— Да, — беззвучно прошептала я.
— Поклянись мне.
— Я клянусь.
Глава 81. Прощание
Адриан что-то долго и терпеливо пытался мне объяснить. Что император больше не главнокомандующий, но он все равно позаботится об оставшихся во дворце, а всем следует продолжать подчиняться его воле. Слова «забота» и «император» в одном предложении вызывали у меня нервный смех. И хотя я верила Адриану, большая часть сказанного проходила мимо, не укладываясь в голове. Меня не интересовало, кто и чем управлял. Мне важно было знать, когда вернется мой муж. Вернется ли вообще?
Я с трудом понимала, что Адриан говорил все это не просто так. Что как его супруга я имела права. Даже право на престол, если не останется претендентов передо мной. А их было удручающе мало. Вернее — ни одного. Аланнис могла стать лишь регентом, если ее выберут. После того, как супруг отказался от нее как от истинной пары, сама она не могла претендовать ни на что.
А я даже не была драконом.
Вряд ли Адриан не понимал, что меня никогда не поддержат и не потерпят. Проще будет избавиться от последнего напоминания о роде Моранте, а потом избрать новую правящую ветвь. Если останется кому.
Но я чувствовала, как это было важно Адриану, поэтому не перебивала. Просто слушала, уже не стараясь запоминать. Сил хватало только на то, чтобы думать, как мне нравился его голос. Всегда нравился. С артефактами или без, во время серьезных разговоров или шуток в нем всегда проскальзывали неистребимые дерзко-ехидные нотки. Выдавали его настроение или истинное отношение к сказанному.
Прямо как у его матери. Наверное, я только поэтому и поверила Аланнис. Потому что в ее словах я слышала его обещания.
Прощание закончилось в наших покоях. Стоило выйти из них, как нас окружили люди. И штатские, и военные. Им всем что-то было нужно. Адриан каким-то чудом успевал слушать, понимать и отвечать. А я просто шла следом, стараясь не выпускать его руки из своей.
Только на огромном крыльце Адриан наконец рыком разогнал всех прочь и повернулся ко мне. И даже сейчас, посреди этого хаоса, его глаза наполнялись нежностью, когда он смотрел на меня.
— Я скоро вернусь, — в который раз пообещал он, но впервые это прозвучало уверенно. — Мне нужно сделать это самому. Если я просто прикажу и останусь в тепле дворца, я потеряю поддержку. Меня сочтут таким же, как мой отец. Оставайся с Дайсом. Если тебе нужна будет помощь — иди прямо к императору. Не давай Эланду запугивать тебя. Они не заодно.
Я кивнула. Все это я выучила наизусть. Хорошо, что не успела заключить сделку с демоном. Адриан в очередной раз меня спас. От самого худшего. От того, что было куда страшнее смерти.
На нас смотрело так много глаз, и я боялась, что Адриан просто уйдет. Но он все же поцеловал меня. Целовал так долго, так страстно и одновременно трепетно-нежно, что, показалось, я успела раствориться, а потом возродиться вновь.
— Знаю, — прошептала я вслед огромному золотому дракону, поднимавшемуся высоко в небо. — Ты скоро вернешься.
Над столицей раздался его рев, а я обняла себя за плечи. Несколько минут ничего не происходило. А потом со всех сторон в воздух начали подниматься драконы. Один, два… все больше и больше. Их было так много, удивительно много. Сотни драконов. Еще несколько месяцев назад я не представляла, что увижу хоть одного за всю свою жизнь.
Я нашла Миранду. Она отступила от Шейна, растерянно огляделась, скользнула по мне взглядом, словно не сразу узнала, а потом подошла и осталась стоять со мной.
— Шейн не вернется, — обреченно проговорила Миранда, когда и он, и все остальные драконы скрылись вдали.
Она сделала пару шагов в сторону от крыльца и дороги и уселась прямо на желтеющую траву. Не опустилась даже — просто рухнула, будто больше не держали ноги.
— С чего ты взяла? — спросила я, с сомнением оглядев выбранное место. Нас обеих трясло, хотя воздух до сих пор оставался теплым. А земля точно уже подмерзала ночами. Странно, что меня волновали такие вещи. Видимо, мозг старался зацепиться за что-то понятное. За что-то простое.
— Он обещал мне, что не будет приносить вторую присягу. Потому что она… она… — хлюпала носом Миранда.
Было так необычно видеть ее такой, что у меня словно прибавилось сил. В конце концов, кто-то всегда должен руководить. Только из нас двоих я бы без промедления поставила на Миранду.
— Она не позволяет не защищать, — вспомнила я услышанный в Академии разговор.
— Да, — отозвалась Миранда. — И он обещал избежать ее.
Я все-таки уселась рядом и прислонилась к ней плечом. Наверное, мы представляли собой забавное зрелище, но никто не трогал нас, хотя вокруг оставалось еще много людей, включая нашу стражу и Дайса.
— Прости, — вдруг спохватилась Миранда, да так виновато, что у меня в груди что-то сжалось. — Прости, я не это имела в виду. То есть, я знаю, что отсутствие второй клятвы уменьшило бы шансы Адриана, и я ему это не желаю, правда. Я не о том просила. Только чтобы он выжил, и все.
