— Невесту должен сопровождать отец или старший родственник, но никак не девчонка, — довольно проговорил он. Посматривая на меня, слегка прищурившись, отчего глаза казались еще ярче.
Я сглотнула и повернула голову к двери, без слов намекая, что нам пора идти и заканчивать эту пытку.
Необычно тонкие и длинные пальцы погладили меня по тыльной стороне ладони. Прикосновение было заботливым, почти нежным, но с каждой секундой мне все больше хотелось вырваться. Сбежать отсюда.
Двери открылись. В нос ударил запах ароматических масел. Перед моими ногами начиналась бесконечно длинная дорожка. Краем глаза я успела увидеть людей с двух сторон от нее, но больше не могла посмотреть. Не хотела знать, что увижу на всех лицах. Мало кто одобрял меня. Многие и вовсе считали лишь необходимым злом. Я не питала иллюзий насчет своей роли, но я пришла сюда не для них. Если в моих силах спасти Империю, то я сделаю это любой ценой. Спасти не этих людей, не драконов, а то, что дорого мне. Землю, на которой я родилась.
Я подняла голову и посмотрела на Адриана. Он нахмурился, явно недовольный моим новоявленным сопровождающим. Я виновато поджала губы. Адриан ждал меня и во всем, что окружало нас, казался единственным настоящим. Реальным. Живым.
Я решила больше не отводить от него взгляд. Впрочем, мысль оказалась излишней. Я и не смогла бы посмотреть на что-то еще. Адриан был моим якорем, моей опорой, моим маленьким миром. С первого дня я чувствовала нечто, что привязало меня к нему, несмотря на артефакты и обличия. И пусть кто угодно твердит нам, что у людей не бывает истинных пар, в эту секунду мне все стало безразлично. Не было больше никакого приказа, принуждения или отчаяния. Был только он, единственный, от чьих прикосновений замирало мое сердце.
Я вздрогнула, когда Эланд передал Адриану мою руку. Когда вместо прохладных пальцев ощутила на коже привычное горячее прикосновение. Оно словно выжигало все лишнее, возвращая уверенность и покой.
Дрожащими пересохшими губами я повторяла за жрецом слова древней клятвы, а затем слушала ответ, глядя вперед. Там у стены стояла невысокая скульптура. Блуждающий в поисках ответа взгляд жадно за нее зацепился. Неизвестный мастер изобразил безликую Лихти, спрятав ее лицо в волосах. Рядом с ней стоял дракон, которого она выбрала в прошлой войне. Протягивал руку к ее щеке, чтобы сдвинуть волосы и наконец взглянуть на свою спасительницу.
На его запястье виднелся скол. Такой маленький, но он притягивал взгляд сильнее всего, потому что разрушал красоту. Казался чем-то гадким. Непозволительным. Недопустимым.
Как раз на том месте, где у Адриана оставалась перевязанная рана. И я вдруг подумала, был ли скол работой времени или задумкой скульптора?
Моя рука засветилась, вложенная в протянутую ладонь жреца. Как и рука Адриана. Я подавила странное желание зажмуриться, словно вот-вот должна была явиться боль. Повязка Адриана покраснела, из раны снова шла кровь. С нашего переезда во дворец он больше не скрывал ее артефактом. Так следить за раной было легче, а слухи уже не имели значения.
Я стиснула зубы. Мне так хотелось помочь ему, но я ничего не могла сделать, и пока жрец отдавал мою руку молодому супругу, я все смотрела и смотрела на расплывавшееся алое пятно.
Нам приказали повернуться друг к другу, и Адриан оказался так близко, что я почти забыла, как дышать. Он слегка наклонился ко мне, но вместо поцелуя вдруг поднял руку и приложил палец к моим губам, будто просил меня хоть на этот раз промолчать.
— Я до безумия тебя люблю.
Мир не рухнул, Империя не растворилась в небытие, даже дворец никуда не исчез, а под ногами не появилась пропасть.
Я моргнула, словно старалась ресницами стряхнуть поспешно выступающие слезы, а Адриан наконец наклонился и поцеловал меня.
А я… я поверила.
Глава 71. Оболочка
Ужин проходил в торжественной, но очень напряженной обстановке. Только Маркус Эланд, казалось, получал удовольствие от настроения за столом, а я наблюдала за ним украдкой и почти уверилась, что он вовсю питался нашими эмоциями. Насколько я знала, демонов интересовал только страх, но и его тут было предостаточно. Как минимум моего. Успокаивало, что на себе я не чувствовала никакого воздействия — спасибо Миранде, которая наглядно продемонстрировала мне его в кабинете у ректора. Вот тогда мне действительно было смертельно страшно.
Первая часть — свадебная церемония — теперь была позади. Обычно она же была и последней — для истинной пары. Нас же ждала вторая часть ритуала — создание магической пары. Жалкое подобие истинной, но лучше, чем ничего. И потом… Адриан поклялся дать мне выбор. Не заставлять отдавать силу, если я не захочу. Но я знала, что это не всегда будет зависеть от нас.
Улучив момент, когда на меня перестали обращать внимание, я шепнула Адриану предупреждение и быстро покинула зал. Мне требовалось освежиться, и я надеялась, что он поймет и не последует за мной.
