Она аккуратно разгладила платье магией, но кислое выражение лица не поменялось.
— Знаешь, — протянула она. — Я бы купила что-нибудь повеселее.
Я не удержалась и хрюкнула себе под нос.
— Купи, — разрешила я ей на всякий случай. Мне без разницы, а у нее, казалось, вот-вот дым из ушей пойдет. — Я готова полностью положиться на твой вкус.
— Увы, — буркнула она, а потом несколько веселее добавила: — В этом старье выходили замуж последние девять императриц, так что тебе не отвертеться. Проклятие бытовой магии и стазисных заклинаний. Такое даже моль не пожрет… в дырочку. Хотя Адриану бы понравилось.
Я запустила в нее подушкой.
— Мазила, — констатировала Миранда, когда мой боевой снаряд не долетел до нее целый метр.
Вообще-то, платье мне нравилось. Никаких рюшек и пышных юбок, над которыми так любила потешаться мама, называя всех невест пирожными. Если ему и впрямь было несколько сотен лет, то, должно быть, тогда оно считалось почти неприличным: юбка лишь до щиколоток, открытые плечи и тонкий золотой пояс. На церемонии не полагалось украшений, но я отчего-то была уверена, что без макияжа меня Миранда точно не выпустит. Слишком уж хищный у нее был взгляд.
— Спасибо.
— За что это? — удивилась Миранда.
— За то, что отбила его, — пожала плечами я, наконец выбираясь из кровати. — И никого сюда не пустила.
— Знала, что ты не захочешь такого внимания. Собирайся, — кивнула она в сторону ванной комнаты и гардеробной, разместившихся рядом. — А пока одеваешься, можешь рассказать, чем хочешь заняться. У нас есть еще часов пять.
Я задумалась, а потом покачала головой.
— Пожалуй, я вообще не хочу отсюда выходить.
— Зануда, — шепотом донеслось мне вслед.
Когда я вернулась в комнату, одетая в первое попавшееся платье из гардеробной, мой завтрак уже целиком переместился в Миранду. А вот любые угрызения совести из нее испарились.
— Неплохо, — оценила она, рассматривая мой наряд. Приталенное платье глубоким синим цветом походило на форму Академии, так что рука сама потянулась к нему. — Пошли.
— Куда? — насторожилась я.
— Познакомишься с новой семейкой.
— Ты же сказала, что я свободна!
— Тю! Скажи я тебе правду, и ты бы собиралась следующие пять часов, паниковала и старательно все роняла.
— Ты зло во плоти.
— Ага, демоническая тварь, слышала.
Я отвернулась, потому что щеки у меня безжалостно горели. Выходило, что тогда в доме Шейна Миранда меня все-таки заметила, только вида не подала.
— Эби, ты краснеешь вообще из-за всего, да? — Миранда дождалась, когда я снова посмотрю на нее, а потом театрально закатила глаза. — Намучается с тобой Адриан ночью. Ледяные компрессики к щечкам прикладывать!
Зря я думала, что краснеть дальше было некуда…
— А у него уже… — начала я и передумала. Глупый вопрос, я бы сама удивилась, если бы ответ оказался отрицательным.
— Меньше знаешь — лучше спишь, — отрезала она. — Пошли.
Весь путь до тронного зала Миранда пыталась впихнуть мне в голову правила светского этикета, которые не влезли туда за последние восемнадцать лет. Все, что я смогла запомнить, — требовалось отсчитать двадцать один шаг.
«Один, два…»
Я вдруг вспомнила, как Адриан ненавидел это. Рассказывал с таким несвойственным ему раздражением. Унижение, которое не должно было распространяться на него.
«Двадцать один…», — мысленно досчитала я, едва не сбившись. Миранда не оставила меня, и я испытывала невероятную благодарность. Стоять одной посреди зала — да я бы тут точно что-нибудь сожгла. Совершенно случайно…
Трон пустовал, но нас никуда не отпускали, поэтому мы так и остались стоять как приказано. Я — напряженно, а Миранда — весьма увлеченно. Развернувшись полубоком, она строила глазки паре гвардейцев в парадных мундирах. Они замерли у дверей, но внимательно наблюдали за Мирандой. Еще бы, бесплатное развлечение.
— Хорошо, что Шейн этого не видит, — прошептала я.
— Думаешь, я при нем так не могу? — удивилась она. — Эби, если ты будешь хоть иногда дразнить мужчину, то твоя… кхм… семейная жизнь станет куда интереснее.
Пришла моя очередь закатывать глаза. Как раз в тот момент, когда дверь слева от трона отворилась и в зал вышел сам император. Я едва рот не открыла, так он был похож на портреты в учебниках и в утренних газетенках.
Его Величество Эдгар Моранте окинул меня презрительным взглядом с головы до ног, а Миранду и вовсе проигнорировал. А я так и застыла на месте.
— Вы не похожи на чудо. Впрочем, на что еще рассчитывать моему проклятому щенку?
Я сглотнула и создала на ладони маленький синий огонек. Раз уж все так хотели чуда. Рядом со мной едва слышно, но отчетливо зашипела Миранда. Не знаю, чего я ожидала. Уж точно не семейных объятий. Пафосных речей о долге?
— Достаточно, — решил он. — Убирайтесь. Тоже мне, чудо. Зря, все зря. Это конец всему.