— Он этого не делал, — перебила я ее, пока Миранда не наговорила глупостей, за которые ей потом станет стыдно.
— Что?
— Не было второй клятвы. Я сама видела. Слышала. Адриан отказался.
— Два упертых барана… — простонала Миранда и уткнулась лицом в ладони, то ли плача, то ли смеясь.
А я смотрела в темнеющее небо и думала, что у нас с ней — два упертых дракона.
Глава 82. Наместник
Несколько дней прошли в мучительном ожидании новостей. Впрочем, тренировки с императрицей позволяли времени пролетать быстрее. Миранде приходилось хуже, потому что ей заняться было нечем. Проводить время с родителями ей категорически не хотелось, как и родителям — с ней. А потому она почти все время болталась по дворцу в поисках, кому бы помочь. Ей не слишком-то доверяли, зачастую даже огрызались на ее предложения, но она, похоже, настолько привыкла, что мне было за нее куда обиднее, чем ей самой.
Уже на второй день во дворце стало гораздо люднее и шумнее. Сюда начали стягиваться семьи, что остались совсем без защитников. В основном жены высокопоставленных драконов и их дети. И те и другие были всем недовольны, постоянно морщили носы и требовали соответствующего приема и защиты. Увы, до них мало кому было дело. Выгнать их не могли, а возиться с ними никто не хотел.
В одном из коридоров я столкнулась с Эллой, приехавшей вместе с матерью и маленьким братом. Теперь она совсем не походила на сестру. Казалась напуганной, стеснительной и расстроенной. Впрочем, может, она всегда и была такой. Тенью, послушной близняшке с более сильной волей. Оставшись одна, она словно не знала, как жить самостоятельно. Что ж, нам всем пришлось учиться тому, чему мы совсем не хотели.
Элла дернулась, но осталась стоять на месте, так и не решившись подойти ко мне, и я сделала вид, что не заметила ее. Больше мы не пересекались — похоже, она вообще не стремилась попадаться кому-либо на глаза. Адриан как-то упомянул, что их семью не вышвырнули из столицы только потому, что нужен был каждый дракон. Пока. Но расплата рано или поздно настигнет всех.
Утро выдалось гадостно солнечное, словно пыталось поднять настроение, а вместо этого только злило. Ночь опять не была такой темной, как всем нам хотелось: вдали полыхало. Снова слишком близко к столице. Теперь для тренировок я одевалась в брючную форму, мужскую, лишь слегка перешитую из военной. Мне этого вполне хватало, а Аланнис только смеялась над «жутко неподобающим видом» для будущей императрицы. Волосы я подстригла до плеч, а украшений не носила и раньше. В шкатулке у меня лежал только разбитый мамин медальон. Элла невольно напомнила мне о нем.
Я открыла шкатулку и задумчиво осмотрела содержимое. Совсем забыла о второй своей безделушке — кольце с красным камнем, которое отдала мне Аланнис. Я вытащила его и повертела в пальцах. Под камнем была гравировка, знак рода. Что-то смутно знакомое, я точно видела его где-то еще, но не могла вспомнить — где. В любом случае теперь мы все оказались в одной лодке, то есть дворце, так что кольцо стоило вернуть владелице. И я опустила его в карман.
Миранда ожидала под дверью и тут же подхватила меня под руку, не дав толком запереть за собой. Мне не нравилась мысль, что кто-то может покопаться в моих вещах, хотя я и догадывалась, что делали это здесь регулярно.
— Эби, нам надо бежать отсюда!
— Куда? — опешила я.
— Да куда угодно! Тут происходит что-то очень плохое. Кажется, весь гарнизон только что перешел под управление моего отца.
Я почувствовала, как только что съеденный завтрак запросился наружу.
— Ты уверена?
— Практически. Видела, с какой довольной мордой он отдавал приказ не выпускать никого из дворца.
— И еще предлагаешь бежать?
— Я знаю выходы, которые закроют последними, но надо поторапливаться.
— Нет, — решила я. Даже раздумывать не потребовалось. — Бежать уже поздно. К тому же я должна быть рядом с главным прудом.
— Они же связаны. По всей Империи. Да выбери ты себе другой!
Я покачала головой. Не признаваться же в нежных чувствах к луже с водой, которая отвечала на мою тоску? Так и до безумия недолго.
— Где он? Где Маркус?
— На совете в Малом зале.
— Отведи меня туда. А потом найди Дайса.
Миранда проводила меня до Малого зала. Его я уже знала — Адриан часто засиживался в нем на совещаниях, — но до сих пор часто терялась в бесконечных коридорах. Стражники у дверей лениво попытались загородить мне дорогу, но быстро посторонились, косясь на что-то на уровне моего живота. Я мельком бросила взгляд на свои руки — кисти полностью покрывало синее пламя. Не заметила, как создала его, но зато оно отлично отражало мое состояние — я была готова убивать.
Я — мелкая, вечно напуганная и смущенная простолюдинка — в этот момент была готова на все.
Защищать то, что мне дорого.
— Голосование окончено, — услышала я довольный голос Маркуса, едва успела распахнуть дверь — и спрятать огонь, чтобы не выдать лишнего.