— Ты знаешь, куда идти?
— Нет. Но могу сказать точно — она сбежала сама.
Адриан кивнул. Как он и думал. Но все равно испытал облегчение. Слишком боялся, что Эби попала не в те руки, что Эланд успел избавиться от нее. Демон не признался ни в чем.
— Попробую вернуться в приграничье.
— Там почти ничего не осталось.
— Тем более. Если она это увидит…
— Поосторожнее с ней, — предупредил Шейн. Так серьезно, что Адриан даже не смог удивиться.
— Почему?
Шейн хмыкнул, красноречиво опустил голову и приподнял забинтованную руку.
— Это она всех так разукрасила. Я пытался ее забрать, когда начался оборот. Она не дала даже подойти. Эланду повезло еще меньше. Я и не понял, осознавала она, что творит, или нет. Взгляд был бессмысленный — но столько ненависти. Даже мне стало не по себе. Поздно сообразил, что не стоило к ней соваться. Отбиваться толком не мог, чтоб не убить. Ты же по голове за императрицу не поглядишь, — болезненно скривился он. — Миранда не сунулась, только слегка помогла с Эландом, пока тот приходил в себя от удивления. Видел бы ты его морду… Пожалуй, твоя демоническая тварь будет пострашнее моей.
Глава 90. Там, где всё началось
Адриан собирался покинуть город пешком. В небе без охраны он чувствовал себя безопаснее, но на земле на него почти не обращали внимания, а ему хотелось скрытности. Трущобы были разорены, а те, кто там оставался, были слишком заняты своими проблемами. К тому же дворец он решил покинуть тайно. Дайс ни за что не отпустил бы его просто так. Адриан даже шутил, что потихоньку перестает понимать, кто из них отдает приказы. Впрочем, он умел ценить заботу и преданность своих людей. То, чему так и не научился его отец. Теперь это был мир Адриана, и он по-прежнему мечтал изменить его. Но не один.
Едва он оказался за пределами города, как запястье скрутила боль. Неожиданно и страшно. Словно в руку воткнули нож, а теперь старательно проворачивали в ране. Раньше так бывало часто, но сейчас у Адриана выбило дыхание. Он пошатнулся, сорвав повязку и стискивая запястье, словно пытался зажать несуществующую рану и остановить кровь. Выругался сквозь зубы. Хорошо, что никто за ним не смотрел. Во дворце только такой сплетни не хватало. Родители скрывали его проклятие не просто так, и, независимо от их мотивов, он давно оценил преимущества такого подхода. Слабый и больной император не смог бы удержать страну, и уж точно не во время перемен. В него должны были верить, как в бога. Особенно если им придется принять такую императрицу… Адриан не тешил себя иллюзиями, что будет просто. Никто не станет отрицать ее заслуг, она ведь выиграла для них войну. Пусть сама и не участвовала в ней, но до ее вмешательства о победе не шло и речи. Драконы примут ее. Люди? Не все. Они знают и будут знать, но для них это просто слова. Просто история, похожая на сказку. Потому что они не прочувствовали изменения на себе. И кто-то рано или поздно задастся вопросом — почему драконы не отбивались так долго? Чего ждали? Почему позволяли им умирать? И тогда все посмотрят на нее.
Строить новый мир предстояло так, чтобы этого никогда не случилось. Чтобы ее жертва не стала напрасной. А для Адриана это по-прежнему была жертва. Он не мог воспринимать ее иначе. Пусть у Эби существовала вторая ипостась, пусть ее демоническая магия была совсем иной и никуда не делась, все же у нее больше не было первого дара. Она отдала его жемчужному пруду. Теперь она лишь демон.
Просто демон.
Как трудно было в это поверить. Но еще страшнее — не принять. Адриан считал, что для него не имело значения, какая она теперь. Но так ли это было на самом деле? Не уговаривал ли он сам себя? Он не знал. Мерзко пахло предательством. Метка сделает свое дело, но сможет ли он так жить?
Боль в запястье прошла так же резко, как появилась. Только на месте раны слабо светилась метка. Эби снова сменила ипостась. Теперь, зная, кто она, Адриан мог это объяснить. В первый раз он подумал, что она умерла. Но суть была лишь в том, что его парой стала демоница. Метка никогда не реагировала на человека.
Он горько усмехнулся. Сам того не зная, он выбрал правильный путь. Реши полететь — и давно уже оказался бы далеко отсюда. А Эби не умела и, что казалось ему весьма забавным, ненавидела летать. Она не могла уйти далеко, хотя направление выбрала верно.
Город остался позади, а впереди, прямо перед лесом стоял старый одинокий особняк, давно брошенный и разоренный. Адриан знал это место. Они с Шейном использовали его как одно из немногих, где нужно было встретиться, если придется разделиться, уходя от опасности. Все это начиналось как игра. Кто знал, что в этом году старый уговор действительно принесет пользу. Сюда Адриан прилетел вместе с Эби из Академии в ночь нападения. Это место знала и она.
Адриан медленно пошел вперед. Чем ближе к особняку, тем отчетливее что-то происходило в его сознании.
Он ощущал страх.
Нет, не просто боялся. Страх казался ему чем-то существующим, почти физическим. Он словно обволакивал, мешая передвигать ноги. Бороться с ним становилось все сложнее. И хотя Адриан старался вспоминать что-то светлое, доброе, простое, каждая его мысль неизменно возвращалась к Эби, а воображение подкидывало жуткие картины — снова и снова он видел ее бездыханное тело в пруду.
