— И каково истинное обличие Лихти? — как можно увереннее спросила я. Беззаботнее, как уточняла бы обыденную мелочь.
— Я намекну. «Черные с красным – или, в ее случае, с синим — отливом магии волосы, тонкая кожа, которую так трудно пробить, острые твердые когти на длинных пальцах, идеальное сильное тело, красные глаза, способные увидеть страхи в душе, а во второй ипостаси — крылья, сотканные из самой тьмы, и небольшие рога у высших». Так, кажется, звучит официальное описание?
Эланд не ошибся, процитировал почти дословно. Именно такое описание демона я и учила для зачета по магической истории. Оно же запомнилось мне со школы. Слова в нем были тщательно подобраны, чтобы отдать дань уважения, но также обозначить угрозу. Картинка и боевая характеристика в одном предложении. Впрочем, после того, как около заброшенного особняка Миранда предстала мне во всей своей демонической красе, я смогла оценить, насколько бредовым было это описание. Видел ли автор учебника хоть одного демона хоть в какой ипостаси?.. Да и Эланд явно насмехался.
— Хотите сказать мне, что Лихти была демоном?
— Хочу и говорю, — надменно усмехнулся он. — Не демоном. Лишь настоящей полукровкой. Две идеальных сущности в одном теле, неспособные победить одна другую. Порождение чистокровных представителей двух рас. Ты ведь успела познакомиться с моей обожаемой Аланнис?
Я хотела из чистого упрямства покачать головой, но перед глазами так и стояла императрица.
«Человек и дракон во мне связаны, но не едины».
— Вижу, что ты знаешь, о чем я говорю, — ответил сам себе Эланд. — Полукровки драконов редки, но существуют. Каков шанс, что в мире встретится чистокровный человек и такой же демон, чтобы вместе создать новую жизнь? Он минимален, почти невероятен. Дар судьбы, если хочешь. Чистокровных людей давно не осталось, а тех, кто пытался сохранить знание, император назвал сектой и уничтожил.
— Даже если и так, это не имеет отношения ко мне.
— Так этим ты занята, когда между бровей пролегает такая глубокая складка? Отрицанием? Оставь. Ты же чувствуешь ее. Вторую половину внутри себя. Она так хочет выбраться наружу.
Я скривилась на секунду. Всего на мгновение, но ему и этого оказалось достаточно. Он довольно кивнул своим мыслям. Вальяжно прислонился к стене, позволяя скульптуре оставаться между нами, словно разделяя две стороны конфликта.
Он был прав, я чувствовала нечто. Каждый раз, когда пыталась использовать магию. Каждый раз, когда она пыталась захватить меня.
«Ты должна найти то, что есть в тебе», — говорила мне императрица. Она знала наверняка.
— Никто из них не способен помочь тебе раскрыть твой потенциал. Обрести полную силу.
— Кроме вас? — снова оборвала его я.
— Кроме меня. И не только это.
— Что же еще?
— Милая, — ласковым вкрадчивым голосом ответил он, совсем не так холодно, как обращался к Миранде, — кто из них был честен с тобой до сих пор, кроме меня? Ты можешь задать любой вопрос. И я отвечу. Что еще? Закончить войну без крови невинных? Занять свое место в истории? Ни с кем не делиться силой? Тебе всего лишь нужно выбрать правильную сторону. Добровольно . Поверь, мне есть что тебе предложить.
Глава 72. Нюансы
— В последнее время мне слишком часто напоминают о сторонах, — отозвалась я, чтобы хоть как-то скрыть волнение.
У меня не было ни одной причины слушать Эланда, но слова, что он говорил, эхом отдавались внутри. Где-то в сердце. Я и в самом деле устала от бесконечных недоговорок, унижения и попыток использовать меня. Но я держалась за Адриана, и мне этого хватало. Сейчас его не было рядом, и я жалела, что не позвала его с собой. Не хотела выставлять себя глупой, если бы на скульптуре не оказалось ничего, что я успела придумать.
— Увы, — развел руками Эланд. — Почему бы не извлечь из этого выгоду?
Я шумно вздохнула. Мне требовалось дослушать его, каких бы усилий это ни стоило. Хотя бы для того, чтобы в подробностях пересказать все Адриану. Моему мужу — я мысленно запнулась на этом слове — нужно было знать, что замышляют вокруг него.
— Тебе даже не нужно решать сейчас, — по-своему понял мое молчание Эланд. — Ты можешь все обдумать. До завтра. Поговорим после второй церемонии.
— То есть, вы тоже хотите, чтобы я стала магической парой Адриана?
Я так удивилась, что даже бояться перестала. Внутри недовольно шевельнулась магия, словно намекала, что я не одна и мы вполне сможем разобраться с каким-то там демоном. Только устоит ли при этом дворец?
— Разумеется, — довольно улыбнулся Эланд. — Ты можешь вдоволь наиграться со своим дракончиком, я совсем ничего не имею против. Нас всех лишь порадует твоя магическая связь с ним.
Теперь мне и в самом деле стало любопытно. Я-то решила, что он хочет помешать ритуалу. Мне было легко недооценивать Эланда, я знала о нем лишь по рассказам других. И хотя рассказы зачастую оказывались довольно гадкими, его вид и поведение здорово сбивали с толку. Но я, вне всяких сомнений, чувствовала исходящую от него опасность.