Я развернулась и молнией вылетела из зала, в очередной раз наплевав на этикет, уроки Миранды и все двадцать или сколько там их было шагов, выдохнув, только когда за нами закрылась дверь.
Миранда, не скрываясь, хохотала позади меня.
— Да чего смешного? — не выдержала я.
— Поздравляю, ты ему явно понравилась!
— Вот это ты называешь «понравилась»?!
Миранда обняла меня за плечо и практически сгребла в охапку.
— Конечно! Тебе даже прозвище такое лестное выдали. Его Величество не утруждает себя запоминанием имен. Мы все только твари. Кроме моего отца, потому что он не боится ответить. Поверь, ты тут приживешься. Когда наконец научишься показывать зубки. К тому же тебе не придется с ним встречаться. Он даже Адриана терпит лишь раз в месяц.
— Точно приживусь, — ей в тон согласилась я.
Глава 70. Длиною в жизнь
Это была самая длинная дорога в моей жизни. Всего пара коридоров и несколько лестничных пролетов, но они, казалось, растянулись так, что мне потребуются столетия на их преодоление. И я никак не решалась ступить на этот путь.
Свадьбу ведь перенесли, а потому приглашения для немногочисленных избранных сделались бесполезными. Мы не ждали гостей, только тех, кто уже проживал во дворце.
— Церемония в узком семейном клубке самых ядовитых змей Единой Империи, — как нельзя точно описала предстоящую мне пытку Миранда.
— Действительно, — растерянно согласилась я, стоя перед зеркалом в свадебном платье. Тонкая, почти невесомая ткань повисла на мне непосильной ношей. Старалась придавить к земле, чтобы я никогда не сдвинулась с этого места.
Без шумного торжества было лучше. Я бы с удовольствием избавилась и ото всех остальных свидетелей, мне хватило бы и Адриана, но никого мое мнение не интересовало.
Миранда, как верный шпион, приносила новости одну за другой, вот только они не радовали — скорее, пугали. Демоны приближались к столице, а Империя несла ужасающие потери. Я старалась не думать о тех адептах, которых забрали на фронт, не дав доучиться, но отчего-то мысль о них всплывала снова и снова. Я слишком боялась, что Адриана и Шейна это тоже коснется. Очень скоро.
— Надо бы расстроить эту свадьбу, — в сердцах высказала я зеркалу. — Перенести.
Потому что тогда Адриан не улетит.
— Ого, — присвистнула Миранда, — а ты не такая зануда, какой хочешь казаться. Уверена, что они предусмотрели кучу вариантов саботажа или нападения, но не такой.
Я вздохнула.
— Идем, — потянула она меня за руку. — Знаю, что ты не о такой церемонии мечтала, а о приеме с балом, но есть ведь и хорошие стороны. Быстрее отделаешься.
Миранда в любой ситуации оставалась собой. Мечтала ли я о бале? Раньше — никогда. Потому что, пока жила в Эгертайхе, точно знала, что у меня такого не будет. Балы в столице, а она далеко. Но стоило Миранде сказать это вслух, как мне и в самом деле стало чуточку грустно. Я в последний раз разгладила юбку и улыбнулась своему отражению. Вряд ли кому-то из прежних хозяек этого платья приходилось выходить замуж в смертельной опасности.
Никакая помощь мне не требовалась, и по моей просьбе Миранда разогнала всю прислугу. Даже стражу, что могла встретиться по дороге. Этот путь я хотела проделать одна. Почти одна. Крепко держась за руку подруги. В другой руке я сжимала синюю розу. Обычай гласил, что она должна быть в цвет моей магии, даже если совсем не подходит к платью. Я уже дважды сломала стебель, неосознанно сдавливая его, а замечала, когда выпрямлять становилось поздно.
Спуститься на первый этаж, пройти по длинному коридору с огромными витражными окнами, сквозь которые проникали солнечные лучи, рисуя на полу причудливый ковер из разноцветных бликов. Дойти до личной часовни императрицы. Не знаю, почему для церемонии выбрали ее, но это придавало мне сил. Словно маленькая стойкая женщина делилась ими. А ведь у нее они были практически бесконечны — такой она мне теперь казалась.
Мы не успели дойти до дверей часовни несколько метров, когда Миранда неожиданно и больно сжала мою руку. Я почувствовала, как ее когти впились мне в кожу.
Чуть впереди от стены за колонной отделился Маркус Эланд. Так плавно и вальяжно, словно и в самом деле только что перестал быть ее частью. Миранда ослабила хватку.
— Неподобающее сопровождение, — оценил он без приветствий.
Сегодня он был почти полностью в человеческой ипостаси, только глаза по-прежнему светились красным, что только добавляло его идеально правильному лицу странного шарма. Если бы я не видела его вчера около пруда, то сейчас восхитилась бы. Такие мужчины редко оставляют женщин равнодушными.
— Милая, скройся, — с ласковой улыбкой бросил он Миранде, но голос показался таким холодным, что я боялась примерзнуть к месту. Таким угрожающим.
Миранда отпустила мою руку и отступила на пару шагов, не проронив ни слова, а на меня нахлынуло паническое отчаяние, словно она только что предала меня. Хоть я и понимала, что не послушаться Миранда не могла.
Эланд подхватил мою руку и устроил у себя на предплечье.