Мне не было до них дела. Я думала только об Адриане. Отчаянно просила, чтобы увидел и он. Чтобы все досталось ему. Пока сама жизнь покидала меня.
Лицо обдало сотнями брызг, когда в пруду передо мной появился дракон, огромными крыльями ломая остатки ледяных стен.
Он казался крупнее. Страшнее. Желтые глаза чуть потемнели, крылья больше не отдавали такой синевой. Взгляд приковывал гребень от головы до хвоста. Теперь он был золотым.
Мои глаза закрывались. А я все думала о золотых драконах, цепляясь за ускользающее сознание.
Последнее, что я почувствовала, — острые когти вонзились в мое плечо.
Глава 87. На своей стороне
Адриан смотрел на родной город с высоты и чувствовал его боль как свою. Хотя большая его часть осталась нетронутой, полусгоревшие трущобы зияли на теле столицы свежей раной. Последний рубеж, который врагам так и не удалось пройти.
Два дня назад Адриан уже почти попрощался с этим видом. Не думал, что когда-то придется полетать вновь. Крылья были изодраны. Выбираться пешком — потеря времени, только быстрее закончатся силы, да и раны продолжали то и дело открываться, тогда по спине бежала теплая кровь. А вокруг стоял лишь приграничный лес, населенный демоническими порождениями, которые когда-то были местным зверьем.
И никаких признаков, в какой стороне — свои.
Он плохо помнил тот день, не замечал ни времени суток, ни изменений погоды. Смутно всплывал в памяти пруд, из которого пытался напиться. Вода была такой же отвратительной, как все вокруг. Возможно, даже отравленной, так что набирать ее с собой не было смысла. Адриан просто остался на берегу. Здесь ветви над головой казались не такими плотными. Вот он — выход. Улететь бы, но только не на переломанных крыльях.
Адриан проснулся от того, что свет резал глаза даже сквозь закрытые веки. Странное, болезненное ощущение. Свет падал не сверху, он просто — был. Совсем рядом. Двигаться сил не оставалось, но многого и не требовалось — он протянул руку, опустил ее в воду. Ровно до того места, где всю жизнь находился шрам. Снова закрыл глаза, чтобы не видеть. Не знать ничего. Потерять сознание, пока сходятся сломанные кости. Соединяются осколки. Неотвратимо, безжалостно, без возможности перестать ощущать. Он чувствовал все.
Только когда срослись края последней раны, на запястье возникла, слабо светясь, узорная метка. И тут же потухла, потому что не было второй половины. В миг, когда связь с Эби оборвалась навсегда.
Адриан попал в город в тот же день, едва убедившись, что на поле боя наметился перевес их сторону. Золотой дракон поддерживал баланс, но силу чувствовали все. Так же, как интуитивно знали, что делать. Синие пруды манили прикоснуться к воде, словно обращались к каждому дракону. Теперь Адриан не был нужен им на передовой. Силы хватало, чтобы поднять дух.
Шейн не вернулся за ним, подтверждая плохие предчувствия. Адриан знал, куда вел его путь. К проклятому пруду у дворца, который в шутку называли Императорским. У него никогда не было названия на самом деле, потому что он не интересовал никого, кроме садовника, которому приходилось поддерживать кусты вокруг в идеальном порядке. Никогда еще возвращение домой не было для Адриана столь сложным. Его там не ждали и раньше, но сейчас он слишком хорошо представлял, что увидит. С чем ему придется жить.
Сад пустовал. Стража появилась, только заметив дракона в небе. Как будто без него они сами боялись попасть в это место, предпочитая отсиживаться внутри дворца. Еще одна ноша любого предводителя — всегда быть первым.
Адриан боялся увидеть тело. Нет, не тело Эби, потому что это была бы уже не она. Для него в воспоминаниях она останется другой. Метка погасла, не оставив ему даже надежды.
Мать сидела на земле рядом со скамейкой, невидяще глядя перед собой. Только перебирала пальцами по волосам Шейна, устроив его голову у себя на коленях. Отказывалась от помощи, говорила, что не сможет пошевелиться: вся ее спина была обожжена, а его и вовсе нельзя было двигать. Она поддерживала в нем жизнь. Адриан оставил с ней стражу и медленно пошел дальше к крыльцу. Мокрая грязь на скользкой дорожке смешалась с кровью. Кровь была везде. Так много. Пару дней назад на границе ему начинало казаться, что он перестал ее замечать — там все было в ней. Но здесь реальность словно пробиралась в сознание.
Эби здесь не было, хоть это и не успокаивало. Неизвестность казалась Адриану хуже, чем правда. Горе предстояло пережить, а надежда всегда отравляла вдвойне. Тем более — бессмысленная надежда. Бесполезная, нежеланная, но неистребимая.
Эланд был жив, наблюдал за ним из-под полуопущенных век. Опасный зверь. Опасный даже сейчас, когда не мог подняться с земли. Адриан знал, что демону хватит сил на последний рывок. Если он захочет. Маркус не захотел, вместо этого спокойно подпустил врага к себе. Его дыхание сопровождалось хрипами.
