Теперь Дайс временно возвращался во дворец вместе с ним и был напряжен больше обычного. Адриан же, напротив, не чувствовал ничего. Спокойствие. Словно ни засады, ни стычки не случалось.
Ему хотелось видеть Эби, но эту малость ему не позволили осуществить. Император потребовал сына к себе, стоило Адриану переступить порог. Не отвлечься. Не привести себя в порядок. Не переодеться.
Император ждал его в кабинете, и то, что Адриан увидел там, заставило его споткнуться. Проще было поверить в сон.
Перед ним стоял мужчина, в котором Адриан с трудом узнавал отца. Сломленный, уставший. С посеревшим лицом, поникшими плечами и сгорбленной спиной.
Адриан шагнул вперед, но отец остановил его взмахом руки.
— Твоя жалость тут ни к чему.
— Я и не собирался жалеть.
Но все-таки подошел ближе. Даже позволил отцу опереться на свое плечо. С горечью подумал, что не знает, кто из них удивился сильнее. Даже в детстве они не прикасались друг к другу. Об отцовских объятиях не шло и речи.
— Ты вырос, щенок, — повторил отец фразу, что сказал ему не так давно. Только в этот раз она не прозвучала как оскорбление. Напротив, это была констатация факта, но в ней почудилась едва заметная тень гордости.
— Я закрывал глаза на твои проделки весь год, — продолжал отец.
Адриану стало душно, захотелось расстегнуть ворот рубашки, но он не решился на такую вольность. Не потому, что отец бы не одобрил, его мнение уже не было важным. Но Адриан до сих пор чувствовал потребность быть лучше. Потребность доказывать снова и снова, что он достоин всего. Он почти пережил эту зависимость, но иногда она давала о себе знать.
— Я всего лишь следовал вашим урокам, — ответил Адриан. Гораздо более дерзко, чем позволял себе раньше. В отцовских упреках не осталось смысла.
— Гордишься собой? — спросил он. — Переманить на свою сторону столько людей оказалось непросто. Хороших людей. Влиятельных. Даже генерала под присягой.
— Горжусь, — ответил Адриан просто. Честно.
— Я тоже, — в который раз удивил его отец. — Но не зарывайся. Я не слеп. Лишь помог тебе завоевать их лояльность быстрее.
Адриан обдумывал услышанное, но оно не хотело укладываться в голове. Год был особенно страшным. Приказы все более унизительными как для высших слоев общества, так и для армии. Что уж говорить о бедняках. Не раз Дайс размышлял, что происходит нечто странное. Что император провоцирует свой народ. Но зачем, если так боится потерять власть?
Только он уже ничего не боялся. Потому что понял, что давно потерял ее. Сложно было даже представить, что император не сходит с ума все больше, а просто действует по своему плану, хоть и весьма отвратительному.
— Стоило ли стараться ради проклятого щенка, — не удержался Адриан.
— Место не останется пустым, — тяжело проговорил отец. — Его займет тот, кто первым сможет собрать мятежников вокруг себя. Сейчас тебя любят. Ты все еще сильнейший дракон в Империи, но вместе с тем — символ освобождения от меня. Страна останется в руках моего рода. Если ты все не испортишь.
Адриан хмыкнул. Конечно, как было обойтись без оскорбления. Хотя бы такого.
— Выучи еще один урок. Ты — символ, но лишь пока ты им нужен, чтобы закончить войну. После нее они перегрызут друг другу глотки, деля влияние на тебя. А позже примутся и за твою шкуру. Возможность диктовать тебе — это неограниченная власть. Надеюсь, я привил тебе достаточно устойчивости к чужому влиянию. Ты не дал мне сломать тебя. Не дай и другим. Теперь у тебя есть больше, чем половина моих людей.
Отец развернулся к столу и поднял с него документ. Лист плотной бумаги, скрепленный магическими печатями. Адриан невольно качнул головой. Такие использовались только для… определенных целей.
— Мое завещание. Соответствующие приказы уже отданы. Ты показал себя. Теперь это твоя забота. Если хочешь, чтобы Империя устояла, придется отбросить демонов от столицы. Дать всем пример, который они ждут.
Адриан знал, что разговор окончен. Не стоило ждать от отца ни пояснений, ни извинений. Император сказал все, что хотел. Он всегда поступал именно так. Адриан взял бумагу, но отец не дал ему развернуть ее. Вместо этого он впервые в жизни обнял сына.
Глава 80. Клятва
— Не пытайся, ты не доросла до таких игр.
Маркус опустил руку и откровенно давился смешками, хитро прищурив глаза. Будто заранее прочитал мои мысли и точно знал, что я собираюсь сказать. Впрочем, это было и так очевидно.
Я представила, что скоро о моих странных заигрываниях с демоном будет знать весь дворец. Слух разойдется в качестве хорошей вечерней шутки. Мою репутацию он бы не испортил: я и так для всех оставалась невоспитанной простолюдинкой с границы, которую зря в клетку не посадили. Грустно мне стало за Адриана, потому что ему точно не понравится выслушивать все это. И чего меня вообще дернуло? Все проклятая магия, которая так и продолжала пихать меня во всякие авантюры. Как будто развлечения с допросным шаром ей не хватило…
— А если серьезно, — произнес Маркус совсем другим тоном, без намека на смех, — то у тебя есть еще несколько дней, пока не возьмут столицу. А потом простой выбор: либо ты присоединяешься ко мне, и мы представляем тебя на переговорах «как положено», либо я тащу тебя силой. Второе будет гораздо неприятнее.