Выждала минуту за дверью и облегченно вздохнула. Стражи вернулись на свои места, но никто меня не останавливал, и я без препятствий добралась до часовни. Открыла тяжелую дверь и скользнула внутрь. Здесь не было предусмотрено другого освещения, кроме свечей, и я быстрым движением зажгла их. В синем свете моего огня часовня казалась совсем иной.
Я медленно подошла к скульптуре. Несмело протянула к ней руку, дотронулась до запястья высеченного из неизвестного мне камня мужчины. Прикусила губу, лихорадочно размышляя.
Скол не казался мне случайным. Слишком гладкие края. Небольшое углубление, созданное под правильным углом, чтобы всегда отбрасывать тень. Издалека и в самом деле смотрелось, как рана…
Часовня принадлежала императрице, никто другой не приходил сюда. Мои руки сами сжались в кулаки. Эта женщина знала гораздо больше, чем говорила. Права была Миранда, считая, что императрица потратила жизнь на выяснение судьбы своего сына. И почему-то сочла его судьбой меня.
Позади скрипнула дверь. Я оглянулась и замерла, словно скованная заклинанием.
— Я не причиню тебе вреда, — улыбнулся Эланд.
Как только у него получалось выглядеть так довольно и опасно одновременно? По спине прошла дрожь.
— Конечно. Снаружи у лестница стоит охрана, — отозвалась я.
Выпрямилась, стараясь казаться увереннее. Его глаза смеялись. Еще бы — захоти он, и никакая охрана не успеет ему помешать. Да что там — я даже позвать ее не смогу, да и бежать им пришлось бы через весь коридор.
Эланд приблизился, остановился в паре шагов от меня. С любопытством взглянул на скульптуру. Я слегка отступила от нее вправо, чем только зря открыла ему обзор.
— Знаешь, почему нигде нет ее изображений? Почему она столь безлика?
— Потому что их уничтожили.
— Ерунда, — отмахнулся Эланд. — Уничтожили лишь архивы, с этим пришлось изрядно повозиться. Но я говорю о другом. Тебе ли, жителю приграничья, не знать, что у Лихти никогда не было своего лица?
Я неуверенно кивнула, просто чтобы избавить себя от необходимости отвечать. Да, я прекрасно помнила. У нас считали, что Лихти — собирательный образ. Последнее воспоминание о растворившихся в истории магах жемчужных прудов.
— В моей стране свои легенды о Лихти.
— Миранда упоминала, — поспешно отозвалась я.
Эланд не делал и не говорил ничего плохого, а у меня в груди будто все натянулось и замерло в ожидании, как бывает, когда уже знаешь, что сейчас услышишь ужасную новость.
Он заметил мои сомнения. Словно почувствовал, и идеальные тонкие губы растянулись в довольной и в то же время жуткой понимающей улыбке. Я снова отвернулась к статуе. Стоило ли поворачиваться к нему спиной? Ошибка, но смотреть на него не было сил.
Я скорее почувствовала, чем услышала, как он приблизился и остановился у меня за спиной.
— Нежная бледная кожа, синие волосы, синие глаза, всеми забытая магия, — словно нашептывал мне Эланд. Спокойно, вкрадчиво. Его чарующий низкий голос почти убаюкивал. — Вот и все, что сохранила людская память о Лихти. Всего лишь временная оболочка, защитный кокон магии, чтобы скрыть истинную красоту, но не позволить знающему пропустить. Скрыть до обретения полной силы. Заточенная магия так сильна, что заменяет собой все, словно прорывается на поверхность.
— Лихти была драконом? — с презрительным сомнением уточнила я. Теперь его слова звучали как совершенная чушь.
— Ну что ты! — наигранно возмутился Эланд.
Я расслышала отчетливую насмешку в его голосе. Что ж, хоть один из нас забавлял другого.
— Не только несмышленыши драконов лишены полной магии до тех пор, пока не станут достаточно взрослыми, чтобы правильно распорядиться ею. Это касается всех… не-людей.
Полная сила меняла дракона. Делала его прекраснее, что бы это ни значило. Я предполагала, что когда-нибудь стану свидетелем подобного изменения. Возможно, быстрее, чем мне хотелось.
Подумала, что еще полчасика в этой комнате, и смогу прославиться научным трудом о свойствах демонов, которые они так тщательно скрывают.
Я повела плечом, словно сбросила с него невидимую руку.
— Ладно. Значит, все, что нам известно о Лихти — неправда? И как же она выглядела на самом деле? Какую красоту скрывала?
— Догадайся, почему люди так быстро избавились от своей спасительницы и богини? Не дали ей завести детей?
— Почему?
— Страх преклониться перед тем, кем она являлась.
— Загадки, загадки, — огрызнулась я. И тут же прикусила язык — откуда только смелость взялась?
— О, ты уже знаешь ответ, не так ли. — Эланд обошел меня, остановился впереди, лицом к лицу. — Вижу по твоим испуганным глазам.
Хотела бы и я в них что-нибудь увидеть. Стоило развернуться и уйти. Прямо сейчас, когда он перестал загораживать мне дорогу. Вернуться к Адриану и спрятаться в его теплых объятиях, но меня не покидало ощущение, что тогда я потеряю нечто важное. Не услышу того, что могло быть сказано только здесь. И пожалею об этом многократно.