А Маркус помогать не собирался.
Раненый, но, как всегда, упрямый Дайс не дал запихнуть себя в постель. А потому смог принять часть управления, и Адриан был ему благодарен. Он искал. В надежде, что, когда окажется близко, метка подаст ему знак. Укажет путь. Не мог поверить, что все закончится так.
Его истинная — нерожденная. Не-рожденная. Она мертвая? Погибшая за него? Нет, на такое он был не согласен. Обрести пару на долю секунды, чтобы потерять вновь. Потому что именно столько и успела просиять его метка.
К утру, обессиленный, он вернулся во дворец, оставив других искать. Шел дождь. Небо плакало крупными каплями.
Люди требовали казни Маркуса, пока демон не сдох от ранений сам. Такой итог никого не устроил бы. Они жаждали мести. Следовало обвинить его в измене, в убийстве императора, в попытке захватить власть. Всем нужен был враг, чтобы почувствовать, как торжествует справедливость.
Адриан согласился, потому что Дайс счел это разумным. У него не было мыслей о мести. Ему было не до них.
Он не хотел присутствовать на казни как император. А потому лишь стоял на краю площади среди людей, без сопровождения, без охраны, облачившись в плащ с капюшоном, чтобы никто не смотрел на него. Дождь оказался как нельзя кстати. Иногда Адриан продвигался между рядами и всматривался в лица собравшихся. Хмурые или довольные, все слушали длинный приговор. Адриан задавался вопросом: пришла бы Эби сюда? Стала бы она смотреть на казнь? И он знал ответ. Нет, не пришла бы.
Здесь было много людей, эвакуированных из приграничья. Они еще продолжали прибывать. Адриан собирался уйти, когда взгляд выхватил знакомое лицо. Валери Реньяр, женщина, в доме у которой он провел последний месяц лета, стояла у стены, прижимая к груди сумку. Руки ее были замотаны лоскутами ткани. Неаккуратно — видимо, она делала это сама. Становилось дурно от мысли, насколько они, должно быть, искалечены. Обожжены. Не просто так допросную магию относили к способу пыток.
Адриан протиснулся к ней, забрал сумку, подставил локоть, предлагая опору. Валери вздрогнула, удивленно посмотрела на него, словно сравнивала его лицо с сотнями виденных фотографий императорской семьи. А когда поняла, кто стоял перед ней, неловко взяла его под руку, а по ее щекам покатились слезы.
— Я так долго пыталась добраться сюда. Где она? Где моя девочка?
Адриан стиснул зубы. Он не хотел лгать, а сказать правду пока не мог. Потому лишь ответил:
— Я вам помогу.
— Посмотрим еще немного, — попросила она, кивнув в сторону площади.
— Зачем?
— Он ее отец.
— Он? Вы все-таки знали?
— Я знала, что он не человек. Но я не лгала. Он не называл ни имени, ни рода, ни отличия. А я ничего не сказала ему. Он не мог знать о ней, и так было лучше всего.
Эби была полукровкой. Адриан предполагал и это. Они давно знали, что ее отец не человек. В ней что-то было намешано, но не удалось легко определить — что.
Потому что она была настоящей полукровкой. Ее мать — человек, уникальный по чистоте крови. А отец — демон, помешанный на своей родословной. В Эби не было ясных соотношений крови разных видов. Потому что в ней была вторая сущность.
Настоящая полукровка.
— Вы уверены?
— Думаете, я забуду единственного мужчину, с которым делила постель и сердце?
Адриан больше не мешал ей смотреть. Было странно встретить человека, который мог любить Маркуса. Но кто он такой, чтобы ее судить.
Он перебирал в голове все, что помнил о настоящих полукровках. О собственной матери. Они были так редки, что и в Академии их почти не изучали. Эби могла родиться человеком или демоном. Ей повезло, что это оказался первый вариант, потому что иначе она не прожила бы столько лет. Мать не смогла бы скрывать ее от людской ненависти и страха. Но у нее всегда была вторая половина. Только не всем полукровкам удавалось управлять второй сущностью. Чаще всего они проживали жизнь и даже не догадывались о ней.
Вторая сущность. Демон. Нерожденная. Воплощенная, если бы удалось вытащить ее на поверхность. Набрать столько сил, чтобы сменить ипостась. Человек не мог быть истинной парой дракона. Демоница — могла. И стала бы уже давно, если бы Эби демоницей родилась.
— Она демон, — произнес Адриан. Хотел, чтобы слово прозвучало вслух, словно могло разрушить наваждение.
— Да, — вдруг откликнулась Валери. — Знаю. И довольно жуткий.
— Вы видели?
— Однажды. В ее детстве. У Эби была страшная лихорадка. Лекарства не помогали, я думала, что она не выживет. А потом она вдруг начала меняться. Кости вытянулись, кожа посерела, волосы совсем почернели. Я, конечно, понимала, представляла, но… Она же моя. И такая. Я, — запнулась Валери, — тогда подумала, что лучше бы она умерла. А она завернулась в крылья. Как в кокон. К утру жар прошел. А потом вернулся и нормальный вид. Все эти годы я винила себя за ту мысль.
— Крылья, — Адриан хмыкнул, пытаясь представить.
— Она ненавидит летать, — сквозь слезы улыбнулась Валери.