Его совершенно не заботило, кто и что мог услышать. Судя по тому, что рассказывал Шейн про кабинет императора, последнего мало интересовало истинное положение дел. Выходило, что мы уже остались без власти. Вернее, она медленно переходила к Маркусу? Он и раньше занимался делами вместо императора, но отдать командование войсками в руки демона означало бы, что нам можно уже не сражаться.
— К тому времени я успею передать силу, — легкомысленно отмахнулась я. Хоть это у меня еще получалось.
— Наивно, — оценил он. Снова без насмешки, но это-то мне и не понравилось. Хорошо, если он просто счел, что я не рискну своей жизнью, но… да, наивно.
— Что мне помешает?
— Не я, — отмахнулся он и плотоядно улыбнулся. — Адриан сам не захочет. Будет тянуть до последнего.
Я почувствовала, как ногти впились мне в ладони. Ни в коем случае нельзя было соглашаться с его мнением, но мы оба понимали его правоту. Адриан будет тянуть, даже не догадываясь об угрозе для меня. Мне придется его заставить.
От этой мысли во мне появилась жуткая уверенность. Решимость. Почему бы и нет? Я заставлю его сама. Выберу час и время. В конце концов, я имею право распоряжаться своим телом и силой.
— Тем не менее предложение в силе. Хочешь открыть полную магию до переговоров — хорошо. Демонам она пригодится. Мы подпишем договор с парой маленьких условий.
— Каких?
— Не так быстро. Но не волнуйся. От тебя не потребуется ничего невозможного. Ты же понимаешь, что когда у тебя появится полная сила, не позволить тебе передать ее драконам станет не только проблемой Адриана, но и моей. Продать тебя с полной магией выйдет проще, я готов рискнуть. Но с гарантиями повиновения.
— Угрожать мне смертью как-то поздновато и неэффективно.
— Что ты, милая, есть вещи куда страшнее смерти.
Я громко фыркнула, а он ехидно улыбнулся.
— Ты похожа на сестру, когда недовольно морщишь нос.
— Самое время рассказать мне об этом!
— Всегда есть подходящее время, — выделил он последнее слово. — Наследница, которой можно гордиться, всегда в цене. Первая оказалась бракованной, как и ее мать. А ты даже без моей помощи смогла сделать то, что у нее не вышло. Почти взойти на престол.
Я покачала головой. Просто не нашлось подходящих слов для ответа, они все выветрились, оставив только полное неверие. Он ведь мог хотя бы попытаться наладить с Мирандой отношения. Хотя бы поиграть в семью, раз ему так нравилось развлекаться. Иногда я чувствовала, что ей этого не хватало.
— С чего вы взяли, что переговоры будут? Чего демонам стоит просто разнести здесь все?
— Они будут, — ухмыльнулся он. — Обязательно будут.
Он словно уже позаботился об этом. Может, так и было.
Я не заметила появление Адриана, пока не почувствовала, как он схватил меня за руку и заставил отступить на пару шагов, загораживая собой.
— Оставь ее в покое.
— Я еще даже не притронулся, — отозвался Маркус. — Обижаешь.
— Пусть так и остается, — прошипел Адриан. — Это приказ.
Маркус весьма театрально поклонился, на его лице так и сияла насмешливая улыбка. Я чувствовала ненависть Адриана, и она совсем мне не помогала: пропитывала все вокруг, заползая в душу. Я вывернулась из его пальцев, сама схватила за руку и потащила прочь.
Остановилась, когда заметила Дайса, ожидавшего неподалеку. Он казался таким же напряженным и злым, как Адриан. На его лице застыло лихорадочное нетерпение, и оно было яснее и страшнее любых слов.
— Уже? Сейчас? — пробормотала я.
Не может быть, чтобы так скоро…
— Это ненадолго, — устало пообещал Адриан, будто уже сотню раз повторял себе то же самое, а поверить так и не смог. — Дайс останется здесь руководить обороной столицы. Он хороший стратег, но уже не солдат. Ему я могу доверить твою защиту. Я не собираюсь лезть в пекло. Мне только нужно показаться своим армиям, своим людям. Облететь все от столицы до приграничья. Проводить туда драконов. Со мной ничего не случится, это почти прогулка.
Он зря успокаивал меня.
— Адриан, — спохватилась я. — Нам нужно поскорее… мне нужно передать тебе силу. Я… я могу… мне нужен пруд и… я лечила тебя так… Думаю, любой подойдет…
Я так устала после тренировки.
— Нет, — отрезал он. Не желал даже слушать.
Я словно почувствовала удар. Все происходило именно так, как и ожидалось. Адриан развернулся и схватил меня за плечи, вынуждая посмотреть ему в глаза.
— Если это и понадобится, то ты будешь ждать до самого последнего момента, — глухо произнес он. Это была не просьба. Приказ. — До тех пор, пока не останется другого выхода. И даже после ты вправе передумать. Ты поняла меня?