Хотелось убраться отсюда, но он заставлял себя идти. Обогнуть старинный особняк и приблизиться к одному из прудов. Адриан не помнил ночи своего ранения, а вот дракон точно знал, что они были здесь. И был против возвращения. Страх проник так глубоко, что даже зверь не мог бороться с ним. А метка тащила его вперед к чему-то далекому, но желанному. Желанному до сумасшествия.
Адриан остановился у пруда, старательно не глядя на кусты вокруг. Смотрел только на воду, пытаясь дышать медленно и глубоко.
— Ты можешь продолжать избавляться от меня, но я никуда не уйду, — негромко произнес он. — Не причиню тебе вреда и не буду сопротивляться. Но если ты не убьешь меня и не сведешь с ума, то я тебе помогу.
Ответа не последовало. Адриан и не ждал. Она лишь питалась его страхом, не более. Понимала ли она его слова? Да, потому что дышать вдруг стало легче. Он глянул на руку, чтобы убедиться — метка светилась, но кровь и рана отнюдь не мерещились. Уже хорошо. Он потерпит, если ей это так нужно.
Адриан не ошибся. Она была здесь. Здесь, где все началось. Без масок, без иллюзий, без обмана или притворства. Где они впервые приняли друг друга. Нет, где это сделала она. Где больше всего боялась его потерять. Он поднял голову, чтобы посмотреть на нее, и в тот момент, когда их взгляды встретились, весь его искусственный страх прошел.
Глава 91. День за днем
Миранда почти никогда не обращалась в демоницу до конца. Обычно она обходилась частичной трансформацией: ей хватало алых глаз, которые видели намного острее, когтей и крыльев. У нее были свои причины так поступать. Весьма серьезные, а потому о них не говорила никому. Почти никому. Сейчас Адриан был рад, что друзья посвящали его в тайны. Потому что как никогда хорошо понимал, сколько секретов им с Эби придется хранить от всего мира. Если она останется с ним. Для себя он не видел другого пути. Смог лишь безмолвно порадоваться, что его сомнения тоже оказались лишь побочным эффектом навязанного страха. Предназначение или нет, он никогда бы не отказался от нее. Кощунством была даже сама мысль. Это Эби всегда сомневалась…
Растерянность сменилась осознанием. Это были не его сомнения, а ее. Это она боялась, что он не сможет принять. Только сейчас он до конца понял все, что она говорила ему про чувства. Про его спокойствие, которое передавалось ей. Тогда он не понимал, а теперь испытал в полной мере. Все это сидело у нее в голове, и как же страшно оказалось ощутить на себе. Он любил ее больше жизни, она верила, точно верила, но все равно боялась. Если бы он только мог дать ей почувствовать, насколько безразличен ему ее вид. Пусть остается демоном навсегда, если хочет. Он сможет защитить ее ото всех.
Для него она была прекрасна. Восхитительна. Он любил бы ее, несмотря ни на что. Вот такую, нелепую, странную, с сероватой кожей и огромными черными когтями. Она была одета в нечто, смутно напоминавшее обрывки военной формы. В одну лишь рубашку, порванную на спине, за которой угрожающе развернулись темные крылья. Остатки ткани скрывали мало. Медленно Адриан поднимал взгляд от аккуратных ступней по длинным ногам до аппетитно округлившихся бедер, до тонкой талии, до выпирающих ключиц, не скрытых расстегнутым воротом, до криво подстриженных черных волос. Пока снова не нашел ее глаза.
Эби рассматривала его с интересом, как нечто диковинное, но незнакомое. Что-то внутри болезненно сжалось, а потом вдруг отпустило. Адриан улыбнулся своим мыслям, покачал головой. Чтобы внушить ему страх, она покопалась в себе и выбрала первое, что нашла, — желание любить и быть любимой, а потом использовала это. Нет, он не потерял ее. Она была там, внутри.
Адриан снова улыбнулся, на этот раз ей. Она отступила на шаг, словно он задел ее чем-то. А больно становилось ему. Раньше от ее ненависти у него открывалась рана. Теперь — болело сердце. Она была нужна ему. Но он поклялся своей жизнью, что никогда не заставит ее сделать что-либо против воли. Он не жалел об этом и в то же время — жалел. Противоречивые чувства сталкивались, смешивались в голове и в сердце.
Адриан протянул к Эби руку. Она недовольно пошевелила крылом. Словно хотела дернуть плечом, а получилось что-то не то. На долю секунды в глазах мелькнуло удивление, но тут же погасло.
— Ты знаешь меня? — задал он самый страшный в своей жизни вопрос. Она не ответила. Смотрела настороженно, чуть задумчиво, но с интересом. — Адриан. Твой… — Он помедлил. Она втянула воздух. Прищурилась. Что-то ей нравилось, он не мог не отметить.
— Ты говорила, что однажды он вернул тебе воспоминание, — негромко пояснил Адриан и указал рукой на пруд. Выждал немного, но она по-прежнему не собиралась отвечать. Не хотела разговаривать с ним. А ему так сильно не хватало ее голоса. Любого ответа, любого знака, что все это не напрасно. Что она знает, кто он… Что она тоже чувствует… Ее запах сводил с ума, доводил дракона до исступления, от желания и невозможности схватить ее и притянуть к себе.