Рядом с ним лежала Миранда. С закрытыми глазами, но абсолютно счастливой улыбкой. Ее огромные когти пронзали шею Маркуса насквозь. Наверное, только это и поддерживало его в живых. Сколько же удачи было у этой твари, если даже так он не получил смертельных повреждений, а сосуды оказались не задеты.
В одиночку никто из оставшихся во дворце не был достойным соперником для Маркуса. Точно не в магии, но на нее Миранда и не поставила. И все же отомстила за себя. За них всех.
Адриан поднял ее на руки. Когти втянулись и пропали, избавляя ее от ненужной «добычи». Она дышала так слабо, что в это трудно было поверить. Адриан подумал, что его лучший друг сделал бы то же самое для него. Не оставил бы его Эби одной.
Миранда заслужила всю благодарность в Империи, которую ей только могли дать. Которую он лично мог ей предложить. Он донес ее до покоев сам, чтобы передать в руки целителям, отправил помощь к императрице и остался ждать, пока Миранда не откроет глаза.
Не спрашивал, потому что боялся задать вопрос. Она скользнула по нему растерянным взглядом. Потом по комнате. Остановила на окне. Снова повернула голову к Адриану.
И покачала ею. Болезненно. Виновато.
Ему не нужны были слова, чтобы понять ответ. Даже если никто из тех, кто присутствовал у пруда, пока не мог говорить. Подробности еще будут. Того, что стало с ней…
Адриан больше не мог находиться там.
Теперь он смотрел на родной город с высоты и не узнавал его. Люди копошились перед домами, собирая оставшееся добро. Кто-то только решался бежать, а кто-то, наоборот, возвращался. Демонов больше не было у столицы. Скоро от них избавятся повсюду.
Никто не смотрел вверх, им хватало и слуха. Звук проникал под кожу, в самую душу. Над разрушенной столицей раненым зверем оплакивал свою потерю огромный прекрасный дракон.
Глава 88. Следы
Восстанавливать картину произошедшего Адриану пришлось по кусочкам.
Спускаясь вниз, Маркус, не стесняясь, расправлялся с каждым на своем пути. Он уже давно понял, что кроме него с людьми работала и Аланнис. И он и она знали, что придет день, когда подданным и союзникам потребуется сделать выбор, кого из них поддержать. Еще на свадьбе, когда император, впервые не скрываясь, показал свое плохое самочувствие, они начали безмолвный разговор. Последний бой, в котором каждый хотел перетянуть на свою сторону больше людей.
Маркус не доверял никому, даже тем, кто принес ему присягу после гибели императора. А потому за ним тянулся длинный кровавый след, который закончился на месте, где оставался Эрик Дайс. К счастью для многих, Маркус не утруждался тем, чтобы проверять состояние своих жертв, поэтому части из них удалось выжить. Увы, все они были не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы Адриана. Специально или нет, но Маркус избавился ото всех возможных свидетелей, потому никто и не оказал пострадавшим в саду помощь. Солдаты демона не вмешивались по его последнему приказу, а остальные погибли, потому что не действовали сообща. Кроме них во дворце оставались лишь семьи аристократов и собранный Маркусом совет. И те и другие предпочли спрятаться по углам.
У Адриана темнело в глазах от осознания ситуации. Вот до чего сумел довести отец Империю. Даже его личная гвардия, самые преданные, самые обученные люди, и те не смогли сделать практически ничего. Не смогли даже определиться, чьи приказы им выполнять.
Единая Империя так долго жила в страхе нападения, что никто не замечал, как сильно она сгнила изнутри. Потребуются годы, чтобы все здесь изменить, даже если Адриан начнет прямо сейчас. А он планировал начать. Должен был. Не для себя, а для своего народа. Как-нибудь. Когда-нибудь. Как только сможет думать о чем-то, кроме… нее.
Но думать приходилось сейчас.
Эби пропала.
В сказки Адриан не верил. Люди не исчезали просто так. Кто-то похитил ее или она ушла сама? Неважно. Его первый приказ — найти. Живой или мертвой. Лучше — живой. Перерыть всю Империю. Если потребуется, то и земли демонов. Но найти.
Но если ушла сама, куда она могла направиться?
Метку на руке надежно скрывала повязка. Хорошо, что к ней привыкли за эти дни и она не вызывала вопросов. Ему и так постоянно предлагали помочь. Осмотреть раны. Которых на нем больше не было, благодаря его Эби. Показная забота бесила до зубного скрежета. Лучше бы они так следили за ней.
Драконы получили полную силу. Даже те, у кого не было истинной пары. По крайней мере, все, кто успел дотронуться до воды, пока свет не пропал. Пока Эби не перестала держаться. А успели многие. Жемчужные пруды были везде, по всей стране. Получили через него, потому что золотой дракон должен был стать первым.
Они благодарили его. А должны были — ее. Все они были в неоплатном долгу перед ней.
Адриан продолжал искать.
Его мать не успела увидеть ничего: она пришла в себя, когда все закончилось. Шейн так и оставался без сознания. Миранда не справлялась с потрясением и почти не говорила. Она могла быть смелой и сильной, но и ей оказалось непросто пойти против отца. Пойти так далеко. Хоть и считала, что сможет убить его. Она почти смогла. Но душу еще предстояло лечить.