— Зачем вам это?
Эланд скрестил на груди руки, а выражение лица стало серьезнее, будто мы наконец перешли к деловому разговору. Мне это не нравилось: возникало ощущение, что, вступив в него, я уже ввязалась во что-то — словно приложила палец к магическому договору. Так Эланд был уверен, что ему не составит труда меня убедить.
— Лихти, — кивнул он на статую между нами, — была совсем не тем, кем нам пытаются ее показать. Не только спасительницей. Ее сила двойственна, как и ее сущность. Связав себя с золотым драконом, она могла как одарить их своей силой, так и уничтожить. Всех до единого.
Я нервно хмыкнула.
— Вы серьезно предлагаете мне уничтожить всех драконов и думаете, что я выберу эту «сторону»?
Легенда говорила, что Лихти выбрала дракона. Выбрала — именно это слово.
— Конечно, — легко подтвердил он.
— Вы сумасшедший.
— Отнюдь. Мы ведь еще не обсудили нюансы.
— Да какие бы там ни были нюансы! — со злостью начала я — и замолчала, когда он поднял передо мной указательный палец, приказывая уделить внимание. И почему я вообще слушалась его?
— Мило, — оценил Эланд. — Так вот. Демонов не интересуют люди и их жалкие жизни. Не интересует Империя, разве что как источник доходов. Эта вражда лишь с драконами, и не более того. Избавишься от драконов, и все закончится в тот же момент. Ни войны, ни разорения, ни миллионов невинно убитых. Людей пощадят. Тебя возвысят. Сейчас тебе кажется, что я говорю ужасные вещи, но ты подумай. Подумай. Я предлагаю меньшее зло. Драконов осталось так мало, что никто не заметит потери. Единая Империя уже горит. Зачем жертвовать ради пары тысяч выживших из ума драконов жизнями стольких людей? Страна устоит под новой властью. Я правил ею последние пятнадцать лет — разве людям было, на что жаловаться?
— Зачем, если я могу просто подождать, пока драконы победят?
— Ты снова забываешь о нюансах, милая, — снисходительно продолжил он. — Сомневаюсь, что они победят. Но даже если это произойдет, ты этого не увидишь. Передав силу Адриану, ты умрешь.
— Лихти не умерла.
— Нет, ведь у нее была полная магия. Тебе до нее далеко. Без полной силы ты сгоришь в один миг. Зачем жертвовать собой? Твоя жизнь только началась.
— Так помогите мне ее открыть.
— Зачем?
— Чтобы оставить после себя хоть что-то хорошее? — нахально предложила я свой вариант.
— Трата времени, — отмахнулся он. — Так нерационально. Я предпочту подождать, пока ты примешь верное решение. Смерть или вечная благодарность твоего народа. Никаких бессмысленных жертв. Ты так заботишься о драконах, а они ведь все знают. Моя обожаемая Аланнис точно знает, что передача силы будет стоить тебе жизни. Твоему молодому супругу это тоже известно? Кто из них сказал тебе об этом? Зачем? Им наплевать.
— Как будто демонам не наплевать. Они первыми же убьют меня, что бы я ни выбрала.
— Отнюдь. Я сумею защитить свою дочь. Мир будет твоей заслугой.
Я дернулась, как от пощечины. Уже понимала, предполагала, представляла, но, произнесенное им, оказалось куда больнее и почему-то — неожиданнее. Мозг до последнего отказывался воспринимать эту мысль всерьез.
— Валери, Валери, у нее тогда были золотые руки, — снова довольно улыбнулся Эланд. Услышать от него имя мамы было хуже всего, а он, казалось, и не заметил, вспоминая о чем-то своем. — Так получилось. Моя последняя поездка домой прошла не столь гладко, как мне хотелось. Повелитель решил, что нам больше не требуется посол в Единой Империи. А я не предположил, что меня попытаются обвинить в предательстве своего вида и сразу казнить. Тебе это известно — историю даже внесли в учебники. Забавные люди. Молодость, молодость, она сыграла свою роль. Меня вышвырнули умирать к реке, чтобы видно было с обеих сторон. В назидание. Глупое бахвальство — всегда считал, что избавляться от неугодных следует тихо.
Я невольно вспомнила Лиама. Тихо и чужими руками — да, как раз в его стиле.
— Они просчитались. Не учли глупышку-знахарку, собиравшую водоросли на берегу. Удивительная женщина с удивительным даром к составлению зелий. Притащить к себе домой, а потом поставить на ноги того, кому переломали почти все кости, — редкий талант. Жаль, что она так и не сказала мне… о тебе.
— Не верю, — тихо ответила я.
— Не веришь? — Он ловко выудил из потайного кармана пару сложенных листов и аккуратно развернул. Так, словно держал в руках ценность. — Протокол допроса твоей матери. Настоящий. Не тот, что подсунули магическому комитету. Хочешь взглянуть?
— Не хочу.
Я и в самом деле не хотела. С удовольствием закрыла бы глаза и заткнула уши, чтобы больше вообще ничего не знать. Я развернулась и побежала к выходу из часовни.
— Меньшее зло, Эбигейл, — донеслось мне вслед. — Гораздо меньшее зло!
Глава 73. Привкус абсурда
В коридоре я налетела на Адриана. Упала бы, не окажись в его объятиях. Не то что не видела — не смотрела, есть ли кто-то впереди.