— Просто летать надо на своих. Это не так уж и плохо.
— Научите ее.
— Обязательно научу. Вы помните что-то еще из той ночи?
— Нет, — покачала головой Валери, но взгляд ее блуждал где-то далеко. Никто из них не смотрел на казнь. — Я собрала ее кровь, когда она уснула. Сама не знала зачем. Но это обличье ей будто помогло. Использовав ее кровь, я сделала медальон. Чтобы он сдерживал ее вторую половину. Чтобы позволял прикоснуться к ней без… изменения. Надеялась, что это поможет. Чем-нибудь, — закончила она, переходя на шепот.
Глава 89. Демоническая тварь
Адриан рассматривал цепочку и осколки синего камня на дне шкатулки. Не драгоценного. Созданный магией, он даже не имел названия, но внезапно его ценность стала выше, чем у всего, что находилось во дворце. Адриан давно не видел этот медальон. Последний раз — на пути в Академию. Но никогда не придавал значения тому, что он пропал. Девчонки ведь меняют украшения так часто. Эби вообще украшений не носила, да он бы и не заметил, если бы начала. Ее глаза заменяли ему все.
Он понимал, почему Валери ничего не сказала. Она отправляла дочь не в Академию, а в столицу на растерзание. Боялась, что правда усугубит дело. Что сотворит из Эби врага. Что ей больше не дадут даже пожить. Но насколько же все могло оказаться проще, намекни Валери хотя бы ему.
Адриан покачал головой. Нет, он был для них таким же чужаком, да еще и приставленным, чтобы следить. Она все сделала правильно. Хоть это и не удержало ни Эланда, ни магический комитет от расследования и пыток. По крайней мере, теперь стало понятно, почему Маркус столько времени ничего не предпринимал, если не считать происшествия с Лиамом. Эланд быстро узнал от Валери все, что хотел, только, в отличие от всех остальных, понял, как распорядиться информацией. Он не мешал Дайсу и его людям скрывать Эби, потому что не искал ее сам. Прекрасно знал, кто она. Как и то, что она сама попадет к нему в руки, если только подождать и слегка подтолкнуть. И вот его дочь — супруга императора. Вторая сделала то, что не удалось провернуть с помощью первой.
Лицемерие. Расчет. Жажда власти. Выживание. Эланду трудно было отказать в одном — он умел ставить цели и добиваться их. Адриан сохранил бы ему жизнь, если бы видел хоть один способ обломать этой твари когти. Стоило отдать должное — как советник демон был идеален. На поводке и под присмотром. К несчастью для Эланда, такого поводка в Империи не существовало.
Адриан высыпал осколки на ладонь. Свет из окна играл на неровных гранях, окрашивал пальцы в синий. Адриан ощущал потребность что-то сделать, но не мог решиться. Потому что начать следовало с того, что отдать осколки хорошему артефактору. Но тут и возникала первая проблема. Адриан не мог заставить себя это сделать. Пока Эби не нашлась, камень с частичкой ее сущности был всем, что у него оставалось. Нерационально. Но дракон был против. Словно чувствовал что-то. Казалось, что он должен найти ее сам, а потом больше не доверять никому. Не отдавать. Не отпускать от себя.
Валери удалось передать под присмотр целителей. Возможно, они смогут помочь ее рукам. Полностью избавить от увечий не выйдет, но она хотя бы сможет лучше пользоваться пальцами. А это было бы немало. Она зарабатывала руками, собирая травы и готовя настойки. Так ей отплатили за лечение и заботу. Неважно, сделал это Эланд или кто-то другой. Он мог ее защитить, если бы захотел. Валери выбрала не того, чтобы влюбиться.
Она прекрасно понимала, что случилось что-то плохое. Просто ждала, когда Адриан решится сказать.
— Куда бы она пошла, если бы не знала, что делать? — спросил он на прощание.
— Домой, — ответила Валери. — Она всегда шла домой.
Да, похоже на его Эби. Он думал об этом и сам. Она никогда не любила приключения. Путь до ее дома неблизкий, а крылья демонов куда слабее драконьих. Искали ее и там, но пока безуспешно.
Адриан высыпал осколки в карман, и тут услышал шорох со стороны двери, которую оставил открытой. Мало кто сегодня решался тревожить его покой — давали время прийти в себя. Дайс пошутил, что разрушать тут все равно уже нечего, так что за несколько дней хуже точно не станет. Все силы уходили на снабжение столицы едой и поиск крова для жителей приграничья.
Адриан обернулся и удивленно посмотрел на друга. Ему не доложили, что Шейн пришел в себя, а тому явно никто не разрешал вставать. Он стоял, опираясь на косяк, еще более бледный, чем обычно, но падать вроде не собирался. Адриан знал, что помощь друг воспримет как унижение, а потому не сдвинулся с места.
— Шел бы ты в постель.
Шейн усмехнулся. Привычно, будто ничего и не случилось. Хоть что-то в мире оставалось прежним.
— Не успел подняться, а уже отсылают.
Адриан кивнул в сторону дивана.
— Оставь, — отмахнулся Шейн. — Я лишь зашел предупредить. Прости, не могу полететь с тобой.
— Неожиданно.
— Настаиваешь? — приподнял бровь Шейн. — Пойдешь искать ее, знаю.