во дворце-то редко можно встретить. Отношения с супругом таковы, что ей не положен даже личный телохранитель. Никого не заботит судьба императрицы. Но, кажется, ее это не беспокоит.
— Мне кажется, что она дала мне подсказку о моей силе. Очень важную. Я не могу рассказать тебе сейчас, — выделила я последнее слово.
— Ага, — впервые за вечер усмехнулась Миранда. Довольно понимающе.
— Но мне нужно ее проверить.
— И чего конкретно ты решила потребовать от меня?
— Собственно, — вздохнула я, — то, что я уже сказала. Чтобы проверить мою теорию, я должна знать, что ты не предатель.
— Ты же понимаешь, что это самое наивное, что я слышала в своей жизни? — уточнила Миранда. — А если я предатель?
— Понимаю. Но ведь ни для тебя, ни для Адриана, ни для кого-то еще это ничего не изменит. Я не прошу тебя признаваться в предательстве. Только ответить на вопрос, можешь ли ты убедить меня. Не их. Если ты не знаешь способа, то это ведь не делает тебя виновной. Тогда мы просто оставим как есть.
— Шатти тебе в зад, — тоскливо отозвалась Миранда. — Любому адекватному человеку я бы отказала, еще пальцем у виска покрутила. Скажи спасибо, что сейчас мне слегка стыдно за твое… м-м-м… состояние. Ладно, пойдем.
— Куда? — насторожилась я.
— В подвал.
— А что там? — воспрянули остатки инстинкта самосохранения в моей душе.
— Особое боевое крыло, — отозвалась она. — Можешь взять с собой охранника, тогда не придется мириться с угрызениями совести, пока ты пытаешься оправдать свое недоверие ко мне.
Я задумалась, пытаясь переварить услышанное, и впервые за вечер порадовалась проклятому глотку чая, которой помог мне успешно пропустить ее ворчание мимо ушей. Академию давно перетрясли вверх дном, так что засады я не ожидала, но охранник отчего-то не казался мне таким уж бесполезным.
Глава 55. Особое боевое крыло
Я брела за Мирандой и размышляла о той магии, на которую никогда не обращали внимания великие и самодовольные стихийники. О магии трав и зелий. Мама даже могла зачаровывать простые амулетики, но никогда не увлекалась этим всерьез.
Пусть глоток чая никак не улучшил мою жизнь, зато открыл глаза на другую неочевидную вещь.
Я изменилась. Нет, не повзрослела и не избавилась от наивности. Я получила стихийную магию. Несмотря на нежеланную «модификацию», у меня все-таки была стихия огня.